2/3

2.思い出

　イリヤがルディと出会ったのは、十二歳の冬だった。

　侯爵家の娘として、孤児院への慰問に訪れた日のこと。

　孤児たちに菓子や冬用の衣服を渡し、院長に挨拶をして。役目を終えたイリヤは、迎えの馬車へ向かっていた。

　そのときだった。

　孤児院の脇にある、薄汚れた路地。そこに、小さな人影が倒れ込んだ。

「……子ども？」

　イリヤよりもずっと小さい。10歳くらいだろうか。赤毛のボサボサ頭。

　薄汚れた服。痩せ細った身体で、顔色も悪く、とてもまともに歩けるようには見えなかった。

「大丈夫？」

　駆け寄って声をかけても、返事はない。

　私は孤児院へ連れていくことを考えた。けれど、この子の状態を見れば、孤児院では手に負えないだろう。

　それなら。

「……私の家に連れていこう」

　侯爵家には、お抱えの医師がいる。少なくとも、この子を死なせずに済むかもしれない。

　そう思った。

　連れていた使用人には顔をしかめられたが、責任は自分が持つと押し通した。

「どうしてそんな汚い子を屋敷に入れるのです」

　屋敷へ戻るなり、使用人たちからあからさまに、嫌な顔をされた。

　当然だった。

　泥にまみれた、身元も分からない子ども。それでも、見殺しには出来ない。

　医師に診せると、ひどい栄養失調だった。

　幸い、命に別状はない。けれど、しばらく安静にして栄養をつける必要があるという。

　この子を寝かせる部屋は準備されなかった。

「では、私の部屋で休ませます」

　そう言った。

　使用人たちはますます嫌な顔をしたが、イリヤがそう命じれば従うしかない。結局、その子はイリヤの部屋で療養することになった。

　イリヤ自身、家族から大切にされているわけではなかった。

　母は亡くなり、母と不仲だった父は、イリヤを見るたびに母を思い出すのか、どこか忌々しそうな顔をした。

　愛されなかった前妻の娘。

　それがイリヤだった。

　侯爵家の娘として必要な教育こそ受けさせられていたものの、身の回りのことはほとんど自分でしていた。

　だから、その子の世話をすることに、それほど困ることはなかった。眠っている姿を、何度も確認した。

「……ん」

　小さな声がした。

　ベッドを見ると、少年が、ゆっくりと目を開け、ぼんやりとイリヤを見つめた。

　そして、その瞳は、金色だった。

　澄んだ金色。

　竜は金色の瞳を持つと言われている事を思い出したが、実際に竜の瞳を見た人は数えるほどで、真偽はわからない。

　イリヤはそれに関してすぐ、興味をなくし、

「あなた、お名前は？」

　そう尋ねた。少年は少し考えてから答えた。

「……ルディ」

「ルディ？」

「うん」

　それが、彼の名前だった。

　それから少しずつ、ルディは元気になっていった。

　やがてベッドから起き上がれるようになり、部屋の中を歩けるまでになった。

　気づくと、あの金色の瞳は、どこにでもいるような茶色へと変わっていた。ルディは、自分から何かを語ることはなかった。

　それでいいと思った。

　イリヤたちは一緒に過ごした。ほとんど部屋の中で。人目のある場所では、身分の違う子どもと侯爵令嬢が一緒にいることをよく思われない。

　だから、夜を待っては厚着をして二人でこっそり庭へ出た。

　月明かりの下を歩いた。

　澄んだ空気の中、星を見上げた。

　そんな何気ない時間が、イリヤは楽しかった。

　ある日のこと。ルディがイリヤの髪に触れた。

「触ってもいい？」

「髪？」

「うん」

　不思議に思いながら、イリヤは頷いた。ルディは私の長い金色の髪を、そっと指に絡めた。

「綺麗」

「……そう？」

「うん。キラキラしてる。好き」

　この髪は、母譲りだった。けれど父は、この髪を見るたびに眉を顰めた。

　この髪は父にとって嫌悪の対象だった。だからイリヤは、自分の髪を褒められたことがなかった。

　嬉しい。

　イリヤは頬を染めた。

　ルディに髪を梳いてもらいながら。

　イリヤは初めて、自分の髪が好きになれた。

　十三の春。

　イリヤと王太子殿下の婚約が決まった。

「お前に拒否権はない。」

　父はイリヤにそう言った。

　その日から、イリヤを取り巻く環境は一変した。王太子の婚約者になったことで、教育は厳しくなった。行動も制限され、すべてを管理されるようになった。

　そして、ルディと引き離された。

「ルディは？」

「あれの事は忘れろ」

　そう言われた。

　ルディをどうするのか、父に尋ねた。

「うちの事を知りすぎているし、外には出せん。始末するのも手だろう」

　父の冷たい声。

「……！」

　冗談かもしれなかったが、血の気が引いた。

「やめてください！」

　イリヤは必死に父へ縋ったが、ルディは捕まり、地下牢へ連れていかれ、閉じこめられた。

　イリヤは、夜中、こっそり抜け出し、地下牢の扉を開けた。鍵はスライド式で外側につけられており、外側からなら簡単にあいた。

　頑丈な扉を開き、ルディに駆け寄る。幸い、大きな怪我はないようだ。

「ルディ、逃げて」

　イリヤは震える声で言った。

　ルディは私を見つめた。

　そして。

「一緒に行こう」

　そう言った。

「二人で、ここから逃げよう」

　胸が、締めつけられた。

　行きたかった。

　本当は、何もかも捨てて、ルディと一緒に行きたかった。

　しかし、イリヤは首を横に振った。

「……行けない」

「どうして？」

「私たちはまだ子どもよ。それに、私は王太子殿下の婚約者だから」

　冷遇されていた。

　愛されてもいなかった。

　それでも。

　イリヤには侯爵家の娘としての責任がある。国のために結ばれた婚約を、勝手に捨てることはできない。

　イリヤには、見えない鎖がついていた。

　家という鎖、身分という鎖、婚約という鎖。

　そして、責任という鎖。

　それに、きっと私は足手纏いになる。

　ルディだけなら、きっと、逃げ切れる。

「ごめんね、ルディ。大好きよ」

　ルディは静かに泣いていた。

　綺麗な瞳から、涙が零れる。

「……いつか」

　ルディは睫毛を伏せ、言った。

「いつか、迎えにくる」

　睫毛を伏せたまま、涙がまた一つ流れる。

「必ず迎えにくるから」

　まっすぐにイリヤを見つめる、ルディの瞳は金色だった。

「……ルディ」

　私に、約束をくれるのね。

　イリヤも、泣きながら笑った。

「待ってる」

　本当は、私は、ルディとはもう会えない。

　分かっていた。

　そんな約束をくれる、優しい優しい、小さなルディが愛しくて仕方なかった。

　それでもイリヤは、彼の手を取らなかった。

　ルディに、かき集めた少しのお金と、わずかな食料を渡して逃し、イリヤは部屋に戻り、泣いた。

　明日からは、もう、泣かない。