竜と迎えられた花嫁

3.竜の迎え

　白い、あまり肌触りの良くない、簡素なワンピースを着せられていた。

　飾り気のない、何の変哲もない服。

　髪は、邪魔になるからと短く切られた。

「……短くなっちゃった」

　切られた髪に、そっと触れる。

　ルディが好きだと言って、丁寧に梳いてくれた髪だった。イリヤに残された、ルディとの大切な思い出のよすがだったのに。

　でも、まぁ、処刑前にしては、他の囚人と比べ、尊厳はある程度守られていたし、綺麗な身体で旅立てるのだから、まだましなのだろう。

　そう思えばいい。

　カランカランと乾いた鐘の音が聞こえた。

　……時間かな。

　両手は手枷で繋がれている。

　しばらくすると扉が開き、迎えの役人が入ってきた。

「時間です」

　そう告げられる。

　イリヤは椅子から立ち上がった。

　手枷の鎖がジャラリと鳴った。

　ああ。

　身軽なものだ。イリヤにはもう何もない。

　ただひとつ。ルディとの思い出は残った。

　これだけは持って逝こう。

「……小さなルディ」

　今頃、どうしているだろう。

　無事、逃げ切れていたらいい。

　どこかで生きていてくれたら、それでいい。

　あなたが生きてくれているなら。

　それだけが、イリヤの救いだった。

「本当に……さよならね」

　もう、会えない。

　もう一度会えるなら……

　あの約束が叶うのなら。

　この人生も。

　無価値だったわけではないと思えるのに。

　イリヤは数人の役人に連れられ、塔を出た。

　外の光は、眩しかった。

　手枷をつけたまま歩くのは存外難しい。

　そんな感想を持ちながら歩く。

　石造りの塔を離れ、広い処刑場へ連れていかれる。

　そこには、すでに大勢の民衆が集まっていた。

「悪女め！」

「聖女様を殺そうとしたんだ！」

「王太子殿下を苦しめた罪人だ！」

　次々と罵声や石が飛んでくる。

　どうやら、イリヤは、聖女を害そうとした悪女らしい。

　民衆の敵。

　そんなことになっているらしい。

「……ふふ」

　思わず笑ってしまった。

　自作自演でイリヤに冤罪をかけた聖女様。それをあっさり信じた私の元婚約者の王太子。

　とんだお笑い種だ。

　けれど。もう、いい。

　今日で全部終わるのだから。

　処刑台の正面には、特等席が用意されていた。

　そこには、王太子と聖女が並んで座っている。

　私の最期を、高みから見物するつもりらしい。

　イリヤは二人へ向かって、にっこりと笑ってみせた。

　すると。

　二人の顔に浮かんでいたにやにやとした表情が、僅かに歪められた。

　ふふ。

　少しは良心が痛んだかしら。

　……まぁ。

　もう、どうでもいいか。

　なんか疲れたな。

　イリヤは階段を上った。

　処刑台の上へ。

　首に縄がかけられる。

　執行人が何か叫んでいる。

　民衆が騒いでいる。

　少し、声を抑えてくれないかしら。

　そんなことを考えていた、そのときだった。

　大きな影が。

　音もなく。

　光を遮りながら、頭上を滑っていった。

　逆光に鮮烈な赤がよぎる。

「……え？」

　次の瞬間。

　広場に爆風が吹き荒れ、砂埃が舞い上がる。

　民衆が悲鳴を上げ、逃げ惑う。

　阿鼻叫喚の中。

　王太子が、何かを叫んでいる。

　イリヤも砂埃に耐えきれず、目を閉じた。

　首の縄で身動きが制限され、必死に踏ん張る。

　やがて、風が止んだ。

　恐る恐る瞼を開く。

「…………」

　広場の中心に。

　巨大な竜が舞い降りていた。

　真紅の身体。

　日の光を浴びた鱗は、まるで紅玉のように輝き光を反射している。

　大きな翼、鋭い爪。

　そして、澄み切った、金色の瞳。

　ああ……

　どうして、竜になってるの？

「……ルディ？」

　竜は答えない。

　ただ、ゆっくりと、イリヤの立つ処刑台へ進んでくる。

　一歩、一歩。

　周囲の人々は息を呑んでいる。

　恐怖に怯えている。

　竜が静かにイリヤの目の前までやってくる。

　そして、イリヤにそっと顔を寄せてきた。

　その頬に、頬を寄せる。

「……ルディ」

　間違えるはずがない。

　あの金色の瞳。

　約束を果たしにきてくれたの?

　私のルディ。

　涙が溢れた。

　両手は枷に繋がれている。

　抱きしめることができない。

　それが悔しくて仕方なかった。

　ルディの澄み切った金色の瞳がイリヤに問う。

　もういいよね？と。

　二人で生きても。

　イリヤにはもう何の鎖もないはず。

　真の聖女は涙を溢しながら静かに頷いた。

　竜は、首の縄を噛み切り、手枷の鎖を断つ。

　そして、イリヤに背を向けた。

　恐る恐る竜の背中に載る。

　赤い鱗に触れる。

　そして、イリヤは竜になったルディを両腕に抱きしめ喜びに震える。

「ルディ……！」

　竜は翼を広げた。

　そして、ふわりと竜が飛び立つ。

　羽ばたきに空気が震える。

　風が広場を駆け抜ける。

　その咆哮は。

　番を得た竜の圧倒的な歓喜の歌。

　真っ青な空と赤く輝く竜。

　空高く舞い上がっていく。

　誰も動けずただ見守ることしかできなかった。

　その日、その国は聖女を失った。

　のちに、あの処刑台に立っていたイリヤこそが、竜に選ばれた、真の聖女であったことが認められた。

　国は竜の加護を失い、荒れた。

　偽の証言をした男爵ならびに公爵、偽の聖女と王太子は厳しく罰せられた。

　そして、赤く輝く竜と聖女の物語りは、吟遊詩人が語り継ぎ、後世に伝えられた。

　幸せな竜の嫁取り物語として。