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1．竜への独白

　この国では、古くから竜が崇められている。

　竜は神の遣い。

　天より遣わされ、人々にさまざまな加護を与える存在だ。

　雨をもたらし、作物を育て、災害をも退ける。

　そして、竜と心を通わせることのできる人間は「聖女」あるいは「聖者」と呼ばれ、国の中でも特別な地位を与えられてきた。

　竜と心を通わせた者が暮らす国は、災害に見舞われることなく、豊穣を約束される。だからこそ、この国ではその存在が何よりも尊ばれていた。

　しかし、竜は人間の営みに深く立ち入ることを好まない。

　聖女や聖者であっても、少し感情を交わす程度のことが多い。

　ましてや、生涯を共にするほど人間を愛した竜など、これまで一度もいなかった。少なくとも、そう伝えられている。

　先代の聖女が亡くなってから、長い年月が経った。

　いまだ、次代の聖女、あるいは聖者は正式には認定されていない。

　それでも、この国には近年、かつてないほど素晴らしい竜の加護が与えられていた。

　天候は穏やかで、土地は豊か。

　災害はほとんど起こらず、作物はかつてないほど実った。

　だから人々は信じていた。

　きっと、どこかにいるのだ。

　竜と強い絆を結んだ者が。

　そんな折だった。

　一人の男爵が、ある少女を連れて王都へやってきた。

「私は見たのです！」

　男爵は声高らかに言った。

「この娘が、竜と心を通わせるところを！

　娘はおそるおそる竜へ手を伸ばし――竜は、その手を拒まなかった。」

　その証言、それだけで十分だった。

　人々は歓喜した。

　ついに聖女が現れたのだ、と。

　少女はたちまち聖女として受け入れられた。

　そして、聖女を連れてきた男爵は英雄となった。

　その裏で、男爵が公爵と手を結んでいたことなど、誰も気づかなかった。少女が本物の聖女ではないことも。

　仕組んだ者たちと聖女と呼ばれた女以外はだれも気づかない。

　そして、聖女は王太子の寵愛を得た。

　イリヤは王太子の婚約者だった。

　そして、イリヤは、今日、処刑される。

　処刑までの数日間、イリヤは脱走防止も兼ねて、石造りの高い塔に幽閉されていた。

　塔の窓から見える景色だけが、せめてもの慰めだった。

　空が近い。雲が流れていく。

　どうして、私はここにいるのだろう。

　私はなぜ、殺されるのだろう。

　答えは、あまりにも馬鹿馬鹿しいものだった。

　婚約者である王太子殿下の「真実の愛」の相手である聖女を害そうとした。

　それが、イリヤの罪らしい。

　青天の霹靂とは、まさにこのことだ。

　イリヤは彼女を害そうなどと思ったことは、一度もない。

　そもそも。イリヤは王太子殿下を愛していない。むしろ、冷ややかな目で彼を眺めていたくらいだ。

　婚約だって、イリヤが望んだものではない。幼い頃に、家の都合によって決められた政略結婚。

　王太子妃になることに、憧れなどなかった。

　むしろ、イリヤを縛りつける重い鎖でしかなかった。

「……馬鹿みたい」

　ぽつりと呟いて、窓の外を見る。

　私が国のため、家のために我慢してきたことは、何だったのだろう。

　好きでもない人との婚約を受け入れた。

　王太子妃になることを受け入れた。

　自由に生きることを諦めた。

　叶えたかった恋も、胸の奥へしまい込んだ。

　なのに。

　何もかも、無駄になってしまった。

　本当は。

　イリヤには、叶えたい恋があった。

　一緒に生きたいと思える人がいた。

　この国を捨ててでも、あの子と一緒に行きたかった。

　私のルディ。

　けれど。もう、遅い。

　家族に疎まれても、婚約者に必要とされなくても、国のために。家のために。

　いつか何かが報われるのだと、そう思って、諦められなかった。だから、自分自身を鎖で縛りつけるようにして、生きてきた。

　振り返ってみれば、私には、何も残っていない。

　家族も、婚約者も、地位も、未来も。

　何もない。

「……ルディ」

　短い間しか、一緒にいられなかった。

　それでも、あなたといた時間は、幸せだった。

　もう、私の中にはルディとの思い出しか残っていない。

「結局。あなたが、私の人生のすべてだった」

　窓の外へ目を向ける。

　青い空が広がっている。

「……ルディ」

　もう二度と会えない。

　ルディ、ルディ。

　最期にひとめ、あなたに会いたい。

　あなただけが、私の未練なの。