厄災流し

８ 刀（３／５）

　そこにあった光景は、単に刀がある、だけのものではなかった。

　仏間には、確かに伊吹の気にしているだろう刀が、鞘に収まった状態で台の上に置かれている。問題はその周囲だ。

　真っ先に目を引いたのは、無数に散らばっている和紙だった。墨で文章がびっしりと書かれたそれらが、ばらまかれたように広がっている。よく見ると、埋もれるようにしてからからに乾いた硯と筆があり、近くには、束になった無地の和紙も添えられていた。

　仏壇の前には祭壇のようなもの据えられていて、そこには何かの像が置かれている。それに向き合うように座布団が敷かれ、その中間にはガラス瓶と麻糸と、奇妙な形の紙切れが、きちんと一列に並べられていた。お供えのように小皿に盛られている物は――豆、だろうか。

　物にあふれた部屋も異常ではあるが、仏間のこの様子は、輪をかけて異様であるように思われた。どこか儀式めいた感じがすることもそうだが、何よりこの現状が――誰かがいたときのまま、あたかも時が止まってしまったかのように見えたからだ。

　茶の間にあった道具はきちんと仕舞われていた。だから、かごめさんは決して片づけを怠るような人ではないだろう。仏間の惨状は、明らかに何かしらの異変が起こったことを物語っている。

　壁と壁の隙間だかで亡くなっていた――だったか。しかし、この現状を見る限り、彼女は死の間際まで、この場所にいたのではないだろうか。だとすれば、ここではいったい、何が行われていたのだろう。

「すみません。つい気になって――」

　伊吹はそう言って、申し訳なさそうに振り返った。伊吹と違って氷上の方は特に悪びれる様子もない――が、単に顔に出ないだけかもしれない。

　それにしても、真っ先に刀に反応した伊吹は、これらを何とも思わなかったのだろうか。私は二人ほど冷静にはなれず、戸惑いのあまり、こう呟いた。

「これは――？」

「紙製の人形《ひとがた》に入れ物に――それから、この祈祷文……もしかしたら、封じようとしたのではないかと」

　伊吹はあらためて仏間を見やりながら、こう続ける。

「ただ、刀だけちょっと奇妙な感じなんですよね。何だろう……うまく言えないんですけど。何か意味があって、ここにあるんだとは思いますが」

　私の目には、刀も含めて全てが異様に思えるのだが、伊吹からすると、刀だけが突出して気になるものらしい。よくわからない感覚だ。

　言葉を失った私の代わりに、それを尋ねたのは氷上だった。

「こういったことに刀を使うのは、珍しいんですか？」

　彼はこの会話にも全く動じていない――というより、早くもこの場になじんでしまっている。

　うーんと唸りながらも、伊吹はこう答えた。

「いいえ。むしろ魔を祓う物ですから。でも、何か違和感があるんですよね。なぜだろう。そもそも、うちでは使わないからな……昔の話ならわかりませんけど、現代ではいろいろと扱いが難しくて」

　伊吹はそこでなぜか、はっとして私たちの方を見ると、照れ隠しのように軽く笑った。

「まあ、うちは少し変わってますからね。そこまで詳しくはないんです。他の系統から取り入れてる部分も、あるにはあるんですが……適当なことを言ったら、叱られますね」

　ここまで語っておいて、詳しくないも何もないと思うが。氷上は首を傾げながら、こう問いかけた。

「変わってる……神道や仏教ではない？　陰陽道とか修験道とかでしょうか。あるいは密教？」

　伊吹は大きく首を横に振った。

「もっと特殊で。元は隼人《はやと》の」

　そのとき、不意に大きく、みし、と家が軋むような音がした。家鳴りだろうか。私たちは思わず口を噤む。

　それ以上は何も起こらないことを確認すると、伊吹は室内を見回しながら、声を潜めてこう告げた。

「気配を察して隠れてはいますけど。いますよ」

　隠れている――おそらく、例のトウビョウのことだろう。

　私は大きく息を吐き出した。それを見て、伊吹が気づかわしげに声をかける。

「あの――」

　そう呼びかけられて、私は伊吹を見返した。彼は心配そうな表情を浮かべている。

「一宮さん。気をつけてくださいね。もしも、そのトウビョウが――例えば誰かの姿を借りていたとしても、それはもう、そのものではありませんから。それだけは、どうか忘れずに」

　どういう意味だろう。よくわからないが、ひとまず心にとめておく。

　とはいえ、私の目的はあくまでも日記帳だ。儀式の痕跡を横目に見ながら、私は――できることならその恐ろしい蛇とは会うことのないよう、そして目的の物を見つけることができるように――ただ祈っていた。

　伊吹が一階の方をもう少し見て回りたいと言うので、私たちは別れて行動することになった。氷上は鍵が使えるところに心当たりがあるらしく、共に二階へと向かう。

　その途中、私はどうしても気になって、先行く氷上にこう尋ねた。

「その――あなたがこの家で探している物が何か、聞いても？」

　答えを渋るようであればすぐに引き下がるつもりだったが、ちらりと振り返った氷上の表情は変わらない。いや、いつ見ても変わらない気がするが――ともかく、彼は平然とした顔でこう口にする。

「私の父はクズなんです」

　何かの聞き間違いかと思ったので、私は思わず、それを聞き返してしまう。

「く、くず？」

「そうです。クズです」

　と氷上はくり返した。

　真顔で言うから、何ごとかと思ったが――どうやら冗談ではないらしい。彼はさらに、こう続ける。

「私の父はクズなんですよ。ろくに働きもせず、酒に溺れる、ギャンブルはする、家のことは何もしない。とにかくクズなんです。もう死にましたが。それで――」

　そんな風に、氷上は自分の父親の死をさらりと流した。

「父の死は突然のことだったので、アレが残したものは私が整理することになりました。その中で、私はあることを知ってしまったんです」

「な、何を？」

　私は恐る恐るそう尋ねた。氷上は淡々と続ける。

「出所のわからない大金を、父が受け取っていたことです。正直言って、大して仕事もしていないのに、どこから金を得ていたのか、長年の疑問だったんですが――親子と言えど、面と向かって問い質すような間柄でもなかったので」

　氷上はそこで大きくため息をつく。

「それで、いろいろと調べていくうちに、この家に辿り着きました。どうも私の父は、この家を監視して、金を得ていたようなんです」

　その言葉に、私は、はっとした。監視――それを聞いた途端、例の西洋人形のことが思い出される。

　とはいえ、すぐに結びつけるのは短絡的だろう。私は黙って、話の続きに耳を傾けた。

「まあ――どういう約束でそうなったかまでは、まだわかっていませんが、私にはそれが真っ当なことをして得た金には思われません。書類のたぐいは全て処分するように――と指示された文章まで残っていましたから。父はおそらく――単にそれを怠ったのでしょう。一時期を境に、妙に無気力になっていたので。そうでなくとも、自分が死ぬとは思っていないようでしたから。とにかく――」

　彼はそこで階段を上りきると、私を近くの部屋へと促した。

「私は、父が何をしていたのかを知りたいんです。そういうことをうやむやにしておけない質《たち》なんですよ。お陰で、こんな職に就くまでになりました」

　氷上は戸口の側に立って、私がその部屋へ足を踏み入れるのをじっと待っている。しかし、中へ進むその前に、私は氷上と向かい合うと、思い切ってこう言った。

「私は――」

　軽く首を傾げる氷上に、私は苦笑いを浮かべる。

「私も父の影を追って、ここまで来たの。父はかごめさん――この家に住んでいた人と交流があって。父が死んだときのこと、かごめさんが知っていたかもしれないから」

　相手の事情を聞いたからには、こちらも伝えないことには不公平だろう。

　そんな私の心情が伝わったからか、氷上はただ無言で頷いた。それを確かめてから、私は彼の示すその部屋へと向かう。

　そこは三畳ほどの小さな部屋だった。畳敷きだが、書斎のようなものだろうか。室内は、当然のように物であふれている。

　それらの中でも、この部屋のほとんどを占め、特に目立っていたのは大きな和箪笥だった。

　ひと目見て、私はすぐにそれを理解する。氷上がなぜ私をここまで連れて来たのかを。初めてこの部屋に訪れたなら、真っ先に目を引くだろうその箪笥の引き出しには、確かに鍵穴があったからだ。

　私は例の鍵を取り出すと、その箪笥へと近づいた。鍵を差し込んでみると、それはその穴にぴたりと嵌まる。

　私はゆっくりと鍵を回していった。