厄災流し

４ 椿皿（５／５）

　辿り着いたのは支流の行き止まり。小さな滝が流れ落ちる、深く澄んだ淵の岸辺だった。

　周辺に人影はなく、聞こえてくるのは、風によってざわめく木々の音と、時折響く鳥の鳴き声だけ。水面は不思議と波もなく、水底があざやかに見渡せた。それでいて、角度によっては鏡のように周囲を映しているようにも見える。

　私はしばし呆然と、その光景に見とれていた。

　そのうち不意に、梓から漆器の皿を差し出される。私はそれを無言で受け取った。

　皿には蒔絵で鹿が描かれている。幾重にも枝分かれした大きな角を持ち、体が葉に覆われた独特の姿をしている、変わった鹿だ。

　見ようによっては雄々しくも見えるその鹿は、私が今いる場所と同じ、山の中の水辺に佇んでいるようだった。

　動けずにいる私に、梓はこう声をかける。

「物は物だよ。思いはその物にあるのではない。君が今、感じているものこそが、思いだろう？　物がなくなっても、その事実が消えて無くなるわけではない」

　そう言って梓は一度口を閉ざしたが、一息置くと、気づかわしげにこう問いかけた。

「それでも、手元に置いておきたいか？」

　私は首を横に振る。

「いいえ」

　そう答えた私は、淵の冷たい水にその皿を浸すと、ためらうことなくそれを手放した。

「借りたものは返しましょう、でしょ？」

　梓の言うとおり、私にとって大事なのはこの皿自体ではない。そして、何より、梓の助言と助力を無下にしたくはなかった。

　皿は深い深い淵の底へ落ちていく。水が澄んでいるので、しばらくはゆっくりと沈んでいく様が見えていたが、それもやがて暗がりの中へと消えていった。

　しばらくの間、ただ水面を眺めていた。特別なことは何も起こらない。とても静かで穏やかな光景だ。

　不意に梓が口を開く。

「椿皿に描かれていた鹿のことだが――」

　珍しく言いにくそうに、梓はそこで口を閉ざした。ちらりと私に視線をよこしてから、何かを決心したように、彼女は再び口を開く。

「珍しいモチーフだと言っただろう。あれは、伊佐々王《いざさおう》だ。播磨国の地誌『峯相記《みねあいき》』にある。あの皿は、その物語を描いた一枚だろう」

「……いざさおう？」

　突然のことに、私は間抜けな調子で問い返した。

「高さ二丈もある大鹿で、角は七つに分かれ、体には苔が生えている。数千の鹿を従えて、人を食い殺していた」

　何だか急に物騒な話になってしまった。人を食い殺すような、恐ろしい大鹿。それは――

「つまり――化け物鹿だ」

「化け物」

「最後には勅命により、退治される」

「退治」

　何の考えもなしにそうくり返していると、不意にあることが思い出された。

　――ただあのことだけは黙っていようとやえさんと話した。

　日記帳に書かれていた言葉だ。

　あの鹿の絵は父にとってはおそらく――私だった。化け物鹿ではなく。ならば黙っていた方がいいだろう。たとえ、そのことを知っていたとしても。

　私は思わず吹き出した。それを発端に、自分でもよくわからない笑いが込み上げてくる。

「どうした。鹿子」

　梓が珍しく、ぎょっとしている。

「親子そろって」

　私の笑いは止まらない。その合間に、どうにかその言葉を絞り出した。

「そういうことには疎いから」

　化け物鹿の物語。

　父はきっと、そんなことを知りはしなかっただろう。だからこそ、それを知っていた彼女は、父のことを思って黙ってくれた。父のために。

　――フクチさんは本当によくしてくれる。

　娘さんとは会えなくなった理由はわからないけど。

　いつかきっと和解できるのではないかと思う。

　そうなって欲しい。

　日記に書かれていたその言葉を、私は一言一句違わずに覚えていた。

　彼女の日記を、信じてもいいだろうか。いや、私はきっともう、それを信じたいと思っている。そして、今なら信じられるような気がした。

　もう、私の中に渦巻いていた疑念はない。

　私が笑いを収めたことを確かめて、梓はこう言った。

「では、帰るか」

　その言葉に、私は頷く。

　淵を背にすると、梓は振り返ることなく歩き始めた。感傷的なところなどない、彼女らしい潔さで。

　私の方は、ほんの少しの名残惜しさを感じながらも、それに続いていく。

「そういえば――」

　私は若干の心残りから、前を行く梓にこう話した。

「あの皿は揃いの皿なんでしょう？　全てが揃っているなら、描かれているその――伊佐々王の物語が、どんなものか、少し見てみたかったかも」

「何なら、揃いで皿を借りてみるか？」

　そのとき、背後でかしゃん、と小さく音がした。思わず振り向いた視線の先。淵の岸辺で、水面から伸びた白い腕が、漆器の皿を重ねていくのが見えた。

　その光景に、私は――自分でそれを望んでいながら、理不尽にも――ぞっとしてしまう。あのときの白い腕は、やはり。

「もしも、それが借りられたら……梓はどうするの……」

　私は白い腕の動きから目を離せずに、呆然としながらそう言った。

　淵の様子に気づくこともなく、梓はさっさと遠ざかっていく。そして、立ち止まることもなく、こう答えた。

「私が求めるとなると、売り物としてだからな。残念ながら返せないし、借りはしないよ」

　その言葉を聞いたからか、白い腕は岸辺に置かれた皿を、そっと回収していった。どこか残念そうに。