魔女と精霊の契約者

第4話-5 群青色の空

　心愛と学校をサボってから2日経ち、今、僕はキャンプ場に行くバスに乗っている。

　隣には心愛、後ろの席には都姫と翡翠が座っている。バスの座席は班で固まって座っているらしい。どうしてこの座り方になったというと心愛が翡翠と座る事を嫌がったからだ。

　都姫は翡翠の動向が気になるから丁度いいと考えて今、翡翠の隣に座っている。

後ろから話し声が聞こえる。

　「翡翠くんはぁどこに住んでいるのかな☆」

　「学校から少し離れた場所」

　「へえー」

　明らかに会話が弾んでない。諦めず都姫は翡翠に話題を振る。

　趣味はなに?

　休みの日はどこで何をしているの?

　どうして心愛の事を気にかけるの?

　など質問した。答えはこうだ。

　趣味は人間ウォッチング。

　休みの日はない。

　心愛を気にかけるのは惚れているから。

　ナンテコッタイ。こんなに近くにライバルがいるとは修羅場だ。

隣にいる心愛は窓の移り行く外の風景をぼーっと眺めていた。呑気である。

　キャンプ場に着き、班行動になり、それぞれテントを張らなければならない。しおりに書いてあるやり方を基本にして僕と翡翠はテント張ろうとする。心愛と都姫は飯盒炊爨《はんこうすいさん》の準備に取り掛かる。

　木の下にグランドシートを敷いて風向きを少し考えて張り綱をする。

　「蒼葉晴翔」

　「なぜフルネームで呼ぶんだ、お前は」

　「癖だな。何か最近変わった事はあったか?」

この翡翠の質問、もしかすると僕と心愛の関係を勘ぐっているのか!?

　「と、特になにもない!!お前の方はどうなんだ!?」

　「俺か?そうだな……あったかもしれない」

凄く曖昧な返事だ。

　まさか心愛ともう付き合ってるから余裕なのかと考えたが実際のところは付き合っていない。

　折りたたまれたポールを伸ばして合ってるかどうかを確認しながら慎重に繋ぎ合わせていく。

　「お前は心愛の事が好きなのか?」

　率直に聞いてみる。

　「惚れたな」

　「!?」

　マジか。

　インナーテントに付いているスリーブにポールを震えた手で通す。会話が続かない上に弾まない。

　黙々とテントの作業を2人でやる。インナーテントに付いてるピンをポールに通してテントを立てる。

テントを張るには手順が多すぎて大変だな……。

　「そろそろ休憩にしないか」

　「こんな中途半端な状態で、か?」

　翡翠にバッサリと僕の案を却下された。心愛達の様子が気になるのだが仕方ない。さっさとテントを張って心愛達の様子を見に行くとしよう。

　ポールにインナーテントのフックをかけたら、フロアシートを敷いて四隅をペグで固定する。

　フライシートの前後を2人で確認し、インナーテントに被せ、インナーテントの四隅のリングにフライシートのフックをかけて固定してフライシート内側のベルクロテープをポールに固定した。

　なんでこんなめんどくさい作業を男二人でやらなきゃいけないんだ。心の中で愚痴りながら手を動かす。

最後にインナーテントとフライシートの間に空間ができるように、前後左右をペグで固定して終わり。

　ちょっとよれているように見えるがキャンプ初心者が組み立てたものだ。仕方ないだろう。

翡翠と2人で心愛達の様子を見に行った。

　「カレーにジャガイモは普通入れるでしょ!?」

　「はぁ!?普通は入れないでしょ!?」

　「なに言ってんの!?」

　心愛と都姫はカレーにジャガイモを入れるか入れないかでくだらない喧嘩をしていた。

翡翠が2人の間に入る。

　「天羽心愛、金城都姫、とりあえず落ち着け」

　「うっさいわね!!」

　「翡翠は引っ込んでよ!!」

　二人揃って翡翠の腹にパンチを入れる。翡翠は勢いよく飛び木にぶつかって気絶した。

　「二人とも落ち着けって」

　「は、晴翔!?いつからそこに!?」

　心愛は興奮していたのかいつもより口調が荒くなっていたが僕を見た瞬間大人しくなった。

　「晴翔、いるならいるで声をかけなさいよ」

　「無理言うな」

都姫は心愛が目の前にいるにもかかわらずあの変なキャラ作りはしていない。

　「ジャガイモの事くらいで喧嘩するなよ」

　「ジャガイモの事くらいで!?」

　「ジャガイモの重要性が晴翔には分かってないの!?」

　2人は僕を蹴り飛ばした。凄く痛い。勢いよく身体が宙を舞い、木にぶつかった。そのまま気を失った。

　意識を取り戻すとカレーが出来ていて空はもう群青色に変わっていた。

　「心愛?」

　心愛の姿を探すが見当たらない。翡翠と都姫も姿がない。起き上がって目の前にあったカレーを食べる。

見た目はジャガイモは入ってないがほんのりと味がする。結局、心愛と都姫はカレー戦争で一体どんな結論を出したのだろうか。

　食べ終わった後、3人を探す。川のせせらぎが聞こえ、そっちに行ってみると心愛がいた。

心愛は岸辺に座っていて川の流れを見ていた。

　「心愛?」

　「あっ……晴翔!?　さっきはごめんね」

　「それはもういい。こんなところでなにをしていたんだ?」

　「考え事」

　心愛は立ち上がって左手で僕の右手を握る。

　「ずっとこうしていられたら……それはとても幸せな事なんだろうな……」

　寄りかかってきた。彼女の息遣いと温度が直に伝わる。なんだかとても体温が高いような……。

　「心愛ちょっといいか?」

　「んんっ?」

　これは……少し熱を出している。

　「お前、ここに何分くらい座っていた?」

　「2〜3時間くらい?」

　「マジか……」

　少し風に当たりすぎたのかわからないが、熱を出した原因だと考えられる。熱で火照った身体を両手で抱き上げ、テントに連れて行こうと一歩進もうしたら前方から何かが来た。翡翠か都姫だろうと予想をして油断した。

　「グォオオオオオオッ」

　熊だった。気付いた時にはもう遅く、僕は心愛を庇って背中を向けたら引っ掻かれた。

　「ッーー!?」

　僕の皮膚を熊の爪は深く抉り、猛烈な痛みに襲われる。地面に血を垂らし心愛を支えている腕が悲鳴をあげる。

　そういえばしおりに『キャンプ場に熊が出没します。細心の注意を払って行動しましょう』と最後の注意書きに書いてあった事を今更思い出した。

　心愛の意識は熱で朦朧としているのか目はこちらを見ているが反応はない。息遣いも荒いような気がする。

　心愛を抱えて森に走る。木の根元に心愛を寄りかからせ、一先ず安全を確保する。精霊の力を使ってるところを心愛に見られるわけにもいかないから先日買ったサバイバルナイフを構え、僕は熊のいる方へ戻る。

熊に勝てる気がしないが、あの熊から一般生徒を守らなければならない。

　「グォオオオオオオッオオオッ」

　熊は殺気立っている。気迫負けしそうだ。熊と距離を置いてタイミングを見て隙を突こうとする。

　「都姫が入ればなぁ……」

　愚痴をこぼす。どこでなにをしているのかわからないがきっと都姫は何かの事情で来れないのだろう。抉られた背中の痛みに耐えつつ、熊との間合いを詰めていく。

　(今だっ!!)

　サバイバルナイフを素早く振り下ろし熊へとダメージを与えようとするが、爪で弾かれてしまう。その反動でサバイバルナイフを落とした。

　「畜生!!」

　慌ててサバイバルナイフを拾おうとしゃがんで手を伸ばしたら熊の鋭い爪で殴られた。身体が宙を浮き、地面に倒れる。

　背中の傷がさらなる悲鳴をあげて激痛を走らせ、僕の神経を麻痺させる。

　「ウウウッ」

　僕はその場で悶え苦しむ。意識が朦朧として視界が暗くなってきた。熊がどんどんとこっちに迫り寄ってくる。

　(ヤバイな、これ……)

　諦めた瞬間、誰かがやって来る音が聞こえた。熊を蹴り飛ばして、一撃で大ダメージをあたえ倒した。

眩む視界に見えた白銀の髪。アラルが来てくれたのか……?

　そこで意識を失った。

目覚めると背中の傷が手当てされ、テントの中で眠っていた。

　「起きたかしら？」

　「都姫!?」

　「晴翔は血塗れで心愛は木の根元で眠っていたわ。アンタ達なにをしていたの?」

　驚いたら傷口が開きそうになって痛かった。

　「熊に襲われたんだ」

　「熊?」

　どうやら都姫に助けられたわけではなさそうだった。熊に襲われた経緯を都姫に事細かに話した。

　「大変だったわね。アタシが駆けつけなかったら下手したら死んでいたわ。それくらい酷い出血よ。晴翔は不死じゃないんだからあんまり無茶しちゃダメよ」

確かに熊につけられた傷がまだ癒えてない。契約者になって治癒力は上がってるが熊に抉られた背中の傷はなかなか癒えるのが難しい。

　「都姫はその時なにをしてたんだ?」

　「翡翠を探してたのよ。けど、見つからなかったわ。テントに戻ってみると誰もいなかったしなんかおかしいって思ってアンタを探したっていうわけ」

　「そうか……」

　で、見つけたら血塗れで倒れていた……と。

　「心愛は?」

　「今は寝てるわ。そのうち起きるんじゃない?」

　ここにいないって事は心愛は別のテントか。

　日が昇り、この波乱万丈のキャンプはもうすぐ終わる。

　あの時助けてくれた白銀の髪はアラルなのか……。もしかしてアラルはこの学校の生徒ですぐ側にいるのか?

　最初に都姫は言っていた。この学校の人間かもしれない……。どうやら、僕が襲われた時間に都姫は翡翠を探していたが見つからなかったらしい。僕が襲われた時間に翡翠が消えた。翡翠がアラルなのか……?

　「晴翔もどうやら同じ結論についたようね。熊に襲われた時にアラルカータらしき人物に助けられた。つまり、このキャンプに参加している人間しかあの時現れる事が出来ない。そして、多分同時刻に消えた翡翠……。翡翠=アラルカータの可能性が上昇したって事」

　「そうだな……」

　全く似てない気がするが。そう考えるのがきっと自然な答えなのだろう。

　「魔女って姿形を変えることが出来るのか?」

　「そうね……。そういう魔法が得意な魔女もいる」

　なら似てなくてもあり得るかもしれない。だが、なんだか不可解な点があるような気がするがそれがなんなのかわからない。

　「そういえば翡翠はどこにいるんだ?」

　「心愛のところよ」

　「ナンテコッタイ!!」

　僕は慌てて起き上がって都姫をその場に残して心愛と翡翠がいるテントを探す。いろいろなテントを見てみてようやっと心愛と翡翠がいるテントを見つけた。

　心愛は眠っていて翡翠は本を読んでいた。

　「どうした、蒼葉晴翔」

　「いや……」

　翡翠は心愛に何もしてなかった。そっと心愛に近づいて顔を見てみると目の当たりが赤く腫れていた。泣いていたのか?

　「蒼葉晴翔。ここから出て行ってくれないか?」

　「……ああ」

　少し考えてから返事をしてテントから出て行った。翡翠をあのテントに残して出て行って良かったのだろうか。

　キャンプは終了し、テントを片付けて帰りのバスに乗って昨日あった事を思い返した。あの群青色の空はあの日なにが起こったのか全て知っていたー…。

to be continued