第3話-3 紅蓮の炎
※注意 流血表現あり
噂話を聞いてから3日経ったある日、リールが目覚めた。村で起こっていた病気は日が経つつれ解消していき、何事もなかったかのように普通な日々が戻ってきた。
ただ日に日にジェラートがやつれていくのが目に見えて分かっていった。
「ジェラート、どうしたの? 一緒にご飯を食べてるのになんでそんなにやつれているの?」
心配になって食事中に聞いてみる。ジェラートはスープを口に運んで食べながら虚ろな目で私を見た。
「平気」
「嘘だよ。そんなにやつれているのにはなにか理由があるよね?」
「本当に平気だからほっといて」
さっきよりもキツめの返事に私はほっとけなくてついカッとなって立ち上がった。
「平気じゃないよ、病院に行こう!?」
「うるさいっ!! これも全部ロートのせいだ!!なんで、なんで!?そんなに歩けるようになりたかったのか!?」
「何を言ってるの…?」
私がまるで歩けないみたいに言う。ジェラートは食べていたスープを投げて私のことを睨んだ。私がびっくりして呆然と立ち尽くしてる間にジェラートは外へ飛び出して行ってしまった。
「あ……待って」
追いかけようとするが足を止める。夜になればきっと戻って来てくれる。その間に私はジェラートが投げたスープを片付ける。
なんでジェラートはあんなに怒って出て行ってしまったんだろう。私はやつれたジェラートを気遣って心配しただけなのに火に油を注いじゃったみたいな感じで怒らせてしまった。
帰ってきたらちゃんと謝って病院に連れて行こう。ジェラートが元気になったら村を降りて麓の街に行って色んな物を見たり聞いたりしよう。私はもう何処だって行けるのだから。掃除をしていたら眠くなって寝てしまった。寝ている間に目覚めたらきっとジェラートが戻ってきてくれてる。
「もういいや。私はあなたに助けてもらった。この命、あなたにあげる」
ジェラートの声が聞こえる。戻って来てくれたんだと喜ぶが何か様子がいつもと違うことに気がつく。私は目を閉じて家で眠っていたはずなのに、気がついたら暗い森の中に立っていた。
「え……?」
「ロート、永遠を生きる覚悟は出来た?」
「どういう、こと……?」
私の手に握られた剣がジェラートの心臓を貫いていた。
「正気に戻ったか……。タイミング悪い……なぁ……ごほっ」
ジェラートが吐血する。その血が私の手を汚した。
「どういうこと、意味がわかんないよ、どうしてこんなことになってるの!?」
「今までありがとう。ロートと過ごした時間、すごく楽しかった」
そう言った瞬間、ジェラートは動かなくなった。私は剣を引き抜き、ジェラートの心臓の心音を聞こうと耳を澄ませる。何も聞こえない。
「嘘、死んだ? 起きて、起きてよ、ジェラート……」
ジェラートの体を揺さぶっても何も反応がない。彼女の生暖かい血が私の手を包んでいる。
「うぁああああああっ」
どうしてこんなことに!?
頭の中が全て真っ白になったあと全てを思い出した。
私は契約者になってしまったんだ。
あの日。
眠ったあと。
目が冴えて結局眠れなくて。
寝たら自分も目覚めなくなるじゃないかと思って。
そしたら、声が聞こえて。
願ったんだ。
ジェラートの疑いを晴らして欲しいって。
「あああああっ!! ああ……あああっ……」
ジェラートの体を抱き上げて泣いた。私が精霊に願った願いはジェラートが村人にかけられた疑いを晴らすというものだった。私の足は精霊との契約のおまけみたいなもので足に関して願ったわけじゃなかった。
契約者になってから村に徘徊する黒い動物が見えてそれを倒したら村人が目覚めて、ジェラートのせいじゃないってことを証明した。
契約者は精霊との契約で魔女を殺さなきゃいけない。
今、私の手は赤く染まっている。きっとジェラートは村人の言うとおり魔女だったんだ。
(後から聞いた話だけど魔女は自身の魔力を回復するために悪夢を作るらしい。夢から作られた魔物は倒されるまで夢の持ち主を目覚めさせない。ジェラートの場合は悪夢を作って魔力を回復したけど契約者が私の村にいなかったから悪夢はそのまま放置していたらしい。真実はよくわからない)
ジェラートの体はどんどんと冷えていく。私と過ごした彼女は人間となんら変わりない、普通の女の子だった。
「違う、こんなのじゃない。私が願ったのは……ジェラート、ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」
後悔は先には立たない。後から自分の失態に気がついて失ったもののを大きさを知る。
「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい。私も死んで詫びるから……許して」
ジェラートから引き抜いた剣を手にとって自分に突き刺す。
死んで謝ってもきっと許してくれない。許されないことをしたのだから。
意識が混濁として曖昧な境界線。私の心臓は貫かれても正常に動いている。傷口は塞がって開いて繰り返して死という人に訪れるはずのエンディングが来なかった。
最初は痛かった感覚がなくなっていて何も感じなくなる。私の目は焦点が合わなくてぼけて見えている。そんな私を村人は集まって見下ろしていた。
村長に剣を引き抜かれ、一歩後ろに下がって村人達は私達を見ている。剣が引き抜かれ傷口が修復していく。私の意識の混濁が治り、覚醒する。
「ひぃいいいっ」
「化物だっ!! 化物だっ!!」
「殺せ、殺せー!!」
村人は自分達が助かれば他人がどうなろうが関係ないんだ。自分だけが助かればいい、他の人の気持ちは考えない。身勝手な村人に私もジェラートも殺されたみたいなものだ。
……けど、私も村人となにひとつ変わりない。身勝手にジェラートを殺したのだから。
「死んじゃえばいい」
私の体が紅蓮の炎で燃えさかる。火がまわって村人と森を燃やす。断末魔が聞こえる。私は両手で耳をおさえて聞こえないフリをして紅蓮の炎で焼けるジェラートを見ていた。
「もうあの頃には戻れない、ね……」
全て焼けてしまえばいい。何も残らないで跡形もなく消えてしまえば……何になるんだろう。きっと意味なんてない。
この事件は契約者が起こしたものだから人間に認識されず(人間は契約者が起こした出来事を正しく認識できない)歴史には残らなかった。
私は絶望して世界にいる魔女を殺す連続殺人者になってしまった。魔女を殺すことに何も感じなくなって気がついたら20〜30年くらい経っていた。
都姫が連続殺人者だった私を止めに来た。
「あんたがシリアルキラー?」
「だったらどうする? 殺す? 見たところあなたは同業みたいだけど」
「ええ。そうね、私も不老不死の契約者、アリア・グレイスよ。知ってるかしら」
聞いたことのない名前だった。
(契約者の間で有名なサポーター。何処からか届く精霊からの手紙に記入されている契約者に成り立ての人間をサポートする人の事をサポーターという)
私をしっかりと認識できている事から同業者というのはわかるがそれ以上の事は分からない。
「魔女を無闇に殺されると新人契約者が困るのよ。戦う敵が欲しいなら私が相手になってあげるわ。かかってきなさい」
アリアが二本の剣を構え、戦闘態勢を整える。アリアから発された殺気に身震いしたが私は剣を構えてサシの勝負をする。
結果はボロ負けだった。アリアは状況に応じて武器を持ち替えて接近戦と遠距離を使い分けて攻撃を仕掛けてくる。接近戦では短剣を二本持って戦い、遠距離では銃を使って私を簡単に追いつめた。
「この勝負私の勝ちね」
「なんでトドメを刺さないの」
「その行為に意味なんてないでしょ。それよりアンタに手紙を持ってきたのよ」
アリアから手紙を渡され、受け取って読んでみるとドイツ語で書かれていた。
『ロート・シュペンゲールをサポーターに任命します。アメリカのニューヨークに行ってください』
短い文で書かれた精霊からの命令文だった。
「サポーター?」
「簡単に言えば新人契約者を助けるみたいな仕事よ」
「へえ……。その仕事をやれっていう事か」
「ええ。わからないことがあれば私が教えるわ」
「1日だけ考えさせて」
「その手紙を受け取ってからもう3日経っているの。いますぐ決めて欲しいのだけれど」
突然の申し出に戸惑いつつも少しの間考えてみる。あたかも希望申請が出せるように見せかけてるだけでこれはきっと拒否権などない。
最初から回答は肯定しか用意されていない。
「分かった。やる」
「じゃあ、手紙に書いてあった場所に行って。なるべく早く」
「はいはい。分かった」
「はいは1回でいいわ」
魔女を殺すことには変わりない仕事。ただ一つだけ変わったのは、契約者を生かすための殺しに変わっただけだ。
闇雲に魔女を殺す時代は終わって契約者生かす時代になり、気持ちは前より軽くなった。
それから私はアリアと同じサポーターになった。
