第3話-2 紅蓮の炎
ジェラートが私の家に居候し始めて3ヶ月が経った。
彼女の怪我の具合は日にちが経つつれ良くなっていき、今では生活に支障なく過ごしている。家の事はだいたいやってくれるようになってくれたから私の生活はだいぶ楽になった。
彼女はパン屋で働きたいと店主に相談したが働き手に困ってないと言われ、私の副業の花を育てている。私と彼女の関係は親友までこの3ヶ月で進んだ。
3ヶ月過ぎてから平穏は崩れ始めた。ゆっくりと軋む音に私は気づいていなかった。
休日、私はジェラートと一緒に村で買い物をするためにお金を少し多く持って出かけた。
「ロート、何を買うのか?」
「一週間分の食材かな」
あらかじめ食材を確保しておきたい。ジェラートに料理を任せると怪しいものを作ってしまい、材料の大半が無駄になってしまったことがある。彼女に料理を任せないほうが無難だがパン屋で働いている私が料理をするのには少々負担が重い。食材は多めに買っておくことに越したことはない。
村の中でジェラートの肩を借りて歩いていると村人たちに指を指されてひそひそと小声で何か言っている。
「なんだろう……」
「感じが悪いな。早く行こう」
ジェラートに手を引かれ、早歩きで歩こうとするが杖をつくのが大変で思うように早く歩けない。
「ねえ聞いた?」
「聞いた聞いた。ハーレスの娘さんのことでしょう?」
「目覚めないんだって」
「シュペンゲールさんの家にあの女がやって来たあたりからずっと起きないんだって」
「なんか3人くらい眠ったままらしいけど……」
「これって何かの病気?それとも……あの女のせい?」
耳に入ってきた会話。ハーレスさんの娘さん……。確か名前はリール。リールとは特別仲が良かったわけじゃない。何かとつけて私の欠損してしまった右足を見て嫌味を言って笑う子。はっきり言って好きじゃないし、どうでもいいんだけど……。
ジェラートが私の家に居候し始めてから3ヶ月くらいリールを村の中で見てない気がする。今の村人の話によると目覚めないとか起きないとか言っていた。つまり、寝たきりになっている……?
「ロート、ロート!!精肉屋さん通り過ぎてる!!」
「えっ!? ごめん、考え事してた」
私が足を止めなかったからジェラートも止められなかったのだろう。二人で大量の肉を買って持ってきた籠に肉を詰める。次は野菜を買って家に帰った。買い物をしてる途中嫌でも気になる。村人たちがジェラートを疑っている視線。耐えられなくなって早めに家に帰ったけどもあの噂話が気になる。
「ジェラート、私もう一回村に降りてみる。料理作ってて」
「了解!! 期待しておいて」
私は心の中でジェラートが料理に失敗しないように祈るが高確率で無理だろうと諦めている。料理の事は忘れて村に戻ってみると日は既に沈んでおり、あたりは真っ暗だった。一旦家に戻ってランタンを持ってきてもう一度村に行った。
杖をつきながらもう一つの手でランタンを持つのは疲れるが我慢して人を探す。さっきの噂話にあったリールの家に行ってみることにしよう。
リールの家に行ってみると声が聞こえた。ランタンの明かりを消して気配を隠して話を聞いてみようとする。
「ああっどうして目を覚ましてくれないの、リール!!」
「身体がどんどんと痩せていく早く目覚めさせないと死んでしまうっ!!」
「姉ちゃん、なんで目覚めないんだ?」
「お医者様は何かの病気らしいけど薬がないようなのよ……」
「病気なんかじゃない。あの魔女の仕業だっ!!」
「魔女の仕業?」
「あの女が来てからリールや他の村人が目覚めなくなってしまった!! アイツは魔女に違いない!! アイツを殺さないとリールは目覚めないのかもしれない!!」
なんでそうなるの!? と声に出さずに心の中でツッコミを入れた。息を呑んでリールの家族の話を静かに聞く。
「村長もこの村の異変に気付いているようだし解決に時間はかからないだろう」
「そうね」
「近いうちにシュペンゲールの家に乗り込むんだっけ?」
「あの女を捕まえて火炙りにするって言ってたわね。あの女が原因ならば絶対にリールは目覚めるわ」
「そうじゃなかったら?」
「シュペンゲールを火炙りにするらしいぞ」
「あー、あの片足ない奴?生贄にするの?」
「山神様の祟りと考えている奴もいる。身寄りのないシュペンゲールは生贄に最適なんだよ」
「へぇ〜」
身体が熱くなっていく……。呼吸が乱れる。思わず声を出しそうになった口をランタンを持っている方の手で押さえてその場から離れた。
暗闇の中走ろうとするが思うように走れない。杖が木の根元に引っかかって転ぶ。
「あうっ」
ランタンを手放してしまい、目の前に転がる。手を伸ばしてランタンを拾い、立ち上がろうと杖を手にとってバランスをとる。
(どうしてこんなことに……)
転んだおかげで頭が冷静さを取り戻してゆっくりと歩く。火炙りにされるのは今じゃない。落ち着いて行動しないとますます疑われる。
頭の中を整理しよう。
① この村には寝たまま目覚めない村人が何人かいる。その病気が流行りだしたのはジェラートが来てから。
② 村人はその病気がジェラートが原因じゃないかと疑って疑心暗鬼になっている。ジェラートを殺せばこの病気がおさまると考えている。
③ 村人の一部は山神様の祟りだと考えてジェラートが死んでこの現象がおさまらなかった場合、身寄りのない私を山神様への生贄にしようとしている。
「最悪……」
この状態は思ったよりもヤバい事になっている。ジェラートは普通の人間だ。村人が寝たまま目覚めない原因はジェラートにも私にもないはずだ。冷静さを失っている村人はそれくらい不安になっているのか……。
どうしたら疑いを晴らす事が出来るんだろう。どうしたら……。
家に帰るとジェラートが笑顔で出迎えてくれた。私の姿を見てその笑顔はすぐに崩れ去り、心配そうな顔をして私の服に付着した土埃を手ではらってくれた。
「何があった?」
「その……やっぱ問題ないよ」
言いたいことはあったけど言葉を飲んだ。この事をジェラートに伝えたら事態は悪化するかもしれない。慎重に行動するべき……。
「ごめんね。私、服着替えてくるから……」
「ロート……。美味しいご飯作ったから食べて欲しい。何があったか知らないけど元気出して欲しい。私はあなたの味方だ……」
「ありがとう。でも、ご飯を食べる気分じゃないの。先に部屋で寝てるね」
私はジェラートの気遣いを嬉しく思ったが自室に行くことにした。
汚れた服を脱いで下着のままベッドの上に寝転びこれからの事を考える。失くした右足をそっと手でなぞって村人の言っていたことを思い出す。ジェラートが殺されても事態が収束されなかった時に身寄りのない私は山神様への生贄にされる。片足がない私は簡単に捕まってしまい逃げられない。
目の前が真っ暗だ。
どうしたらいいのかわからない。
ゆっくりと瞼を閉じて眠りの世界へと旅立った。このまま、村人と同じように目覚めなければどんなに楽なんだろう。
しかし、世界は残酷だ。太陽の日差しが私を照らし朝だと認識させる。仕方なく目覚めてベッドの上から起き上がって服を着る。パン屋の仕事をサボる訳にもいかないから。
いい匂いが部屋に充満する。キッチンでジェラートが朝ごはんを作っているのだろう。私は立ち上がってジェラートがいるキッチンに行った。
「おはよ、ジェラート」
「おはよう、ロート。……!?」
ジェラートの笑顔を一瞬にして驚愕の表情に変わる。どうしてそんなに驚いているのか分からず、料理の手伝いをする。
「ロート、昨日何があったの?」
「特に……」
嘘を吐いた。ジェラートはどこか悲しそうな顔をして作り笑いをした。
「そっか。いいの、なんでもない」
顔を逸らして料理を作る。お互い気まずくなり沈黙する。料理が出来た後もずっと黙ったまま会話せずに黙々と料理を食べた。食べ終わった後、すぐにパン屋へ働きに行った。
パン屋に行くとき見送ってくれたジェラートの表情はどこかいつもと違っていた。
