20話 属性アップ訓練（炎帝編）３
訓練場の空気が、一瞬で張りつめた。 炎の羽ばたきが空を裂く。
現れたのは、不死鳥。
その翼がひとたび羽ばたくたび、灼熱の風が地面を焦がし、周囲の魔力すら揺らめかせる。 ただ存在するだけで、場の全員が息を呑むほどの圧倒的な威圧感だった。
そんな怪物を前にしても、ルキアーノは一歩も引かず、むしろ静かに、確信を宿した声で言った。
「ベリッサ嬢。目の前の不死鳥は難敵だ。だが、俺たちなら倒せる。」
「はっ、はいっ、ルキアーノ様……！ 私たちなら……ですね」
返事をしたベリッサは、恐怖で震えていなかった。 それをルキアーノはさすがは伯爵令嬢だ。 と見直していた。
しかし次の言葉はルキアーノの想像を斜め上にいっていた。
「え、えっと……わ、わたくし……！ 好きな食べ物は甘いもの全般でして……
特技はお裁縫と、あと、ルキアーノ様のお役に立つことで……！」
不死鳥の咆哮が響く中、ひとりだけ堂々と“自己紹介”を始めるベリッサ嬢。
その瞳は炎の怪鳥ではなく、隣に立つルキアーノの横顔だけを追っていた。
「いや、ベリッサ嬢……敵はあっちだよ、気を抜いてると（不死鳥の炎で）火傷をしちゃう」
「はっ、はいっ、分かってます……！ 気を抜いたら…… （ルキアーノ様のお姿に、心が）火傷しちゃいますね……♡」
「むぅ～、あそこまで行くとある意味、不死身だね……」
ミアは悟ったような顔で、ベリッサを見つめていた。
とはいえ、ベリッサが溶岩の河にダイブできるのは、本当に不死身だからではない。
あれは、強力すぎる自己暗示の産物にすぎない。
時として、強い思い込みは身体にまで作用する。 “よく効く薬”と言われて飲んだら本当に症状が軽くなる…… そんな話があるように。
ベリッサの場合は、脳内ルキアーノとのラブラブ妄想が暴走し、目の前の溶岩の河すら、オーシャンビューのビーチに変換されてしまっていた。
あら……なんて素敵な光景なのかしら。
足元で赤く揺れるそれを見た瞬間、ベリッサの胸はきゅん、と高鳴った。
現実では、地獄のように煮えたぎる溶岩の河に、熱気で肌が焼けるはずの危険地帯。
けれどベリッサの目には、夕陽に照らされたオーシャンビューのビーチにしか見えなかった。
波のように揺れる赤い光。 潮風のように感じる熱気。 そして……
（ルキアーノ様……！ こんなロマンチックな場所に、私を連れてきてくださるなんて……！）
頬が熱くなる。 いや、熱くなっているのは溶岩のせいなのだが、ベリッサは完全に恋の熱だと信じて疑わなかった。
足元の溶岩石は、彼女の目には白い砂浜に映っている。
（ああ……手を引かれて、二人でビーチを歩くなんて……！ 途中で足を滑らせて、ルキアーノ様に抱きとめられて…… そのまま…… きゃああああ！！）
妄想が爆発し、視界がさらにバラ色に染まる。
現実では、足を踏み外せば即アウトの危険地帯。 だがベリッサの脳内では、恋愛イベントのチャンススポットにしか見えなかった。
（ルキアーノ様……今なら、誰も見ていませんわ……！）
うっとりと身をよじりながら、ベリッサは一歩、また一歩と“ビーチ”へ踏み出す。
「凄い……」
ミアがベリッサを見て感嘆の声を上げた。
というのも、足場は不安定、頭上からは炎の不死鳥による火炎攻撃。下からも上からも、一瞬の油断が命取りになる状況だというのに……
ベリッサは、ルキアーノをお姫様抱っこしたまま、すべての攻撃を華麗に避けていたのだ。
無数の火炎は、まさにふぐ刺しと言われる芸術的な弾幕だった。その隙間を、彼女は1ドット単位で縫うように回避していく。 アドレナリンは完全にドパー！状態だった。
しかしルキアーノとの現実逃避にも限界が来ていた。 足元からはぶすぶすと煙が立ち、身体のあちこちには火の粉がまとわりついている。
「ルキアーノ様……ベリッサはもう駄目です。 弱音を吐くこんな私を……どうかお許しください……」
そう言って彼をそっと降ろすと、ベリッサは膝から崩れ落ちた。 最早、立っていること自体が奇跡のようだった。
しかしそんな彼女に、ルキアーノは真顔で言う。
「ベリッサ嬢、こんなことで弱音を吐くなんて君らしくない。 僕の知っている君は ”不死鳥の弾幕を神業で避けて、眼前から最大火力で屠る” 可憐な淑女だよ」
「うわ～～、ひくわ～～」
ミアが、台所でカサカサ動くGを見たような目で親友の兄を見つめているその横で……
ベリッサはぴくり、と動いた。
倒れ込んでいたはずの彼女の指先が震え、次の瞬間、まるでスイッチが入ったかのように勢いよく跳ね起きた。
「……っ！ ルキアーノ様が…… ルキアーノ様が…… “可憐な淑女”って……言ってくださったぁぁぁ！！」
ギュイイインン！！
背後で謎のエフェクトが炸裂し、ベリッサのHPバーが一気に全回復したように回復した。
「復活した！？ 今の完全に死にかけてたよね！？」
ミアが素で叫ぶ。
ベリッサは胸の前で両手をぎゅっと握りしめ、頬を真っ赤に染めながら立ち上がった。
「ルキアーノ様……！ ベリッサ、もう一度戦えます！ いえ、むしろ今の私は…… “愛の超回復”状態です！！」
その背後で、炎の不死鳥が再び火炎弾を構える。
だがベリッサはまったく怯まず、むしろキラキラした目で不死鳥を見上げた。
「来なさい……！ ルキアーノ様に“可憐”と言われたこの私が、あなた程度の雑魚に負けるわけがありませんわ！！」
「いやいやいやいや！！」
ミアが全力でツッコむ。
「さっきまで“もう駄目です”って言ってたの誰！？ 愛はエリ〇サーじゃないんだよ！！」
ルキアーノはというと、相変わらず涼しい顔で腕を組んでいた。
「うん、やっぱりベリッサ嬢はこうでなくては」
「兄さんの感性が一番怖いんだけど……」
ミアは頭を抱えた。
ルキアーノが身構え、ベリッサがその横に立つ。
「ルキアーノ様、私が魔力を練り上げるまで、あのフライドチキンの気を引いてください」
「解った、気を引くのは得意だから任せておいて。でもお腹が減っている時にその名前はやめて」
ルキアーノが不死鳥の前にたち、不死鳥の気を引くために
わざとバランスを崩したように、ぐらついて見せた。
クゥオォオーーン！！
「おっととっと。うおっ！！ やべっ」
……前言撤回、ルキアーノのあの様子は、本当にバランスを崩していた
ルキアーノは不死鳥からの火炎弾を絶妙なバランスで避け続ける。
そしてベリッサは、その間に魔力を……
「ああ、ルキアーノ様、危ない！ ダメッ、そっちは…きゃぁ 怖くて見ていられません」
ベリッタは…魔力そっちのけでルキアーノを見守っていた。
「ベリッサ嬢、そろそろいいかい？」
「え？あっ、はっはい！ もちろんです。お任せください」
もちろん、お任せ出来る状態に無いのだが、ルキアーノに言われたら、忘れていました…などと死んでも言えなかった。
「今だ！ ベリッサ嬢！！」
「あっ…はい！ えーとえーと、愛の獄炎葬
ベリッサが両手を広げ、前方に魔力を集約し始める。 赤い魔力が渦巻き小さく濃くなってゆく。
不死鳥が、ベリッサの魔力に気づき、彼女に向かい突進してくる。
キアアアアアーー！！
「ベリッサ嬢、逃げろおぉ！！」
不死鳥が近づくにつれチリチリと肌が熱で焼ける。
見る見る不死鳥の顎が目の前に迫る、ベリッサが飲み込まれる！
その瞬間、大地が震えた。 空気が焼け、世界が一瞬で“赤”に染まる。
彼女の足元から黒い炎が噴き上がり、まるで地獄の底が口を開けたかのように広がっていく。
獄炎葬──
空間が歪むほどの熱量が凝縮し、黒炎は渦を巻きながら天へと伸びていく。
「……沈みなさい」
ベリッサの低い声が響いた。
次の瞬間、黒炎の渦が一気に収束し、巨大な火柱となって敵を包み込む。
ゴオオオォォォォ！！
爆ぜるような衝撃。
そして、世界が一瞬だけ静止した。
やがて、炎がゆっくりと消えていく。 後には焦げ跡すらない完全な無。
後には溶岩の地面がそこにあった。
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