12話 カトレアの陰謀２
「いまいましい……あの平民と、アンナ・ミラージュ」
カトレア・ドロワーズ令嬢は、アフロのように膨れ上がった髪を魔法で整えながら、鏡越しに忌々しげに吐き捨てた。
怒りで頬がひくついている。
だが――ふと、彼女の表情が変わる。 何かを思いついた瞬間の、あのいやらしい笑みだ。
「……そうだわ」
唇の端がゆっくりと吊り上がる。
「アンナのフルートを“あの平民が壊した”ことにしてしまえばいいのよ。 アンナはあのフルートを“母親の形見”だと言っていたわね。 そんな大切なものを壊したとなれば……平民風情に弁償なんてできるはずがないでしょう？」
カトレアはくすりと笑い、扇子で口元を隠した。
「ふふ……これで、あの二人の絆も終わりだわ」
そう呟くと、彼女はすでに呼び出していたアンナと同室の令嬢イザベル・クロイツ のもとへ向かった。
「イザベル。貴女に、ちょっとお願いがあるの」
「な、何でしょうか……？」
呼び出された令嬢は、明らかに身構えていた。
――つまり、カトレアがこうした“お願い”をするのは今回が初めてではない、ということだ。
カトレアはわざと優雅に微笑み、扇子を軽く揺らす。
「そんなに警戒しなくていいのよ。 ただ……アンナさんの《星影リュート》の魔石を、少し“弄って”ほしいだけ。 音が増大するように調整しておいてくれればいいの。 ――内緒で、ね？」
最後の「内緒で」の一言で、令嬢の顔色がさっと変わった。
何か良からぬことをさせられる――それが明白だった。
「でっ、でも……あれはアンナさんがクローゼットに大事にしまっているので、無理です……」
呼び出された令嬢は、両手を胸の前でぎゅっと握りしめながら、震える声で答えた。
カトレアが何か良からぬことを企んでいる――それは明白だった。
「まあ、確かに“普段”は無理でしょうね。でも……アンナさん、お風呂に行くとき学生証は持っていかないでしょう？ クローゼットを開けるチャンス、あるんじゃなくて？」
「い、いえ……でも……」
令嬢は必死に抵抗しようとするが、言葉は弱々しく、目は泳いでいる。
――つまり、これまでもカトレアに似たような“お願い”をされてきたのだ。
カトレアはため息をつき、ついに奥の手を出した。
「そういえば……あなたのご実家、今月の返済が滞っているみたいね？」
令嬢の顔色が一瞬で青ざめる。
カトレアは扇子をゆっくり閉じ、にっこりと微笑んだ。
「私の言うことを聞いてくだされば……お父様にお願いして、少し返済を待っていただくように取り計らってもいいのよ？」
その声音は甘く、しかし逃げ場のない“圧”があった。 令嬢は唇を震わせながら、ついに視線を落とした。
「……わ、わかりました……カトレア様……」
カトレアは満足げに微笑み、扇子で口元を隠した。
「ふふ……良い子ね。では――“内緒で”お願いするわ」
夜の寮。 アンナが「ちょっとお風呂行ってきますね」とタオルを抱えて部屋を出ていった。
――今だ。
イザベルは、緊張で手を震わせながらクローゼットを開けた。 そこには、丁寧に布で包まれた《星影リュート》が静かに眠っている。
「ご、ごめんなさいアンナさん……でも、カトレア様が……！」
イザベルは震える指で魔石に触れ、細工用の小さな魔導ピンセットを取り出した。
「よし……いまなら……」
魔石にピンセットを近づけた、その瞬間。
ガラッ！
「イザベルさん、シャンプーどこ置きましたっけー？」
「ひゃあああああああああ！！？」
イザベルは反射的にリュートを背中に隠す。
「な、な、な、なんでもありません！！ あっ、シャンプーは、その、あの、窓の外です！！」
「窓の外！？ なんで！？」
「い、いや、その……風通しが……？」
「？？？」
アンナは首をかしげながら去っていった。 イザベルは膝から崩れ落ちる。
「し、心臓が……止まるかと……」
気を取り直し、再び魔石にピンセットを近づける。
「今度こそ……！」
ガラッ！！
「イザベルさん、ボディソープが切れてて――」
「ぎゃあああああああああああ！！？」
イザベルはリュートを抱えて高速回転し、なぜか机の上に置いてあった花瓶を持ち上げる。
「こ、これは……花瓶の……メンテナンスを……！」
「花瓶ってメンテナンス必要なんですか？」
「い、いえ……必要ないです……」
「？？？」
アンナはまた首をかしげて去っていく。 イザベルは机に突っ伏した。
「む、無理……心臓が三つくらい増えた気がする……」
イザベルは涙目になりながら、三度目の挑戦。
「お願い……今度こそ静かにしてて……アンナさん……！」
魔石にピンセットを近づけ――
ガラッ！！！
「イザベルさん、背中流してほし――」
「ぎゃああああああああああああああああああああ！！？」
イザベルはリュートを天井に掲げ、なぜか宗教儀式のように振り回し始めた。
「こ、これは……星影リュートの……浄化儀式です！！」
「そんな儀式あるんですか！？」
「い、いえ……ありません……」
「？？？？？」
アンナは完全に混乱しながら去っていった。 イザベルは床に倒れ込み、天井を見つめた。
「……もう無理……カトレア様の命令より……アンナさんの生活音の方が強敵……」
イザベルは、部屋に戻るなりカトレアの前にぺたんと正座した。
カトレアは扇子を開き、優雅に問いかける。
「で？ うまくいったのかしら、イザベル？」
イザベルは震える声で答えた。
「そ、それが……あの……」
「なに？ はっきり言いなさい」
イザベルは覚悟を決め、勢いよく顔を上げた。
「アンナさん……お風呂から、何度も顔を出してきて……！」
「……は？」
「そのたびに、あの……タオルが……ずれて……！」
「…………」
「わ、私……見ちゃいけないと思って、でも見ちゃって……！」
「………………」
カトレアのこめかみがピクッと跳ねた。
「イザベル。 わたくしが聞きたいのは、アンナの“タオル事情”ではなくてよ？」
「で、でも……アンナさん、すごく……その……スタイルが……！」
「言うなぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！」
イザベルがジェスチャーでアンナのスタイル、特に胸の大きさを表すと、カトレアが扇子を床に叩きつけた。
「なんであなたは毎回毎回、必要のない情報だけ正確に拾ってくるのよ！！ わたくしが知りたいのは魔石の細工の進捗であって、アンナの……アンナの……っ！」
カトレアは顔を真っ赤にし、悔しさで震えた。
「アンナの胸の大きさなんて聞きたくなかったわ！！ なんであの子、あんなに……っ！ わたくしより……っ！ くぅぅぅぅぅぅぅ！！」
カトレアは床に突っ伏し、扇子をバンバン叩きつけ、イザベルは涙目で手を合わせた。
「ご、ごめんなさいカトレア様……！ でも、どうしても目に入っちゃって……！」
「入れるなぁぁぁぁぁ！！ あなたの目は飾りなの！？ 閉じなさいよ！！」
「む、無理ですぅぅぅ！！」
カトレアは荒い息をつきながら、床に倒れ込んだ。
「はぁ……はぁ……もう……アンナのせいで……心はぼろぼろよ……」
しかし――イザベルがぽつりと続けた。
「で、でも……魔石の細工は完了しました…… 音が暴走するように、ちゃんと……」
「……え？」
「成功しました。 アンナさんの《星影リュート》は、次に弾いたら……」
イザベルが言い終わる前に、カトレアは勢いよく立ち上がった。
「ふふ……ふふふ……ふふふふふ！！ もう勝ちは決まったも同然ね！ あの平民とアンナの泣き顔が目に浮かぶわ！」
勝ち誇った笑みを浮かべるが――
「……っ！」
床に崩れ落ち、震える声で叫ぶ。
「アンナの泣き顔より…… 豊満な胸が……脳裏から離れないのよぉぉぉ！！」
カトレアは床をバンバン叩きながら泣き叫んだ。
