アーヴァイン視点・前編 ……半分こ、というのはいかがでしょう
夜会というものに、アーヴァインはもう何の感慨も抱かなくなっていた。
令嬢たちは判で押したように同じ言葉で挨拶し、同じ角度で微笑み、同じように扇を揺らす。
誰もが「王太子に好かれる自分」を演じていて、素顔を見せる者はほとんどいない。
もちろん、彼女たちを責めるつもりはない。
王太子の妃となれば、本人だけでなく家の命運まで変わる。少しでも印象を良くしようとするのは当然のことだろう。
わかっている。
わかってはいるが、退屈なものは退屈だった。
だからここ数年、アーヴァインは夜会へ出席すると、令嬢より料理を見るようになっていた。
その日、ビュッフェの一角で目に留まったのは、艶やかなローストビーフ。
薄くスライスされ、薔薇のように盛られたそれは、会場の料理の中でも明らかに料理人の気合いが違う。
残りは一枚。
アーヴァインは迷わずトングへ手を伸ばしたその時、反対側から伸びてきた白い手が、同じトングを掴んだ。
「……あの」
顔を上げるとそこにいたのは、見覚えがあるような、ないような令嬢。
王都の夜会へ出ている以上、どこかで顔を合わせていてもおかしくはない。
だが、王族を遠くから眺めるのと同じように、こちらもすべての令嬢の顔を覚えているわけではない。
何より目の前の令嬢は、アーヴァインの顔よりローストビーフを見ていた。
正確には、こちらの手が掴んでいるトングを。
気圧されるでもなく、媚びるでもない。
ただ純粋に、これは私が食べる予定なのですが？とでも言いたげな顔をしている。
普段なら、相手が自分だと気づいた途端に手を引き、恐縮した笑みを浮かべる者がほとんどだ。
だが、この令嬢にはその気配がない。
どうやら、自分が王太子だとは気づいていないらしい。
「これは私が先に狙っていたのですが」
とりあえず、そう言ってみた。
半分本気、もう半分は、どんな反応をするのか見てみたかった。
令嬢は即座に返した。
「いいえ、わたくしの方が先にトングに触れましたわ」
思わず笑いそうになる。
彼女は譲らないらしい。
「しかし、私もこれを食べるつもりでした」
「わたくしもです」
困った……いや、まったく困ってはいない。
むしろ、久しぶりに夜会で楽しいと思っている自分がいる。
ローストビーフへ視線を落とす、一枚丸ごと食べたいわけではない。
そもそも、ここまで来れば譲ってしまっても構わない。
ただ、そうすればこの令嬢とのやり取りが終わってしまう。
「……半分こ、というのはいかがでしょう」
先に折れたふりをして提案してみると、令嬢は少し考えた後に頷いた。
「妥当ですわね」
妥当なのか？王太子に向かって使われたことのある言葉ではない。
ただ、ローストビーフの分配について言われたのは初めてだった。
近くにあったナイフを取り、できるだけ同じ大きさになるよう切り分ける。
令嬢が小さく「あら」と声を漏らした。
「何か？」
「いえ。とても綺麗に半分ですので」
「こういう作業は得意なんです」
王太子として必要になる能力ではないが、互いの皿へ半分ずつ載せると二人はほとんど同時に口へ運ぶ。
「……美味しい」
「美味しいですわね」
声まで重なったことに、今度こそ声に出して笑うと、彼女も少し驚いた後、つられるように笑うその顔を見た瞬間、名前を聞かずに帰るという選択肢はなくなった。
「失礼。まだ名乗っていませんでしたね。私はアーヴァイン」
王太子、とはつけなかった。
今それを言えば、この面白いやり取りが終わる気がしたから。
「わたくしはマルグリットと申します。マルグリット・フォン・アーレンスですわ」
アーレンス……そこでようやく、名前と噂が繋がった。
つい先日、婚約を解消した侯爵令嬢。
しかも、その経緯が少々変わっている。
病弱な幼馴染を優先し続けた婚約者に愛想を尽かしたとか、その幼馴染を追い出そうとしたのだとか、その女性との結婚式を見せつけられたのだとか。
噂はあまりにも錯綜していて、何が本当なのかまでは知らない。
ただ一つわかった。
夜会へ来てから、何人もの人間が彼女を見ていた理由はそれだということが。
マルグリット自身は、それに気づいていないはずがない。
それでも彼女は、平然とローストビーフを取り合っていた。
婚約の話にはあえて触れることなく、代わりに近くの皿を示す。
「このチーズも、なかなか美味しいらしい」
「すでに確保しておりますわ」
マルグリットの皿を見ると、確かにある。
しかもちゃっかり二種類。
「準備がいいな」
「食事に関して妥協はいたしませんの」
そこまで堂々と言われると、もはや感心する。
その後も少しだけ料理の話をした。
どの菓子が美味しい、このソースには何が入っているのか、あちらのスープも評判がいい。
どれもどうでもいい話だったけれど、そのどうでもいい話が不思議なくらい楽しかった。
やがてマルグリットは友人らしい令嬢に呼ばれ、アーヴァインへ軽く頭を下げた。
「それでは、アーヴァイン様」
「ああ。また」
また。と、自分の口から自然に出た言葉に少し驚きながら、彼女が去った後もしばらくその背中を見ていた。
次はいつ会えるだろう。
そう考えている自分に気づき、思わず苦笑した。
我ながら単純なものだ。
たった一枚の肉を取り合っただけで、退屈だったはずの夜会が急に面白くなったのだから。
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