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「ふふ、濃い味」

「いててて……！」

　ネイラが目を覚ますと、そこは石でできた神殿の中だった。静謐を感じさせる空間だが、それは次の瞬間に吹き飛ばされる。

「どうした、森の聖人(エルヴン・セイント)！　貴殿の力はその程度か！」

　ネイラに向かって吼えるのは白銀の鎧をまとった男だ。ネイラが目を覚ますまで待っていたのか、押さえていた闘気があふれ出す。そうだ、アイツは……。

「はん、何言ってやがる！　オレの力を侮るなよ、ダイナー！」

　ダイナー。ヤツは不吉を予言する『カサンドラ・アイ』の力を得て、自ら不幸に身を晒して戦い続けた太陽の聖人(アポロン・セイント)。努力の末に最強を求める格闘家。

　そうだ。奴はオレの終生のライバルだ。既に七度抗戦し、そのたびに横やりが入り決着がつかなかった。だが今こそは、いいや今だけは誰も横やりを入れるものはいない。この機会を逃せば、一生後悔するだろう。

　それはダイナーも同じだ。だからこそ、惚けているネイラが許せない。この一分一秒をおろそかにするなど――いいや、それは実のところどうでもいい。

「ああ、侮りはしない。私の瞳は最大限で貴殿との交戦を避けている。

　当然だろう。今の貴殿はすでにヘラクレスと完全融合し、【第九の誓い(ナインス・オース)】を発動している。まともに戦えば負けるのは必至だ。だが！」

「ああ、お前はそれを超えていく。努力で、知恵で、経験で！　オレはそれがたまらなく嬉しい！　超えるべき相手がお前で良かったと本気で思っている！」

「来るがいい。この世界の命運などどうでもいいが、貴殿との決着だけはいまここで！」

「おうとも！　星の勇者(ブレイブ・スター)や運命の魔王(ロード・フェイト)なんざどうでもいい！　今ここに、オレとお前がいる！　その事実だけで拳を握れる！」

「「いくぞオオオオオオオオオオオ！！」」

　ぶつかり合うダイナーとレイア。

　二人の聖人の戦いは、今最高潮(クライマックス)を迎えつつあった。

◇　　　　　◆　　　　　◇

「クー。そろそろ出番だぜ」

　言って獰猛な笑みを浮かべるユート。彼は月の女神の加護を受けた勇者だ。粗野で乱雑でいい加減だけど、それでも仲間のためなら身を張ることのできる不良系主人公。

「え？　あれ？」

「クーさん、大丈夫ですか？　無理をなさらぬように」

　どういうこと？　と疑問符を浮かべるクーに話しかけたのは、聖騎士《パラディン》のライオットだ。甘いマスクで微笑み、クーの緊張をほぐそうとする。

「そうだゼ。オイラたちが上手く囮になるからしっかりやってほしいゼ」

　いってニシシ、と笑うのは砂盗賊(サンド・シーフ)のアリババだ。まだあどけない少年の無邪気な笑顔。だがその中にはクーへの絶対の信頼があった。

「だが、お前が糸で捕らえるよりも先にあの三首毒龍《トリプル・ヒドラ》を殺してしまってもいいのだろう？」

　言って三首毒龍《トリプル・ヒドラ》からクーを守るために立ちはだかるのは剣聖《ソード・マスター》のヨリトモだ。その背中から感じる圧倒的な安心感。

「あれ、あーし……？　そうよ、あーしだって負けてられないんだから！」

　思い出した。ここは世界と地獄を繋ぐ塔の最下層。その門番である三首毒龍《トリプル・ヒドラ》とどう戦うかを議論していたのだ。

　勇者ユートとの出会いはとある迷宮の中。圧倒的な強さでクーを圧倒したユートはクーの中にある優しさを見抜いて殺しはせず、見逃した。その後何度も命を狙ってユートを攻撃していくうちに心の中に恋心が芽生え、そして――

「お前ら！　いいか、今回の作戦はクーがメインだ。今までのわだかまりもあるだろうが、オレが許した女だからお前らも許せ！　いいな！」

　ユートはクーを受け入れてくれた。いいや、それはユートだけではない。

「何をいまさら。彼女を始めに許したのは私です。そこは譲りませんよ。最後まで渋っていたのはゆーどではないですか」

「にゃははは。まー、オイラは最初からどっちでもよかったけどな。クーとの三次元戦は楽しめたし」

「ふん。背中を預けるには十分な相手。それだけだ。……アラクネの力、頼りに褪せて貰うぞ」

　優しく、無邪気に、ツンデレ的に。三人もまたクーを受け入れてくれた。

　四人のいい顔男(イケメン)パーティ。クーは彼らからの愛を確かに感じていた。

「うん。あーし、がんばるから！」

　そして四人の男とクーは地獄の門番に挑む。

　伝説の勇者パーティの、歩みが始まる――

◇　　　　　◆　　　　　◇

「ふふ、いい夢見てるわね」

　魔力で生み出した異空間の中、エンプーサは眠る三人――ネイラとクーとエリックを見ていた。

＜夢操作《ドリーム・クリエイト》＞。サキュバスの持つ固有スキル。エンプーサはそれを用いて三人に夢を見せていた。勿論、タダで見せるわけではない。夢を見る代償に、エンプーサは三人から血を吸い上げていた。夢から目覚めない限り、延々と血を吸われていくスキルだ。

　それはただの血液ではない。魂《エーテル》を含んだ血液。それは夢魔の力の源となり、エンプーサの傷を癒していく。血を吸ったエンプーサはうっとりとした笑みを浮かべた。

「ふふ、濃い味。若くて未来のある魂《エーテル》は美味しいわ。

　血を吸いきったら、男の方は精を奪い取ってから喰らってあげるわ。女の方は、子供達のオモチャになってもらおうかしら。体中、弄ばれなさい」

　その瞬間を待っているかのようにエンプーサは微笑み、控えるカマキリは鎌を揺らしていた。