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「えりっちー！」

「で、どーするのエリっち？　この中からネコ探す？」

　老人をクーの糸で縛った後、エリックはどうしたものかと考える。地下室内にずらりと並ぶ檻。この檻の中から一匹のネコを探すのは骨だ。……下手をすると、既に合成獣《キマイラ》になっている可能性もある。

「うーん……。とりあえず書類を探そう」

「しょるい？」

「うん。おそらくだけど、作った合成獣《キマイラ》の記録があるはず」

　言ってエリックは老人が歩いてきた方に足を向ける。ついてくるクーの気配を感じながら、エリックは書物が置かれていそうな場所を探していた。

「なして書類？　っていうか記録あるの？」

「うん。推測だけどこの合成獣《キマイラ》は暗殺用に作られたものだと思う」

　今まで襲って来た合成獣《キマイラ》を思い出しながら、エリックは推測を組み立てる。

　ネズミとサソリ。カメとカエル。そういった小さな動物が中心だ。戦闘用でも猿やアルマジロが最大で、獅子などの大型の獣は見られなかった。

　それはおそらく真正面から戦うのではなく、気付かれぬように不意を突くためだろう。風通行から侵入し、一撃を食らわせて逃げる。小さいが故に人の目に留まらず、難なく脱出できる。

　そう思うと、老人が侵入者に異常に警戒していたことも理解できる。老人の話を信じるなら上に居たのは騎士なのだから、かなり重要な場所なのだろう。

（そんな場所で無計画に合成獣《キマイラ》が作られてたとは思えない。何らかの記録があってもおかしくはないけど……重要だからこそ秘密は破棄している可能性もあるんだよなぁ。

　暗殺、領主、騎士、ナントカ派？　もしかしてここって結構危険な場所なんじゃ……？）

　そこまで考えて頭を振るエリック。考えれば考えるほど、事の重大さに陰うつになってくる。

　要はここにどれだけネコが捕らえられて、その中にミーコがいるかいないかだ。それが確認できないのなら、次は虱潰しになる。

　事務を行うようなスペースを発見し、その扉に入る。幸い、書類らしいものはすぐに見つかった。ただ……。

「わぁ、バラバラだ。これを整理してその中からネコを探すのか……」

　ジャンルや種類や時系列などバラバラにまとめられた書類が、無造作に投げ出されている。老人の気質が理解できる机だった。

「まあでも檻を一つ一つ探すよりは楽かな」

「ふーん。じゃあ、エリっち頑張ってねー。あーし、字読めないんで」

「うん。しばらく休んでて。さっきの戦いは疲れただろうし」

「ぜーんぜん！　あんなのよゆーよゆー！」

　言って近くの椅子に腰掛けるクー。やることがないのか、所在なさげに近くにある物を触ったりしている。刃物などの危険物がないことを確認し、エリックは書類に神経をむけた。

『キマイラリスト　№０２１

　作成者　――アルフォンソ・クリスティー』

　おそらくこれが最新の記録だ。アルフォンソ・クリスティーというのはあの老人の名前だろうか？　ともあれそこから遡っていくのがよさそうだ。

『獲得予算は前回より大幅に減った。同時に冒険者ギルドの妨害工作により流通ルートが寸断される。それにより、動物の供給は大幅に減るだろう。どうにか動物を確保しなければならない。面倒じゃのぅ』

『如何にゴランド派が武人ぞろいであっても、動物であれば魂《エーテル》感知を免れるはずだ。初手で暗殺し、領主を確保する。あとは女をあてがい籠絡させて……まあ、そこはワシの関与する所ではない』

『ワシの可愛い合成獣《キマイラ》が政治利用されるのは業腹じゃが、これも研究の為。それにどういう形であれ、ワシの研究が認められるのは喜ばしい。今は連中に従うのが吉か』

　要所要所に書かれてあるメモ書き。おそらくあの老人のモノだろう。暗殺計画のメモ書きと、個人の愚痴が混じったようだ。目の端に留めながら記録を見ていく。ネコの捕獲記録は――

「えりっちー！」

「わああ！？」

　突然背中に柔らかい感覚。そして首に回される黒い腕。そのまま体重を押し付けてくる感覚。

　冷静になったエリックは理解する。クーが背中に抱き着いてきたのだという事を。そして困惑する。そうなるとこの背中に押し当てられた二つの柔らかいモノは……まるで水の袋のような、それでいて温かく――

「ふへへへ。えりっちえりっちえりっちー」

「な、何？　クー、どうしたの！？」

　抱き着いた腕からエリックをゆさゆさ揺らすクー。圧し掛かってくるクーの重さ。密着しているからだから感じるクーの温もり。その感覚と状況はエリックの混乱をさらに高めた。

（落ち着け、僕！　いや、この感覚は、うん。気づかないふりをしよう！　その、柔らかすぎて、どうにかなりそうなんですけど！）

　甘えるようなクーの声。もにょんとした背中に押し当てられるクーの双丘。お腹と思われる部分を押し当てられた背中の感覚。蕩ける理性。男としてむくむくと湧き上がる何か。

　そしてその感覚は突然終わりを告げる。ふらふらとよろける様に離れていくクー。

「あふー。マジ暑くなってきたー。脱ぐぽよ」

「ちょ、待って！　本当に何がどうなってるの！？　急に酔っぱらったみたいになって……！？」

　服に手をかけたクーを止める様にエリックが押さえる。今ここで脱がれたら、もう自分でもどうなるかわからない。必死に初めて会った時のことを思い出さないようにしていた。

「って……コーヒー？　もしかして――」

　机の上に置いてあるコーヒーカップを見るエリック。クーが座っていた近くに置いてあったものだ。

「そう言えば、蜘蛛ってコーヒーで酔っぱらうって聞いたことが……まさかアラクネもそうなの……！？」

「ひっく、酔ってないにょ？」

「思いっきり酔ってるー！？　とにかく落ち着いて！　服は脱いじゃダメ！　お水でも飲んで――」

　――え？

　突然の脱力感に襲われ、エリックは膝をつく。頭がぐらぐらして、意識を保つのがやっとだ。平衡感覚が狂い、そこでようやく頭の鈍痛に気付く。殴られたんだな、とどこか冷静に判断していた。

　意識が暗転し、エリックは地面に倒れ伏した。