剣術名家を追放された少年、謎スキル《フルオート》で眠りながら強くなる

第1章 追放された少年の居場所

第3話 素振りでは届かない

　翌朝、レオンは木剣を振る音で目を覚ました。

　光の板から文字を消し、腕を止める。昨夜より軽く振れる気がしたが、握っている木剣の重さは変わらない。両手で構え直し、自分で一度、振り下ろした。

　剣先が、思ったところを通った。

　もう一度振っても、同じだった。

「……よし」

　レオンは木剣を袋にくくりつけた。昨日の男を待たせないよう、早足で集落へ向かった。

　　　　　＊

「おはようございます！」

　家の裏へ回ると、男はすでに丸太を運び出していた。

「早いな。先に飯を食っていけ」

　差し出されたパンを見て、レオンは足を止めた。

「まだ、何もしてません」

「腹が減ったまま斧を振られちゃ、こっちが落ち着かん」

　男はそう言って、牛乳の入った器も置いた。

　レオンは両手でパンを受け取った。昨日よりもゆっくり食べるつもりだったのに、気づくと最後のひと口をのみ込んでいた。

　仕事は昨日と同じだった。

　割られた薪を運び、細い丸太を斧で割る。節(ふし)のあるものは男に任せた。フルオートで斧を振り下ろし、割れたら止める。次の丸太を立てて、また動かす。

　途中で男が、切り株のそばにしゃがんだ。

「少し待て」

　レオンは文字を消した。男は割れ残った木片を拾い、脇へよける。

「よし、いいぞ」

　その声を待ってから、レオンは斧を上げた。

　ひとりで剣を振っているときとは違う。周りを見ながら使わなければならない。光の板にばかり目を向けないよう、レオンは男の立つ場所も確かめた。

　昼過ぎには、運び出された丸太がすべて薪になった。

「今日はここまでだな」

　男が腰を伸ばした。

　レオンは斧を返し、袋を取りに戻った。まだ日は高い。廃屋に帰れば、夕方まで稽古ができる。

「お前、剣を習っていたのか」

　袋にくくりつけた木剣を見て、男が尋ねた。

「はい。少しだけ」

「いつも持ってるからな。大事なものなんだろう」

　レオンは木剣の柄に触れた。

　家にいたころ、何年も使ったものだ。握る部分だけ色が濃くなり、指に沿って角がすり減っている。

「……これしか、持ってこられなかったので」

　男はしばらく黙っていた。それから家の中へ入り、小さな包みを持ってきた。

「夕飯だ。明日も頼む」

「ありがとうございます」

　レオンは頭を下げた。

　何も聞かれなかったことに、少しだけほっとした。

　　　　　＊

　集落を出たところで、細い鳴き声が聞こえた。

　街道脇に、小さな荷車が止まっている。その車輪の陰で、レオンより幼い女の子が身を縮めていた。

　その前に、犬がいた。

　大きな灰色の犬だった。毛がところどころ抜け、腹が細くくぼんでいる。低く唸(うな)りながら、女の子の手元を見ていた。

　女の子は、布に包んだパンを胸に抱えている。

「動かないで」

　レオンの声に、女の子が顔を上げた。

　犬も振り向く。むき出しになった歯を見て、レオンの足が止まった。

　剣技場で犬を相手にしたことはない。木剣を向けられたことならあったが、その相手は、こちらが転べば待ってくれる大人だった。

　犬は待ってくれそうになかった。

　レオンは袋を下ろし、木剣をほどいた。

「こっちへ来て。ゆっくり」

　女の子が一歩動いた。犬がそちらへ首を向ける。

　レオンは慌てて前に出た。

「こっちだ！」

　声を張ると、犬が低く身をかがめた。

　木剣を握る手に汗がにじむ。

　毎晩、何千回も振っている。昨日も今朝も、まっすぐ振れた。それを思い出し、光の板を呼び出した。

『木剣を振る』

　腕が上がった。

　犬が横へ動く。

　振り下ろされた木剣は、何もないところを通った。

「あっ……！」

　腕が戻り、次の一振りに入ろうとする。その間にも犬は動いていた。正面にいたはずの灰色の身体が、右側へ回り込んでくる。

　レオンは文字を消した。

　木剣を引き戻し、犬へ向き直る。靴の裏が小石に滑り、危うく尻もちをつきかけた。

　剣先を向けるだけで精いっぱいだった。

　振る場所に、相手がいてくれるわけではない。

「お兄ちゃん……」

　背中のすぐ後ろで、女の子の声がした。

　レオンは振り返らず、片足を引いた。女の子を背にかばいながら、もう一歩、下がる。

　犬が近づいてくる。

　その足元を見ていると、歯が見えなくなった。顔を見ると、今度は足の動きが分からない。どこを見ればいいのかさえ、レオンには分からなかった。

　背中が荷車に触れた。

　これ以上は下がれない。

　レオンは木剣を両手で握り、剣先を犬へ突き出した。犬が鼻先を引く。近づけば木剣に触れる距離だった。

「来るな……！」

　声が震えた。

　犬が左へ寄る。レオンも剣先を左へ動かす。右へ回ろうとすれば、そちらへ向けた。

　大きく振って外せば、また隙ができる。今は、近づけないようにするしかなかった。

「何をしとる！」

　突然、怒鳴り声が響いた。

　薪割りの男が、棒を手に走ってきた。地面を強くたたく音に、犬がびくりと跳ねる。男がもう一度声を張ると、犬は身をひるがえし、道脇の茂みへ逃げ込んだ。

　草の揺れる音が遠ざかっていく。

　見えなくなってからも、レオンは木剣を下ろせなかった。

「もう大丈夫だ」

　肩に手が置かれた。

　レオンはそこで初めて、自分が息を止めていたことに気づいた。

　　　　　＊

　女の子は、近くの畑にいた母親へ引き渡された。

　何度も礼を言われたが、レオンはうまく返事ができなかった。男が来なければ、どうなっていたか分からない。

　道端に置いた袋を拾うと、指がまだ震えていた。

「怪我はないな」

「……はい」

「助かったよ。あの子がひとりでいるのに、気づかなかった」

　男の言葉に、レオンは首を横に振った。

「僕、追い払えませんでした」

「噛まれずに済んだ。それで十分だ」

　レオンは木剣を見下ろした。

　きれいに振れるようになった。それがうれしかった。昨日より強くなったつもりでいた。

　けれど、犬が少し横へ動いただけで、剣は当たらなかった。

「……剣を振るだけじゃ、駄目なんですね」

　男は答えず、レオンが木剣を袋へ戻すのを待っていた。

　　　　　＊

　廃屋へ帰ってから、レオンは床に小さな木片を置いた。

　それを相手に見立て、木剣を構える。正面から一度振り、立つ場所を変えてもう一度振った。

　足が近すぎると、腕が窮屈になる。遠すぎると、剣先が届かない。

　木片は動かない。それでも、場所を変えただけで振りにくくなった。

　何度か繰り返すと、息が弾んだ。フルオートを使わずに動いた脚が重くなってくる。

　レオンは腰を下ろし、膝を抱えた。

　犬の歯を思い出すと、まだ怖かった。あのとき、背中で聞こえた女の子の声も、耳に残っている。

　しばらく休んでから、レオンは立ち上がった。

　木剣を構え、片足を引く。足元がもつれないよう、ゆっくりと元へ戻す。

　もう一度、足を引いた。

　今夜、眠っている間に繰り返す動きを決めるまで、レオンは何度も自分の足元を確かめた。