祝にいたる患～異形の魔導師と、贄にされた少女の再生譚～第一部：自立編

初等部編入

第58話 九月のお誘い

ブナが雪が降る寒さの中で、後悔するのは半年後の話。

今はまだ二人、爽やかな秋風を感じていた。

＊

「ヨウム君。少しいいかな？」

教員室でヨウムは、目の前の学長に呼び出される。教員室ではなく学長室に来い、ということだ。教員室の教師たちは表立って騒ぎ立てたりはしないが、皆、ヨウムを訝しげな目で見たり、憐れんだ目を向けたりする。

シーモアの後に続いて広々とした学長室に入るやいなや、ヨウムは確認する。

「クレームですか？」

この部屋に自分が呼び出される理由は、だいたい二つだ。

「いいや。違うよ」

「ブナが何か？」

「うん。それなんだけどね。初等部の見学とかどう？　私が案内するよ」

「学長直々にですか？　目立ちますよ」

「まあね。でも他に任せられないからね」

確かにその通りだ。

ブナのことを知っているのは、責任者のシーモア、担当を任されたヨウム、そしてサポートのマーサだけだ。

ライは生存者を救助したことしか聞かされていない。その後はしかるべき施設に預けられたと思っているだろう。

「今、初等部を見学する意図は何でしょうか？」

「ん？　春から入学するにせよ、今すぐ編入するにせよ、一度は見学しておいたほうがブナ君にとってもいいでしょ？」

編入と言葉が出た以上、学長はすぐにでもブナを初等部に通わせたいのだと分かる。

「本人は来年、初等部で勉強することを望んでいます。私もそれが良いと思っています」

「もちろんだとも。本人の希望が一番だ。

ただ、そろそろ友達を作って、様々な人間関係を築いていくのも大切だと思わないかい？」

もっともな意見だった。

ヨウムもそこを懸念していた。

ブナは街へ買い物に行くし、図書館にも行く。店の主人や図書館員と世間話をしていることもあるようだが、親しい人間がヨウムとマーサだけというのは、いささかどうかと思っていた。

同年代の友達を作り、そこで良い人間関係を育むことは大事だ。

「分かりました。見学の件は伝えておきます」

「うん。じゃあ、来週待ってるね。大丈夫。あの子、黙っていればちゃんと貴族令嬢に見えるから。皆、接待だと思ってくれるよ」

＊

「眼鏡……かけてる」

学生の課題に目を通していると、珍しい光景にブナが驚いて声をかけてきた。

「ああ。術式のレポートを確認する際は時々する。

魔力が強い子たちだから、意図せず術式を書いている際に魔力を載せてしまう子がいるんだ。別にどうという問題はないんだが、魔力の残滓《ざんし》を直で見続けると目が疲れるんだ」

「そう……なのですか」

ブナはクッションを抱えて側に座り、じっとヨウムを見つめている。

視線が痛い……

「……似合わないだろ」

「似合っていますよ。おじいちゃんみたいです」

ブナは目を細めて笑顔で言う。

「私は二十一歳だが……」

「存じ上げています」

ブナは小さく頷くと膝にクッションを抱え、そのクッションに頭を埋めながら、またヨウムを見つめる。

視線が痛い。

ヨウムは耐えられなくなり、眼鏡を外して違う話をブナに振る。

「学校を一度見てみたいと思うか？

学長が初等部を案内してくれるそうだ。興味があるなら中等部も一緒に案内すると言っている」

「……中等部も見学できるのですか？」

「そうだな。入学の時期などはブナの希望通りにすると……言ってはいる」

言ってはいるが、学長の言葉はいまいち信用ができないと、ヨウムはつい警戒してしまう。

ブナも学長の申し出なら断るかもしれない。

「見学、してみたいです」

「するのか？」

「ダメですか？」

「いや。意外だっただけだ。いずれ通うことになる所だ。見ておくに越したことはない」

ブナはまた小さく頷き、顔を赤らめながらまたクッションに顔を埋めた。

「楽しみです」

「そう……か」

ブナの意外な反応にヨウムは戸惑った。

翌朝。

ヨウムは朝食を食べながら思い出した。

「しまった。服がないな」

「お洋服ですか？」

「学校に見学に行く際の服だな」

「……これではダメですか」

「ズボンはダメだ。それ以前にそんなくたびれた、丈の合っていない服なんて問題外だ」

「くたびれた……。みすぼらしかった、ですか」

ブナは寂しそうに自分の着ている服を見直す。

「次の休日は服を買いに行こう」

分かりました、とブナは頷く。

食後のコーヒーを飲みながらヨウムは再び思い出した。

「しまった。服がない」

「……はい。なので、買いに行くと」

割合としてはほぼ牛乳のカフェオレを飲みながらブナが答える。

「買いに行くための服がないんだ」

「買いに行くだけなのに……これでは、ダメなんですか」

ブナはしょんぼりする。

「ダメなんだ。行ってみれば分かる」

＊

ヨウムはとある部屋の前で頭を抱えていた。

ダメだ、他に思いつかない。

絶対に嫌だが……確実ではある。

意を決して養護室の扉を叩く。

「はーい。勝手に入って――」

中の住人のあっけらかんとした声に従い、ヨウムは中に入る。

「うげ。何。何の用よ、こんなとこまで」

ブレンナは、本来なら気分が悪くなった学生のために備えられたベッドに座り、ファッション誌を広げてペディキュアをしていた。

よりによって短いスカートをはいているため、随分足が露出して見える。

「ブレンナ」

ヨウムは溜息をつきたくなるのを堪えて、用件だけを伝えることにした。

「身長百七一センチメートル、女性用のシックできれい目なワンピースが売っている店を教えてくれ」

「は？　……着るの？　ヨウム君が？」

「そんなわけがないだろう」

ヨウムは吐き捨てるように言う。

「そうよね。身長が合わないもんね」

「身長が合っていても着ない」

「あー。そう……」

しばらく部屋がしんと静まり返る。

「……嘘でしょ!?

プレゼント!?　ドン引きなんですけど。

相手の子が可哀想だからやめてあげて。ってゆーか、その子がショックでミスとか患ったら困るから絶対やめて。

私の仕事増やすのやめて。嫌がらせなの!?」

「そんなわけないだろう。ミスも患わない」

再び部屋が静かになる。

「……嘘でしょう？　プレゼントは本当なの!?」

「違う。そういうのじゃない。その……知り合いの子が市井の子で、ノビリスの店に通える服を探しているんだが、どこで買っていいか悩んでいるんだ」

「あー。そう。へー」

ブレンナは途端につまらなそうな表情をし、養護室の奥のロッカーから何やらシワが寄った紙袋を持ってきた。

「これ。むかーしの男からのもらい物なんだけど、私の趣味じゃないし、丈も長いし、清純すぎて可愛くないからその子にあげるわ」

「……ありがとう。貸してもらう」

「何よ、その間は。あと、あげるってば。処分し忘れてたやつだから。捨てといて」