ある日、鬼を拾いました。だけど早速捨てたいです。

5 は？

「おはよう。今日は飲みに行ける？」

　バイトの吉野くんが声をかけてくれた。

「行く行くっ。今日は大丈夫」

　仕事が終わり、2人で居酒屋へと向かうと、早速注文をして乾杯をした。

　あー楽しい。

　凛が家にいないから、気兼ねなく楽しめる。

　勝手に引き出しを開けられることもないし、お金の心配をする必要もない。

　お母さんありがとーっ。

　私に平穏が戻った。

　快適すぎる。

　あの訳のわからない、パピーの相手をしなくていいんだ。

「どうしたの？ニッコニコじゃん」

「ちょっとね、いいことがあって」

　私はお通しの枝豆を食べながらそう答えた。

「なになに？彼氏でもできた？」

　…………。

　……そもそもいいことなんてないや。元に戻っただけだった。

「違う。今思うと、別にいいことなかった」

「ははっ。なんだそれ」

　この日は、お酒やおつまみを楽しみ、吉野くんとの会話も盛り上がった。

　そんな感じで私の穏やかな日常が、10日ほど過ぎた。

　だけどある日……

　仕事から帰宅するとヤツがいた。

　家の目の前に。

　なんで……。

　凛は私を見るなり抱きついてきた。

「僕を置いていくだなんて……」

　凛は怒っていた。

　ツノが出ていた。

「早く鍵開けて」

「なんでここにいるの？」

「早く開けてっ」

　私は仕方なく鍵を開けた。

「僕の家はここなのに」

「違うよ」

「ここなんだよっ」

　なんでよ……。

「どうやってここまで来たの？」

「バスと電車で」

　うそ……。

　そう思ってると母から電話が来た。

　家の中でも、まだひっついている凛を剥がして、外に出ると通話ボタンをスライドした。

「お母さん、これどういうことっ？」

『あらあら。その様子じゃちゃんと、凛くんは帰れたみたいね』

　帰れたみたいって……別にここ、凛の家じゃないし。

「何で凛がここにいるのっ？」

『あの子ねぇ、桃が帰ったって知ったら泣いちゃったの。それからずっと元気がなくて、3日前かな？とうとう夜泣きしちゃったのよ』

　夜泣きって……

『別におぎゃあおぎゃあ泣いてたわけじゃないよ？ママ、夜中にトイレに起きて、凛くんの部屋の前を通ったら、ぐすんぐすん泣いててね』

　子どもか……

『話を聞いたら桃に会いたいって言ってたから、ママ、凛くんにスマホを買ってあげて──』

　は？

　スマホを買い与えただと？そんな義理ないでしょ。

　それからスマホの使い方を教えて、乗換案内のアプリを入れ、マップの使い方も教えて……

　それでか。

　それでここまで来れたんだ。

　余計なことしやがって。

「お母さん、私まだ嫁入り前」

『もう凛くんでいいんじゃない？あんた気が強いから、なかなか彼氏できないでしょ？口も悪いし、性格もよくないし。凛くんならカッコいいし、素直な子だし、ママ鬼好きだし。それに、そもそも桃が拾ったんじゃない』

　はぁ……

「ワンルームなんだよ？ここに2人はキツいって」

『じゃあママが仕送りするから引っ越したら？』

　何でそうなる……？

『とにかく凛くんは桃と一緒にいたいみたい』

　そう言われても……

『あ、今日はパパが帰ってくる日だからまたね。今パパが大好きな天ぷらを揚げてるのっ。ふふっ』

　母はそう言って電話を切った。

　家に戻ると、また凛は私に抱きついた。

「拾ったんだから最後まで面倒みろよ」

　なんで上から目線……。

「僕は父さんからそう教わった。子どもの頃、猫を拾って帰ったら、最後までちゃんと面倒を見るように言われた」

　お前は猫や犬じゃねーだろ。

　あー……もう面倒くさい。

　今日はお店が忙しかった。

　いつも忙しいけど酔っ払い客の相手をして、すごく疲れていた。

　もう……いいや。今日は何も考えたくない。

「ちゃんと仕事するから」

「はいはい。わかったから。今日は疲れたからすぐ寝る。邪魔しないでね」

「わかった」

　凛は本当に静かにしていてくれた。

　また、凛との生活が始まった。

　凛はテレビを見ながら「ねぇモモッ、あれ何？」、「これは何？」と色々聞いてきた。

　うるさいな。

　私はスマホの使い方を教えた。こうすれば色々と調べられるよと。凛はすぐに使いこなしていた。

「あんたさ、人間より力持ちなんだよね？」

「そうだよ？」

　凛はそう言うと、軽々と私をお姫様抱っこした。

　抱っこされてわかった。

　本当に軽々と……という感じだった。

　だったら引っ越し屋さんとか大工さん、鳶職なんかが向いてるんじゃないかと思った。

　明日は休みだし、凛の仕事を探してみるか。

　私はそんなことを思いながら眠りについた。

　寝ていると、違和感を覚えて目を覚ました。カーテンからは光が薄っすらと漏れている。明け方ってところだな。

　私は目線を違和感の場所へ移すと、そこには凛の姿があった。凛は私のベッドに突っ伏して眠っていた。まるで私のことを看病して、うっかり寝ちゃいました……みたいな感じで。もちろん私は、風邪なんてひいてない。

　寂しいのか……？

　それとも……

　そんなことを考えていると、凛が目を覚ました。

「そんなところで何やってんの」

「別に」

「寂しいの？だったら実家に──」

「モモがいるから寂しくない」

「…………私のことが好きなの？」

「……好き……？」

　凛はポカンとしてそう言った。

　はぁ……。

　またそれかよ。

　あー……なんだ？

　あれか？

　今まで誰かを好きになったことがないから、私への気持ちがなんなのかわからない……的なやつか？

　私に会いたくて夜泣きしてるくらいだし……。

　もーわけわかんない。

「凛って初恋いつ？」

　とりあえず、人を好きになったことがあるのか確認してみよう。私はそう思い、そんな質問をしてみた。

「んー？10歳の時。同い年のマリア。引っ越しちゃったけどね」

　……じゃあ好きって気持ちはわかるんだな……。

「凛は私のことが好きなの？」

「なんでそんなことが気になるの？」

「なんでって……」

　凛が私のことが好きなら、一刻も早くここから追い出さないと。

「好きじゃない。これでいい？」

　凛はハッキリと私にそう言った。

　“好きじゃない”

　……なら……いいんだけど……。

　私は話題を変え、凛の仕事の話をした。

「細かいこととか得意？」

「得意」

　じゃあ……大工さんとかいいんじゃない？力仕事だし、きっと細かいこともたくさんするだろうし、何より手に職がつく。

　あー……まだ眠い……

　もうひと眠りしたら、履歴書を買いに……──

「モモ？」

　……クソ……今、眠れそうだったのに。