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4 ある日、鬼を捨てました

「ねぇ、僕モモと一緒に働きたい」

　絶対やだ。

「今募集してないからそれは無理だよ」

「じゃあ働かない」

「そんなこと言うなら、ここを追い出すよ」

「やだっ」

　本当に子どもっぽいなぁ……

「あ、次の休みの日に実家に帰るんだけど、一緒に来る？」

「行くっ」

　実家には母と10歳年下の弟がいる。弟も母に影響され、鬼や妖怪が大好きだ。

　2人とも、きっと喜ぶはず。

　ちなみに父は今、単身赴任中だ。

「ねぇ、そのツノってさ、自分で出したり引っ込めたりできるんだよね？」

「できるよ」

　凛はそう言うとツノを出した。

　本当に鬼なんだな……。

　純血の鬼にはそれができないと言っていた。

　そういうもんなのか。

　自分は人間とのハーフだから、自由にツノを出したり引っ込めたりできるのだと。

　だから凛のお父さんは引っ越しに対して前向きではなかったと。こんな自分が街に出ればすぐに鬼だとバレて、どんな目に遭うかわからないからと言っていたらしかった。それは凛にも言えることだ。

　それもそうだよな。

　興奮するとツノが出るだなんて、そんなことが街の中でおこってしまったら、大変だ。

　でも子どもだった凛は、それがよくわからなかったらしい。だって村では人間も鬼も、みんな仲良くしてたからと教えてくれた。

　時計を確認すると、もう家を出ないといけない時間になっていた。

「引き出しの中、漁らないでね。大人しく待っててね」

「ふふっ。はぁーい」

　いい返事だけど……本当に大丈夫か？

　そう思いながらも、私は仕事に向かった。

　休みになり、私は凛を連れて実家へ向かった。

　電車に乗り、1回乗り換えをすると最寄駅で降り、バスに乗った。約1時間の距離だ。

　凛はずっと楽しそうに景色を見ていた。

　時おり窓を指差し、「モモッ、あれなに？」と聞いてきたけど、私が見る頃にはもう景色が流れ、凛が何を知りたかったのかが、わからなかった。

　バスを降り、足早に歩く。

「ちょっとモモ、足速いよ。もっとゆっくり歩いて」

　私はそんな凛の声を無視した。早く家に帰りたくて、気持ちが早まっていた。

「はい着いたぁ。ここだよ」

　ここは閑静な住宅街。うちは二階建ての戸建てだ。

「ここがモモの実家かぁ」

　私はカードキーをかざし、ドアを開けた。

「お母さーん。ただいまぁ。連れてきたよー」

　玄関に入ると、私はすぐにそう言った。

「やーんっ。楽しみにしてたの。鬼なんだって？」

　母はそう言いながら小走りで玄関に来た。

「正確には鬼と人間のハーフなんだって」

「そうなの？ずっと鬼に会ってみたかったから嬉しい。まさか本当にいるだなんて」

「ほら凛、ツノ出してみて？」

　凛は私の言う通りにした。

「わぁ、本当だ。ママ嬉しいっ。ほらほらっ。早く上がって？」

　私と凛はリビングに向かった。

　母はソファに座る私たちに、お茶とお菓子を出してくれ、凛のことを興味深そうに見つめていた。

　それから凛は私に話してくれたように、鬼の話を母にしていた。

　そこへ弟の楓（かえで）が学校から帰ってきた。楓にも鬼のハーフを連れて行くと予め教えていたから興奮して帰ってきた。

「お姉ちゃんっ。もう帰ってきてたのっ？」

「おかえり楓。こいつが鬼のハーフの凛だよ」

「わぁ、すごいっ。凛くんよろしくね。俺は弟の楓です」

　凛と楓はあっという間に仲良くなった。

　2人の会話を聞いていると……うん。どっちも小学生みたいだった。凛は楓に合わせて話しているという感じではなく、凛そのままの等身大で、楓と話しているように感じた。

　私は3人が楽しそうに話しているのを、背中で聞きながら夜ごはんを作り始めた。

　ダイニングテーブルに料理を運ぶと、4人で楽しく話しながらそれを食べた。

　はぁ……久しぶりの実家はホッとすんな。変な母と、変な弟だけど、やっぱり2人の顔を見ると落ち着く。

　ごはんを食べ終わると、私は凛にお風呂に入るよう促した。

「凛くんっ、俺と一緒にお風呂入ろう？」

「ふふっ。いいよ」

　凛がお風呂に入ったのを確認すると、私は母に凛の洋服一式が入ったカバンを手渡した。

　今しかない。

「あとはよろしく頼んだ」

「おっけー。任せといて」

「あいつはまだパピーだ。躾のしがいがあるから、楽しい毎日になると思うよ？」

「ママ楽しみっ」

「あと、あいつはニートだ。何か仕事をさせて」

「はいはーい」

　私はその隙に実家を出て、自宅へと戻った。

　私は……

　凛のことを母に丸投げしたのだ。

　ここへ来る前、母には全ての事情を話していた。母は喜んで二つ返事でOKしてくれた。「ママが面倒みてあげる」と言ってくれた。

　……さすが変人。

　子どもの頃は、こんな母の変人っぷりを嫌に思うこともあったけど、今となっては大感謝だ。それに楓も母に似て変人ときたもんだ。

　あそこなら凛は、楽しく暮らせるはず。

　私は家に着くと、うっきうきでハイボールを飲んだ。

　こんな狭い部屋に、2人で住むだなんて息が詰まるんだよ。着替えだって気を遣わなきゃなんないし、プライベートもクソもない。

　はぁーっ。

　せいせいしたっ。

　やっと私の一人暮らしが戻って来た。

　あんなの拾うんじゃなかった。

　でも、もうこれで安心だ。

　凛はお金もなければ、こっちにひとりで戻ってくる術もない。

　凛はひとりで電車に乗れない。

　乗り換えもあるし、きっとここまで辿り着けない。

　まぁ……

　たまに会いに行ってやってもいいかな。