ある日、鬼を拾いました。だけど早速捨てたいです。

34 逃げてくれる？

　「おかえりぃ。モモッ」

　玄関を開けると、ニッコニコの凛がすぐに私に抱きついた。それから私の頬を両手で包み込み、ちゅっとキスをした。

　いつものことだ。

「ただいま」

　すぐに手を洗うと、凛が作ってくれた夜ごはんを食べながら、私は早速話し始めた。

「ねぇ凛。吉野くんに凛が鬼だって言うのやだ？」

「……なんで？モモあんなに嫌がってたじゃん。絶対にバレちゃだめだって」

　私はすぐに理由を話した。

「そんなに吉野くんのこと、信用できるの？」

　……驚いた。

　凛ならすぐにいい返事をくれると思ってたから。

　凛は凛なりに、ちゃんと考えてるんだ。

　……そうだよね。

　私はずっと、口を酸っぱくして凛にそう言ってきたんだから。

　だから凛がこう反応するのは普通のことだ。

　それに真実を知る人は、やっぱり少ない方がいいもんね。

　あーあ。

　それなら吉野くんになんて言おう。

　なんて言ってごまかそう……。

「モモはさ、僕を危険にさらしてまで安藤くんのことを守りたいの？」

　違う……そんなことしたくない……。

「ごめん。凛ごめん。私が間違ってた。凛のことを危険な目に遭わせたくない」

「……モモは僕のこと好き？」

「うん。大好きだよ」

　私がそう言うと、凛はツノを出した。

「僕もモモのこと大好きっ」

　ごめん凛。

　浅はかな考えだった。

　私が守りたいのは凛なのに……。

「いいよ」

　凛はそう言った。

　……え……？

「吉野くんに言ってもいいよ」

「……なんで？」

「安藤くん、すごく不安そうだったから」

「……」

「僕はモモが好き。モモも僕が好き」

「うん」

「モモは優しい」

「……」

「モモは死にかけてた僕を助けてくれた」

「……」

「僕も誰かを助けたい」

　凛の考えることはよくわからない。

　さっきは嫌がってたのに……。

　凛は右手に持っていた箸を置き、私のことを抱きしめた。

「ううん。やっぱりだめ。吉野くんのことは信用してるけど、私は凛のことが1番大事」

「うん。でもいいよ？僕も吉野くんのこと信用してるし」

　……。

　本当にいいのかな？

　さっきまでは大丈夫だって思ってたけど、凛の言葉で急に怖くなった。

　“モモはさ、僕を危険にさらしてまで安藤くんのことを守りたいの？”

　そんなことない。

　安藤くんには悪いけど、私は凛の方が大事だ。

　凛の方がというより、凛のことが大事だ。

　凛を危険にさらしてまで、安藤くんのことを守りたいとは思わない。

　でも安藤くんのことが心配なのも確かだ。

　凛は私から少し離れると、顔をじっと見た。

「モモごめんね？本当はね、別にいいんだ。吉野くんになら言ってもいいよ？」

「ん？どういうこと？」

「……ちょっとやきもち」

「なんで？」

「モモは吉野くんと仲がいいでしょ？それに安藤くんのことも心配して助けようとするし」

　凛……

「だからちょっとやきもち。でも僕、吉野くんのこと好きだから別に言ってもいいよ」

　凛なりに色々考えて、気持ちの整理をしたりしてたんだな。

　嫉妬したんだったら、前までの凛ならきっと怒ってたと思う。

　“モモは吉野くんが好きなの？”、“安藤くんが好きなの？”などと言って騒ぎ、怒っていたに違いない。

　私は凛の頭を撫でた。

　目の前にいるこのパピーを、とても愛おしく思った。

　成長してる。

　凛、頑張ってる。

　だけど、どうしよう……。

　やっぱり何か、吉野くんを納得させるような理由を考えた方がいいんじゃ……。

「モモ？早く食べよう？」

「うん。そうだね」

　何て言おう。

　吉野くんは本当に私のことを心配してくれてるし、安藤くんのあの行動を……私を壁に追い詰めたことを気にしている。

　あの時……追い詰められていたのは安藤くんの方なのに……。きっと安藤くんは不安に押し潰されそうになってたんだ。

　お父さんを亡くし、逃げるように街中に紛れて身を隠し、頼れる人もいないまま、とにかく生きるために働いて……。

　そう思うと、やっぱり胸が締め付けられた。

　力になりたい。

　だけど今はとにかく、吉野くんの誤解を解かないと……。

「モモ？本当に僕はいいよ？吉野くんに鬼のことを話しても」

「……凛は大丈夫だと思う？吉野くんは誰にも言わないと思う？」

「うんっ。吉野くんはいいヤツ。もし誰かに言われちゃったら、モモ、僕と逃げてくれる？」

　……逃げる……？

　そっか……。

　最悪の場合、そうすることも有りだよね？

　私は別に、今の仕事がしたくてしてるわけではないし、凛がちゃんと社会に溶け込めることもわかった。

　それに……凛が生まれ育った村で住むこともできるんだ……。

「そうだね。逃げてもいいかもね」

「ふふっ。じゃあもう結婚してもいい？」

　凛はかわいい笑顔でそう言ってきた。

「しない」

「モモのばかっ」

　さっきのかわいい笑顔は、すぐに拗ねた顔になった。

　私は色々と考えた結果、結局吉野くんに話してみようと思った。

　そんなことを考えていたら吉野くんからメッセージがきた。

『あんまり安藤くんのことを、信用したらだめだよ』

　そういうメッセージだった。

　吉野くん、心配してくれてる……。

『大丈夫だよ。それよりさ、別件なんだけど吉野くんって秘密守れる人？』

　大抵の人は、守れなくても守れると言うだろう。

　だけど私は、そんな野暮な質問をしてしまった。

『何かあったの？俺にできることがあるなら言って？誰にも知られたくないことなら、ちゃんと秘密は守るから』

　吉野くんはそう言ってくれた。

　私はまたそれに返事をした。

「モモ」

「んー？」

「誰と連絡取ってるの？」

　まだ拗ねた顔をした凛が私を見ながらそう言った。

「吉野くん」

「……そっか……」

　そう言う凛の顔はやっぱり拗ねたままだった。

　我慢してる。

　凛はちゃんと我慢してる。

　わめいたり、怒鳴ったりせずに……ちゃんと……我慢してる……。

　ごはんを食べ終わり、片付けを済ませると、私は凛のことを抱きしめた。

「凛……ありがとね」

「なにが？」

「いろいろと」

「モモ嬉しいの？」

「うん。嬉しい」

「ふふっ。モモが嬉しいなら僕も嬉しいっ」

　凛の無邪気な声は、私の心を少しだけ軽くしてくれた。