ある日、鬼を拾いました。だけど早速捨てたいです。

31 正反対

　話を聞いてみるとこうだった。

　安藤くんは、普通に人間の小さい村で育ったらしい。

　……すご……。

　だけど、どうやって？

　どうやら安藤くんのお父さんは、自分のツノを極限まで小さく削り、帽子を被って人間に紛れて過ごしていたらしい。

　お父さんは野菜を作って、それを売っていたようだ。

　お母さんはすでに亡くなっていて、お父さんと2人暮らしをしていたらしい。

　お父さんは狩りもしていて、夜に山に入ったところ、野生の動物に襲われたみたいだった。

　それはニュースでも言っていた。鬼の体には、噛まれたような跡があったと……。

　安藤くんもそのニュースを見て、初めてお父さんが亡くなったことを知ったらしかった。

　そんな……。

　私は胸が痛くなった。

　このままその村にいたら、お父さんがいなくなったことはすぐにバレる。そのうちにニュースの鬼と、お父さんが結びつくのではないかと怖くなり、安藤くんは街に出てきたのだと言っていた。

　その時──

　隣からは、“ズズズー”という音が聞こえてきた。

　隣というのは、部屋のことではない。

　隣に座っている凛のことだ。

　凛はもう、メロンソーダを飲み切ってしまったらしく、ストローからはそんな音が漏れていた。

「あんたちょっと、真面目に聞きなさいよ。安藤くんが真剣に話してるんだから」

「だってメロンソーダ美味しいんだもん。僕こんな嘘みたいな緑色の飲み物、飲むの初めて。緑と言ったら普通は緑茶でしょ？」

　……。

　そかそか。そんなに美味しかったんか。

　それならよかっ──

　じゃない。

　凛のかわいい笑顔を見て、ついついそんなことを思ってしまった。

「ちゃんと聞けっ」

「聞いてるってばっ」

　私たちのやり取りを見ていた安藤くんの表情は、さっきとは違い、少し落ち着いているようだった。

　もしかしたら凛の、このあっけらかんとした態度が、安藤くんの緊張をほぐしてくれたのかもしれない。

「ごめんね、安藤くん。続けて？」

「あ、はい。あの……俺……バレるのが怖いんです。鬼ブームだなんだのと好意的に思ってる人もいるみたいだけど、SNSを見てみると、まだまだ怖い投稿もあるし……。それに村の人が父と俺が急にいなくなったことを不審に思って、警察に通報したんじゃないかとか、今頃、俺を探してるんじゃないかとか……そう思うとすごく怖いんです」

　安藤くんは、また顔を青くしながらそう話していた。

「大丈夫じゃない？ただの夜逃げとかで済むんじゃない？」

　凛が能天気にそう言った。それから続けてこうも言っていた。

「鬼が怖くて村を出て行ったとか、そう思うんじゃない？ニュースで初めて知ったなら、第一発見者はその村の人じゃないってことでしょ？村の人だったらすぐに噂になるだろうから」

　何気にちゃんと考えてるんだな。

　それに凛は村出身だ。

　噂がすぐに回るとか、そういう村ならではの空気感を、肌に感じて生きてきたんだろう。

「そ、そうですかね……？」

　安藤くんは、戸惑いながら凛にそう聞いていた。

「きっと大丈夫だよっ」

　凛はまた明るく答えていた。

　それからしばらくは、凛と安藤くんが色々と話していた。

　なんか……2人とも正反対だな。

　あのニュースを見て、私が凛のことを心配しても、ケロッとしながら“大丈夫だよ”と言う凛。

　一方で、ひとり怯えてる安藤くん。

　鬼にもやっぱ、色んな性格があるんだな。

「なんでニュースの鬼が、お父さんだってわかったの？」

　私は疑問に思い、そう聞いてみた。

　ニュースでは写真なんかは出ていなかったから。まぁ……亡くなっているんだから、そんな写真は映し出されないけど。

「帰ってこなかったことと、鬼が見つかったのは俺が住んでいた村の近くの山だったので……」

「そっか……」

「それに、あの村や周辺には、自分以外の鬼はいないと父は言っていました……」

　……安藤くんには、もう頼れる人がいないんだ。

　だから余計に怖かったんだ。

　凛は、人間と鬼が共存する村で育ってきた。だから私に対しても、あまり警戒をしていなかった。だけど安藤くんは、ずっと鬼であることを隠して育ってきたんだ。

　そりゃ……あんな感じに怯えるだろうし、鬼の匂いがついた私に、縋りたくもなるよな。

「それで？何か私にしてほしいこととか、できることはある？何に困ってるの？」

「とりあえずは……立花さんの彼氏が、鬼かどうかを知りたかった。それから、立花さんはそれを知っているのかどうかも……。とにかく安心したかったんです。俺と同じハーフが近くにいて……それで……そんなハーフの近くにいる立花さんが鬼のことをどう思ってるのかを……」

　安藤くんはそう言っていたけど、もうその表情は安心感が少し混ざっているように見えた。

「安易に大丈夫だとは言い難いけど、こんな凛だって、今までバレずにきたんだから、そこまで怯えなくてもいいと思うよ？ちゃんと気をつけていればさ」

「そう……ですよね」

　安藤くんは、凛のことを見ていた。

　凛はニコニコしながら、今度は私のジンジャーエールを飲んでいた。

　……おかわりを持ってくればいいのに……。

　あ。空気を読んで、ドリンクバーに行かなかったのかな？

「安藤くんはモモのこと好き？」

「え……？」

　安藤くんは、急な凛の質問に困っていた。

　はぁ……

　出た出た。

　凛のそういうとこ。

　だけど、初めて吉野くんと会った時みたいに、怒ってはいなかった。

　ただ確認をしているだけ……という感じ。

「モモは僕が好き」

「あ、はぁ……。それは知ってますけど……」

「え？知ってるの？安藤くんすごぉーいっ」

　ホントばか……。

　そりゃ好きに決まってるでしょうが。付き合ってんだから。

「で、安藤くんはモモのこと好きなの？」

「えっと……好き……です。職場でよくしてもらってますので」

「えっ？好きなの？」

　私は頭を抱えた。

「ちょっと凛、もうやめて」

「モモは黙ってて」

　は？

「いや……えっと、恋愛感情はないです」

「よかったぁ。これからも好きになっちゃだめだよ？」

　……なんか……

　とんでもなく恥ずかしくなってきた……。