ある日、鬼を拾いました。だけど早速捨てたいです。

24 まさかのブーム？

　家に着くと、凛がおもむろにスマホを手にした。

「お母さんに電話してもいい？」

「なんで？」

「最近、電話してなかったから」

「何話すの？」

「別に決まってない」

「なんで電話したいの？」

「なんとなく」

　なんでこんなに母に懐いたんだろ。

　凛は母にビデオ通話をし始めた。

『凛くん久しぶり。桃と仲良くしてる？』

「うん。昨日も愛し合ったよ」

　私はすぐに凛の頭をはたいた。

「なにすんだよっ」

「そういうことお母さんに言わないでって言ったでしょっ？」

「だって仲良しはいいことだろ？」

「普通は言わないのっ」

「だって……」

　凛は不貞腐れていた。

『こらこら、ケンカしないの。仲良くしなさい。』

　……。

　もう……

　いいや。

　諦めた。

　怒るのも疲れた。

　凛はそのあとも、母と楽しそうに話していた。

　話の内容はニュースの鬼のことだったり、凛の仕事のことなんかを話していた。

　母は凛のことを心配していた。

　凛が鬼だから。

　あの日、あのニュースが報道されると母がすごく心配そうに電話をかけてきてくれた。

　母も弟も、凛が鬼であることは誰にも口外していなかったから助かった。

　もし……

　鬼が見つかったらどうなるんだろ。

　殺されちゃうのかな。

　それとも捕まっちゃう？

　何もしてないのに？

　真面目に働いてるだけなのに？

　怖いな……。

「モモ大好きっ」

　凛はそう言いながら、仕事から帰った私に抱きついた。

「ただいま」

「モモ大好きっ」

「私も大好き」

　本当に嬉しいんだな。

　私が大好きと言うと、凛はすぐにツノが出る。

　私は凛のツノをツンツンとした。

「こんなに簡単にツノ出ちゃうのに、本当に外では大丈夫なの？」

「大丈夫っ。それに今、若い子たちに鬼ブームがきてるから、ツノのカチューシャしてる子が街中にいっぱいいるよっ」

　そう。今は鬼ブーム。

　私も初めて見た時はギョッとした。

　普通に鬼が電車に乗ってる……。

　そう思って驚いた。

　でもそれはカチューシャだった。

　人気動画投稿者が“実は鬼が好きで……”と言い、昔の鬼の話を、ツノのカチューシャをつけながら話している動画だ。

　そのツノのカチューシャが女子高生を中心に流行りだし、しまいには10代〜20代の若者層にまで広まった。

「だからうっかり出ちゃっても大丈夫」

「出る瞬間を見られたらだめでしょ？」

「……そっか」

　この単細胞め。

　話題になっている動画を、すでに私も見ていた。

　その人の先祖に鬼と仲が良い人がいたようで、鬼は決して悪い者ばかりではないと、先祖代々に語り継がれていたらしい。

　何がきっかけで仲良くなったかまではわからないらしかったけど、鬼も言葉が話せるし、心もちゃんとある。だから鬼に遭遇しても、襲いかかって来なければ、こちらからも襲ってはいけないよと、その動画投稿者は、祖父から言われていたようだった。

　その動画のおかげで、鬼に好感や関心を持った人たちも多くなった。

　──凛のスマホが鳴った。

「あ、お母さんからだ。この時間に珍しいな」

　ホント仲良いな。

『見て見て凛くんっ。お母さん、凛くんとオソロだよ』

　なんだろうと思い、私も画面を覗いた。

　……母が年甲斐もなくツノのカチューシャをしていた。

「本当だ。お母さんかわいい。似合ってるよ」

　凛は嬉しそうに、そう言っていた。

『桃とはどう？仲良くしてる？』

「うん、してるよ。今日もごはんを食べ終わったら、一緒にお風呂に入るんだ」

『あらあら。仲良しさんでよかった。ママ安心』

「うん。僕モモのこと大好き」

　よく恥ずかしげもなくペラペラと……。

　凛にとってはこれが普通なんだろうな。

　というより、鬼にとっては……なのか？

　どっちなんだろ。

　他の鬼にも会って聞いてみたい。

　というか、私と同じような人はいるんだろうか。鬼のハーフと付き合っている人……。

　それに、一体どのくらいの数の鬼がいるんだろう。

　あー……お腹減った。

　早くごはんが食べたい。

「凛、ごはん食べようよ」

　私は、母と電話中の凛に、声をかけた。

「わかった。お母さん、またね」

『うん。またね』

　凛が作ってくれたごはんをテーブルに用意すると、私は凛に質問をした。

「まだ鬼はいっぱいいると思う？」

「んーわかんない。僕の村はもう過疎化しちゃったけど、まだ他の場所が栄えてたとしたら、鬼もバンバン生まれるだろうし、人間がいればハーフも生まれる。でもそんなに豊かになってれば人間にバレそうだしな……」

　私のなんとなくな質問に、凛はしっかりと、考えて答えてくれた。

　鬼は“強い”……。

「なんで凛はひとりっ子なの？鬼の性質上、いっぱい兄弟いそうなのに」

　私はそう聞いてすぐに後悔した。

　何か事情があるかもしれないのに、無神経な質問だったな。

「僕が産まれる頃にはもう過疎化が進んでて、子育てに向いてない村だからって。父さんはツノを引っ込められないから、山を下りることもできないし」

　ケロッとしながら凛は教えてくれた。

　そっか……。

　血が薄まった人たちは、みんな村から出て行ったって言ってたもんな。

「早くお風呂に入ろう？」

　2人で食べ終わった食器を片付けてると、凛はそう言ってきた。

「あ、あの……」

「なに？」

　安藤くんが話しかけてきた。

　今は制服に着替え終わり、始業時間を待っているところだった。

「どうしたの？」

「……ピンクの髪の毛の人……」

　凛のこと？

　凛が迎えに来ることがあるから、その時にでも見られたのかな？

「うん、なに？」

「彼氏ですか？」

「そうだよ？」

「……」

「それがどうかした？」

「いえ……」

　やっぱり安藤くんってもの静かだな。

　……友達でも欲しいのかな？

　確か安藤くんも1人でこっちに出てきたと言っていた。

「もしかして私の彼氏と友達になりたい？あいつ安藤くんと同年代だよ？」

「いえ……ただ気になって聞いただけです」

「そっか」

　なんだ。違うのか。

　凛に友達が増えるのはいいことなんだけどな。

　まぁ……安藤くんと凛は合わなさそうか……。

　あいつばかだもんな。