ある日、鬼を拾いました。だけど早速捨てたいです。

23 匂い

　凛はベッドに座ると、話し始めた。

　私もそんな凛の隣に座った。

「この前、鬼が見つかっただろ？今の時代に鬼が残ってるだなんて……父さんもそうだけど、純血が守れるほど鬼が集まってる場所が、僕の村以外にもあったってことになる。僕の村に純血の鬼は父さんだけだし、父さんは絶対に村から出ないから」

　そうだよな。

　そういうことになるよな。

　私は凛の心配ばかりしていて、そんなことは考えていなかった。

　……もしかして……

「ねぇっ。凛のお父さん、凛を探しに村を出たんじゃない？」

　私は急に不安になった。

　前に凛は勝手に家を出てきたと言ってたから……。

「それはない」

「わかんないじゃん、そんなこと」

「絶対ない。だって違う県の山にいたんだよ？ニュースになってた鬼は。僕はずっと都会に行きたいって言ってたんだから、山になんか行かないでしょ」

　凛は冷静だった。

　慌ててるのは私の方だった。

　そっか……。

　凛の村と、鬼が見つかった山は位置的に正反対だ。都会に出る方が全然近い。

　私は話を戻した。

「なんで街の中に鬼がいるってわかったの？」

「匂いでわかる。匂いが薄かったから純血の鬼が遠くにいたか、ハーフの鬼が近くにいたかはわからないけど」

「すご……そんなのわかるんだ」

「モモ。心配だから、しばらくの間は迎えに行く」

「え？」

「モモに鬼の匂いが少しだけついてるから」

「は？」

「まだ近づかないとわからない程度だけど」

「へ？」

　意味がわからない。

　匂い？

　私は自分の腕の匂いを嗅いだ。

「モモにはわからないよ。鬼にしかわからない」

「だったらなんなの？」

「……鬼の方から、モモに近づいてくるかもしれない」

「なんで？」

「モモから鬼の匂いがするから」

　……だからなんでなんだよ。なんでそれで鬼が近づいてくるんだよ。

「何のために？」

「……モモのことを同族だと勘違いして」

「匂いが薄いのに？」

「僕にはわからないけど、鼻のいいヤツならクォーターだと勘違いするかも」

　なるほど……？

「だから1人で帰らないでね」

「同族だと思われたからって、別に何もしてこないでしょ？」

　凛は少し難しい顔をして黙った。

　それからぽつりと、静かに話し始めた。

　元々鬼は、自分たちの種族を絶やさないために、他種族との交流は一切しなかったらしい。だから同族を強く求める習性があると。

「だから心配。モモかわいいから、他の鬼に惚れられちゃうかも。襲われちゃうかも」

「は？襲われる？」

「鬼は……人間よりも強いから」

　鬼が力持ちなのは知ってるけど……

「襲われるって、殺されるの？」

「そう言う意味じゃない。だけど鬼は強いから」

「よくわかんない」

「三大欲求が、人間より強いから」

　三大欲求……

　食欲、睡眠欲、性……

　そういう意味か。

「さすがに大丈夫でしょ」

「……だってモモはかわいいから」

　凛が私を守ろうとしてくれてる。

　私はそんな凛にときめいてしまった。

「わかった。ありがとね」

　それにしても……さっき“まだ”って言ってたよね？

　“まだ近づかないとわからない程度だけど”って……。

　一緒にいる時間が長くなると、もっと鬼の匂いが強くなるのかな……？

　それから凛は、毎日のように私を迎えに来た。

「やっぱりこの辺のどこかにいる。匂いがしない日もあるけど、する日も多い」

　店から駅までの道を、凛と手を繋ぎながらゆっくりと歩いていた。

「同じ鬼ってこと？それとも違う鬼？」

「そこまではわからない。同じかもしれないし、違うかもしれない。もしかしたら複数の鬼が街に来てるかもしれない」

「そうなんだ。凛はどこまでわかるの？」

「どこまでって？」

「鬼の血が少しでも入ってたら匂いを感じるの？」

「ううん。クォーターの鬼だと、もう血が薄れて僕にはわからない」

「鬼に会いたい？」

「別に」

　寂しくなったりしないのかな？

「あんた、お母さんにちゃんと連絡してる？」

「してない」

「私のお母さんにばっか電話してないで、実家にもちゃんとしなよ」

「電話もスマホもないよ。僕の家には」

　不便極まりないな。

「一度ちゃんと帰りなよ。心配するよ？」

「大丈夫。僕が村を出たがってたのは知ってるから。あの2人もきっと、僕がいない方がのびのびすると思うよ？」

　凛は笑いながらそう言った。

　本当に寂しくないのかな？凛はこんなに寂しがり屋なのに。

　無理してないかな？

　だけど、凛はとても素直に感情を表に出すし、寂しかったら、もうとっくのとうに村に帰ってるだろう。

「たぶんだけど……この街で普通に働いてるとか、遊んでるんだと思う。鬼のハーフが。それに僕、毎日この辺で事件がないか調べてたんだけど、悪いニュースは見かけてないから、悪さをしに街に来たんじゃないと思う」

　そんなこと調べてたんだ。

　それにそんなことを考えてたんだ。

　私は感心した。

「明日からはまた、仕事が終わったら教習所に通うね」

「わかった。頑張ってね」

　私たちは電車に乗り込んだ。だけど帰宅ラッシュで電車の中はぎゅうぎゅうだ。

　凛は私が押し潰されないようにそっと抱き寄せ、それから閉まったドアに片手をつき、スペースを確保してくれた。

　なんだよ……。

　男らしいところあんじゃん。

　たったこれだけのことで、私は惚れ直してしまった。

　私……チョロ……。