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22 え……？

　新しいアルバイトが入ってきた。

　18歳の大人しい男の子だった。

　この子は早番も遅番もどちらも入れる子。

「初めまして。今日からお世話になります安藤直弘（あんどうなおひろ）です。よろしくお願いします」

　彼はそう挨拶をしていた。

　私はその子に色々と仕事を教えた。

　本当に大人しいな。

　その子は“はい”と言いながら私の話をちゃんと聞き、私の言う通りにしていた。

　いい子だな。

　言葉に少し、訛りがある……？

「出身どこ？」

　安藤くんは教えてくれた。

　結構遠いところから来たんだな。

「1人でこっちに出てきたの？」

「はい」

「そっか。歳が割と近くて、面倒見のいい吉野くんて人がいるから、何かあったら相談するといいよ。もちろん私にしてもいいからね？」

「はい。ありがとうございます」

　なんだか安藤くんが纏う空気感が寂しく感じたから、私はそう言った。

　そうやって数日間、私は安藤くんに仕事を教えていた。

　仕事が終わり家に帰ると、凛が作ってくれたごはんを2人で食べながら話していた。

「最近アルバイトで入ってきた子がいるんだけどさ──」

「男？」

　……あ……この話題やめた方がいいかな……。

　凛は私の周りにいる男に敏感だ。

　でも……私は正直に言うことにした。

「18の男の子」

「そいつモモのこと好き？」

「好きじゃないよ。そう簡単に人は人を好きにならないよ」

「……僕はすぐにモモを好きになった」

　やっぱりそうなのか。

「大丈夫だから心配しないで？」

「モモ……転職して？」

「は？」

「男のいない所で働いて」

「無理」

　凛はやっぱり不機嫌になった。

「僕やだ。モモが男と働いてるのやだ」

　凛は箸をテーブルに叩きつけた。

　そんなに怒らなくても……。

「私は凛が好き」

　私がそう言うと、凛はツノを出し、すぐにニコニコした。

　そかそか。嬉しかったんだね。

「僕もモモ大好き」

　凛は嬉しそうにしていた。

「凛……そうやってすぐにツノ出しちゃだめ」

「あ、出てた？」

「うん」

「ごめん」

「だめだよ？もっと気をつけて」

　こんなに簡単にツノを出す凛のことが心配だ。

「モモ。大丈夫だから。ちゃんと気をつけてるから」

「うん……」

「本当だよ？今は家にいるから気が緩んでるだけ」

「わかった……それでね、その子すごく大人しい子なんだけど──」

　私は安藤くんのことを話した。

　凛は興味なさそうに聞いていた。

「もうその男の話、聞きたくない」

「職場の話だよ」

「やだっ。モモの口から男の話なんて聞きたくないっ」

「吉野くんの話は？」

「吉野くんは大丈夫」

　やっぱりか。

　吉野くんが言うように、凛は自分と仲良くない男は敵になるのか。

「凛、明日飲みに行かない？」

「んー……モモが次の日、休みの時にしよ？僕は体力あるから次の日が仕事でも大丈夫」

　優しい。

　単細胞のくせに優しい。

「ありがと。じゃあ明後日ね」

「うんっ。僕迎えに行くねっ」

　嬉しそうな顔しちゃって、かわいいな。

「僕、唐揚げ食べたいっ」

「食え食え」

「ゆず蜜サワー飲むっ」

「飲め飲め」

「楽しみっ」

　あー……もう……凛かわいっ。

　私、本当は年上が好みなのにな。

　こんなわがままなガキんちょじゃなくて、大人で引っ張ってくれるような人が好きなのに。なんでこんなに、凛のことを好きになっちゃったんだろ……。

　今日は凛と飲みに行く日だ。

　仕事が終わり店を出ると、少し遠くに凛の姿が見えたから、私は駆け寄った。

「凛っ」

「モモッ、おつかれぇ」

　凛はすぐに私の手を握った。

　それから凛は、少し険しい顔をした。

「どうしたの？」

「……ちょっとね……」

　それだけを言い、凛は理由を言わなかった。

　お店に着き、早速飲み物の注文をした。

　私はビールで、凛はゆず蜜サワー。

　頼んだものが届くと、二つのジョッキを軽くぶつけるように乾杯をした。

　ちょっとお洒落な居酒屋……なんかではない。

　外にもテーブルとイスが用意されているような、赤提灯のガヤガヤとした居酒屋だ。

　周りからは笑い声や、大きな話し声が聞こえてくる。

　しばらくすると唐揚げが届き、凛はその唐揚げを美味しそうに食べていた。

「仕事どう？」

「楽しいっ。僕力持ちだからみんな喜んでくれるんだ」

「技術は身についてる？」

「ううん。まだ掃除とかお手伝いばっかだから。でも今日ね、少し教えてもらえたんだ。そしたら器用だって褒められたよ？覚えもいいって」

　よかった。

　この様子なら続けていけそうだな。

　凛は楽しそうにしていた。

「凛、なかなか休みが合わないけどさ、こうやってたくさん楽しいことしよ？」

「うんっ」

　凛はツノ隠しのためにキャップを被っていた。

　そのキャップが少し浮いた。

「凛、キャップが……」

「ごめん」

　凛はそう言うとキャップが元に戻った。

「本当に職場では大丈夫なの？」

「大丈夫だって。僕がこうなるのは、モモにだけだから。親方に褒められたってこうはならないよ？」

　なんか……ちょっと嬉しいかも。

　……わかった。

　凛の素直なところが、私は好きなんだ。

　変な駆け引きをしない凛が……。

　あ、そんなのそもそも凛はできないのか。バカだから。

　だけど……私はそんな凛のことが好きなんだ。

　このあとも凛は、次々に届く料理を美味しそうに食べていた。

　いい時間になり、家に帰ると凛はまた険しい顔になった。

「モモ……たぶん、鬼が街中に紛れてる」

「え？」

　鬼が……街中に……？