ある日、鬼を拾いました。だけど早速捨てたいです。

13 このままじゃ……

　仕事をしながらも色々と考えていた。もちろん凛のことだ。どうしたら凛を、あの家から追い出すことができるのか、どうしたら嫉妬をやめさせられるか……。

　でも凛の性格を考えると、結局何も思い浮かばなかった。

　仕事が終わり、店を出ると周りを確認した。

　凛は……いないな。

　よかった……。

　凛は髪の毛がピンク色だから目立つ。でも周りにそんな人はいなかった。私はホッと胸を撫で下ろした。

　念のため、吉野くんとはお店を出る時間をずらし、現地集合にしていた。

　無事に合流をすると乾杯をした。おつまみが次々にテーブルへと運ばれてくる。

「ピンクの子とはまだ住んでるの？」

「まぁ……事情があってね」

「事情って？」

「色々」

「だったら家出してみれば？実家に行くとか」

「実は実家の母と、すでに仲がいいんだよね、彼」

「……それならうちに来る？ちょっと賑やかだけど、部屋空いてるよ？」

　吉野くん家に？

　吉野くんは実家暮らしだから、変な意味でそう言っているわけではない。本当に私のためを思って言ってくれてるんだ。

　いつも優しいんだよな……吉野くんは……。

　するとすかさず後ろから……

「そんなのだめっ。絶対にだめっ」

　ガヤガヤとした店内に、そんな声が響いた。周りの人が一斉に、こちらに視線を向けた。

　……凛の声だ。

　私は振り向いた。

　そこにいたのは黒髪の凛だった。

「モモの嘘つきっ。やっぱり男じゃんっ」

「なんで……」

「モモの嘘つきっ」

　やめてよ……みんな見てんのに……。

　そんな中、少し遠くの席からは笑い声だったり、「お待たせしましたー」なんて言う、店員さんの声も聞こえてきた。なのにここだけが、一瞬シーンとなった。

「彼の名前はなんて言うの？」

　吉野くんがそう聞いてきた。

「凛」

　吉野くんは凛を私の隣に座らせた。

　凛はムスッとした顔で、テーブルの上を見つめ、すぐに私の手を握ってきた。

「凛くん。凛くんはなんで立花さんの家から出ていかないの？」

「モモが僕を拾ったから」

「でも立花さんは出ていって欲しいみたいだよ？」

「拾ったんなら最後まで面倒みないといけないんだよ」

　またそれかよ。本当に同じことしか言わねーな。

「最後までって？」

「最後までって言ったら、最後までだよっ」

　凛がイライラとしていた。ツノが出るんじゃないかと、私はヒヤヒヤとした。

「ちょっと落ち着いて？凛」

「……」

　凛の顔を覗き込みながら私がそう言うと、凛は黙った。それから凛用にソフトドリンクを注文した。

「凛くんは、立花さんのことが好きなの？」

　凛はムスッとした顔のまま首を左右に振った。

「じゃあどうして立花さんと一緒にいるの？」

「だからモモが僕を拾ったから」

「それだけ？理由はそれだけなの？」

「だからさっきからそう言ってるだろっ」

　話は堂々巡りだ。

「じゃあさ、とりあえず俺の家に来るのはどう？立花さんは女の子だから、付き合ってもいない人と2人で住むのは変だし、俺も友達として心配しちゃうんだ」

　吉野くん……あんたってやつは、一体何でそんなに優しいんだい？人生何周目？

「……モモも一緒に？」

　んなわけねーだろ。バカか。

「ううん。凛くんだけ」

　凛は届いたドリンクのグラスを手に取ると、それを一気に飲み干していた。

「モモッ。帰ろっ？」

「ちょっと待って。まだ吉野くんの話が終わってない」

「僕は絶対に出ていかないからなっ」

　立ち上がった凛を何とか座らせると、吉野くんはまた、凛に話しかけていた。

「凛くん。俺と友達になろ？」

「……お前、モモが好きなんだろ」

「好きだけど、恋愛感情じゃないよ？」

「嘘だ」

「嘘じゃないよ」

「……本当に？」

「本当に」

「……でもモモと仲のいい男嫌い」

「いいじゃん、なろうよ友達に」

　吉野くん……何を考えてるの？

「こっちにまだ友達いないんでしょ？だったら俺と友達になってよ。それで一緒に遊ぼう？」

　それからも吉野くんは凛に寄り添い、話していた。すると徐々に凛は落ち着いていった。

　結局凛は、吉野くんが提案した“俺の家に来る？”に対しては、首を縦に振らなかったけど、凛の嫉妬は落ち着いた。最終的には連絡先の交換をしていた。

　すごい吉野くん……。

　吉野くんには、凛がとある村から出てきたことを話していたから、凛に友達がいないことは知っていた。

　……にしても……

　凛が落ち着いたのが信じられなかった。

昨日だってあんなに言い合いになって話は平行線だったのに……。

　帰る頃になると、凛はすっかりとニッコニコになっていた。しまいには、「吉野くんっていいヤツだな」なんて言っていた。

「なんで髪黒いの？」

「ウィッグ。ピンクじゃ目立つから」

　用意周到だな……。

　単細胞のくせにそんなことを考える頭、あったんだ……全然気が付かなかったよ。

　家に帰ると凛はすぐに、私の唇にちゅっとしてきた。

　寝る時間になり2人でベッドへと入ると、今度はおやすみのキスをされた。それからいつものように背中をトントンされ、私は眠った。

　凛に友達ができたのはいいことだ。しかも吉野くんなら安心して凛のことを預けられる。

　少しずつ……凛に友達が増えていけば……私への執着も和らぐかもしれない。

　数日後。

「おはよ」

　職場に着き、鍵を開けると、すぐに吉野くんが出勤してきた。

「おはよう。この前は凛のことありがとね。吉野くんてすごいね。あんな癇癪起こした凛を落ち着かせてたの、ホントすごいよ。私はいつもケンカになっちゃう」

　ロッカーを開け、荷物をしまうと、制服を取り出した。

「ははっ。似たようなのが俺の近くにいるんだよ」

　似たようなの……？

　更衣スペースで着替え終わると、2人でイスに座った。

　話を詳しく聞いてみると、歳の離れた妹が吉野くんにべったりだそうだ。いわゆるブラコンだ。吉野くんの女友達にも嫉妬をするようで、その姿が凛にそっくりなんだと言っていた。

　だから自分が敵ではないことをちゃんとわかってもらえれば、凛が落ち着くだろうと思ったらしい。

　すごいな、吉野くんは。

　吉野くんが凛に寄り添ったら、本当に落ち着いちゃったんだもん。

　しばらくは凛のことを話し、それから世間話をしてから仕事を始めた。

　凛とは、あのあとも普通に暮らしていた。

　たまに“私のことが好き”なのか聞いてみても、やっぱり凛はいつも“好きじゃない”と答え、私は次第に、その言葉に胸がチクリと痛むようになっていた。

　凛が何を考えているのかわからない。

　もう……今のままでは……──