迷宮の輪舞（ロンド）

迷宮探索１

２３ 馬

馬

自身の魔法の凄さに驚いた隆之だ。

この世界の風の魔法はこんな威力ではない。

中にはモンスターの一部を切り裂く威力もある。

けれども、こうもりの羽の膜程度だ。

どちらかと言えば、孕んだ風が逃げ場をなくして弾けた雰囲気が強い。

なのに、隆之の放った魔法はまるで剃刀のような威力だった。

何が起きたのか判らないまま茫然自失としていた。

倒したことより、盗賊たちが消える直前まで放っていた血の噴水の所為だ。

人が死ぬとあんなに血を噴くとは知らなかった。

しかも、隆之の方に向かって前傾姿勢。

一斉放血を喰らった隆之だ。

あまりの、ショックに呆然としていた。

意識が元に戻ったのはしばらくしてからだ。

幸い、血もエフェクトで消えた。

隆之をまぶしいエフェクトが包んだ。

その影響もあった。

倒した盗賊の残した馬のいななきで初めて気付く。

慌てて、周りを見る。

盗賊の乗っていた馬が周りに徘徊していた。

馬達は落ち着きが無さげにいなないたりしている。

馬と表現しているけど、『馬に似たような生物』と言うべきか。

どちらかといえば、キリンの首が短い生物だ。

便宜上、馬と表現する。

馬にとって、主が殺されたわけだ。

そのため、隆之を恐れているようにみえる。

けれども遠くに逃げる気配はない。

ただ気になるのは、一方向に固まっていることだ。

馬以外、目に付いたのは盗賊が残していった馬車だ。

馬車を守っていた男もいた。

けれども、隆之が接近すると飛び降りて逃げた。

馬たちは、その馬車を守るようにしている印象でもある。

もっとも、隆之の魔法領域には入ってこない。

馬車に近づくごとに、離れていく。

盗賊の男が逃げ出した理由は簡単だ。

馬車馬は男がいくら促がしても逃げようとしなかった所為だ。

いまさら逃げる敵に止めを刺す気は無い。

逃げていくのを見送った隆之だ。

馬車に繋がれた馬は一際立派な黒い馬だった。

繋がれた馬は隆之が接近しても睨むだけ。

少しも逃げようとしなかった。

それについては、周りの馬達も同様だ。

なぜか、馬達は隆之自身を恐れてはいる。

当然、馬達の本来の主を殺した男なので嫌うのは当然だ。

しかし、大きく離れようとはしない。

馬たちが守ろうと心がけていたのはその黒馬だ。

もっとも、本能が勝るのか馬車を置き去りにして離れていた。

馬車には、幌がかぶせてある。

西部劇に出てくる『幌馬車』などではない。

幌というよりシートと言った方が近いのか。

荷物が、風に飛ばされないための工夫だ。

隆之は馬車に近付いていく。

馬は隆之から離れようとした。

やはり、孝之が怖いのだろう。

真っ黒のかなり形の良い馬だ。

しかし、随所に鞭で打たれたような痕があった。

おまけに、後ろ足の付け根には大きな傷。

様子からするなら、馬の足の腱を半分切り裂いた印象だった。

この世界の馬はかなり主人に忠実なのか？

それにしては、鞭傷と切り傷が気になる。

他の馬に比較してかなり立派な体格だ。

そんな馬が馬車馬をやっていた。

もっとも、あの傷では乗馬としては使い物にならない可能性も大きい。

隆之は、怖がらないように宥めるつもりで声を掛ける。

昔、近所にいた犬を思い出した。

その要領で、敵意を殺して馬車に近付いた。

今度は逃げようとしない。

隆之は、馬の首を撫でるように手を動かす。

身体の鞭傷が気になるので、様子を見るため手を当てる。

治せる様な物は何も持っていない。

可哀相と思うだけだ。

そして、手を当てたところが通過する。

すると、鞭傷が消えていた。

目を凝らして、確認する。

どうやら、隆之が触ったところの傷が治っていた。

隆之は、目に付く大きな傷を触っていく。

その間、馬はされるがままに大人しくしていた。

傷の治療が終って、再び馬の正面に立つ。

馬が嬉しそうな表情をするのがなんとなくわかる。

馬は、隆之に鼻面を押し付けて嬉しそうにしていた。

隆之は可愛がる要領で馬の首筋に手を当てて撫でてやる。

馬が気持ち良さそうに目を細めた。

そして、もう逆らう様子は全然見られない。

それどころか、主人を殺されて遠巻きにしていた馬たちも寄って来た。

馬はかなり頭の良い動物のような印象だ。

隆之が、先程までの敵意を消したところで近付いてきた。

それどころか、鼻面を押し付けて甘えるような雰囲気だ。

他の馬の様子に、最初の馬車馬が抗議するようにいなないた。

その声で、他の馬が一斉に隆之から離れる。

どうやら、この中で一番力がある馬の気配だ。

隆之は、期せずして馬の尊敬を勝ち取った雰囲気だった。

ただ、隆之は気になるものがある。

立派な馬なのに、首に繋がれている首鎧だ。

何の変哲もない首輪のように感じる。

しかし、見ていると気分が悪くなる物だ。

隆之は、本能的に首輪に手を掛けた。

嫌な物は棄てたいからだ。

バチッ！

まるで、静電気のような音が聞こえて、嫌悪感がぬぐわれたように消えた。

『驚いたような表情』といえばいいのか？

馬が硬直していた。

「悪いけど、もう少し我慢してくれ」

これだけの馬がつながれていた理由は動けないからだ。

しかし、繋がれた金具などは操作しようもない。

直ったのだから、他の馬に替えたいけど手段がなかった。

そのために、掛けた声だ。

まるで、馬が了解したようにいななく。

『人語を理解する？』

孝之がそう思った時だ。

馬車には、何が乗っているのか一応確認しておく。

場合によっては捨てていくべき物もありうる。

下手に荷物を持って町に向かえば犯罪者にされてしまう。

ここがどこなのか判らない状態で危険な選択は出来ない。

幌を取ると、かなりの金目の物が山積みされている。

どうやら、盗賊の盗みだした荷物らしい。

見るからに高級そうに見える家具が目に付いたからだ。

生鮮品が無いようなら、『町に着いてからこの場所に取りに来るべき』と判断

した。

見落としが無いようにチェックを重ねていく。

すると、荷台の後ろの方で音が聞こえた。

隆之は荷物を乗り越えてそちらの方に回る。

そこには縛られて芋虫状態の五人の女性がいた。

恐怖に襲われた感じで目を見開いている。

猿轡をされた女性達だ。

盗賊たちは荷物以外に誘拐も行っていたらしい。

隆之は、あわてて縄を解く。

被害者が居るなら彼女達が証人になる。

これなら、馬車に乗って町に向かう事ができた。