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教室

　そんな視線に晒されながら、学内地図を頼りに教室を探すこと二十分。

　ようやく辿り着いたそこは、まさに廃墟と言って差し支えない風貌だった。

　まず目についたのは、入口の扉。ペンキはところどころ剥がれ落ち、木材が剥き出しになっている。しかも、あちこちがささくれている。

　これ、下手に触ったら普通に怪我するんじゃないか？

　レイは扉を見つめながら、そんなことを考えた。

　次に窓。割れている。一枚だけではなく、廊下から見える範囲だけでも、何枚もの窓ガラスが割れたままになっている。

　これからここが自分の学舎になると思うと、胃が痛くなってきた。

　学校というものは、もっとこう……青春とか、友情とか、そういうものがある場所ではなかっただろうか。

　少なくとも、レイが知っている学校というものは、こんな廃墟ではない。

　恐る恐る建物の中へ入る。

　すると、中は外から見た以上に陰鬱としていた。

　廊下には誰もいない。聞こえてくるのは、風が割れた窓から吹き抜ける音くらいだ。

　壁も薄汚れているし、床もところどころ傷んでいる。何年も使われていない建物だと言われても、レイなら信じてしまいそうだった。

　そんな廊下を歩きながら、近くにあった教室を何気なく覗いてみる。

　すると、そこには数人の生徒がいた。誰も喋っていない。皆、俯いている。

　机も椅子もボロボロだが、それでも一応、規則正しく並べられているようだ。

　その光景を見て、レイは思った。

　――何だこれ……。

　学校というより、むしろ牢獄に近いのではなかろうか。

　そんな感想を抱きながら、レイは腹を押さえた。

　………マジでここでこれから生活するのか。

　Fランクだから？こんな場所なの？

　だとしたら、さっきの「人権がない」という言葉は冗談でも何でもなかったらしい。

　そう考えながら、さらに廊下を進む。

　そして、ようやく、自分の教室へと辿り着いた。

　教室の扉の上には看板が掛けられている。

　だが、文字は掠れていて、ほとんど読めない。

　辛うじて分かるのは、それが誰かの名前らしいということくらいだ。

「……あれ？」

　そこで、レイは眉を顰めた。

　今更と言えば、あまりにも今更な疑問だった。だが、思えば最初から疑問に思うべきだったのだ。

　何故、自分はこの世界の言葉が分かる？

　そして、何故この世界の文字まで読めるのか。

　レイは今まで、それを当たり前のこととして受け入れていた。だが、よく考えてみればおかしい。

　耳に入ってくる言葉は、日本語とは明らかに違う。発音も違うし、イントネーションも違う。

　それなのに、意味だけはすんなりと頭の中へ入ってくる。

　文字だってそうだ。今、目の前にある看板の文字。

　レイには何が書かれているのか、正確には分からない。それでも、それが「名前」を表しているものだということだけは何となく理解できる。

「……何でだ？」

　考える。

　そして――。

　レイは大きく息を吐いた。

　まあ、分からないものは分からない。

　難しい問題が出てきたら、少しだけ考えて、それでも分からなければ解説を見る。

　それがレイの中にいる少年だった。

　残念なことに今は解説がない。おそらくこれからもないだろう。

　ならば、後回しだ。今すぐ考えても答えが出ないものを延々と考えるより、目の前の問題を片付けたほうがいい。

　そう結論付けると、レイは扉に手を掛けた。

　ガラリ。

　扉を開ける。

　中を見た瞬間、レイは思わず目を丸くした。

　予想以上にガランとしていた。先ほど廊下から覗いた教室には、生徒がいないにもかかわらず、ボロボロの机がきちんと並んでいた。

　しかし、この教室は違う。机がない。

　正確には、二つしかない。………たった二つだ。

　そして、その片方には一人の少女が座っていた。

　………訂正しよう。

　座っているという表現も少し違う。少女は机に突っ伏して、気持ちよさそうに眠っていた。

　銀色の髪が机の上へと垂れ、その顔の大部分を隠している。

「……」

　レイは無言のまま、残されたもう一つの席へ腰を下ろした。

　そして、何となく少女を見る。規則正しい寝息を立てて、完全に眠っている。

　近づいても起きる様子はない。

　そして、髪の隙間から何か白いものが突き出している。

「……ん？」

　レイは目を凝らす。

　耳。……いや、違う。耳にしては、位置がおかしい。

　何より、人間の耳ではない。もっと硬い何か。

　綺麗な銀の髪に覆われた、細長い突起。

　言葉で表すならば、『角』というのが正しいだろうか。

　それが銀髪の隙間からぴょこんと飛び出している。

「…………」

　レイは言葉が詰まった。本能が告げている。

　こいつ、人間じゃない。

　そう理解した瞬間、何故か妙な感情が湧き上がってきた。

　……………綺麗だ。

　銀色の髪。整った顔立ち。

　そして、角の下から覗く白い耳。

　異世界に来てからというもの、何もかもが理解不能だった。

　だが、目の前の少女だけは違う。理解できないのは間違いない。なのにどうしようもなく、目を奪われる。

　特に、その銀色の髪。触ってみたい。どんな感触なのだろう。柔らかいのだろうか。それとも、意外とさらさらしているのだろうか。

　気付けば、レイの手がゆっくりと少女へ伸びていた。

　あと少し。もう少しで髪に触れる。

「って、何考えてんだ俺！」

　寸前で我に返った。

　レイは慌てて自分の腕を掴み、そのまま引っ込める。

　危ない。何をしているんだ、俺は………？

　ただ眠っている女の子に、勝手に触ろうとしていた。

　それではただのセクハラだ。そもそも、寝ている女の子に触るなんて、人としてどうかしている。

「……落ち着け、俺」

　レイは自分に言い聞かせるように呟く。

　深呼吸。

　一度。

　二度。

　そして三度目に、ゆっくりと、そして大きく息を吐いた。

　………よし。落ち着いた。

　そう思った、その時だった。

　ガラガラガラッ。

　教室の前の扉が、突然音を立てて開いた。

「うおっ」

　レイが思わず肩を跳ねさせる。

　入ってきたのは、一人の男だった。

　無精髭を生やして、髪は寝癖だらけ。服は洗濯しているのか、していないのか。少なくとも、清潔感という言葉とは縁がなさそうなボロ着を羽織っている。

　そして何より猫背だった。

　男は眠そうな目で教室を見渡す。レイと、机に突っ伏して眠っている少女。

　二人を確認すると、特に何かを言うでもなく、教卓へ向かった。

「……誰だ？」

　レイが警戒しながら男を見る。

　男はその声が聞こえたのか、面倒くさそうにこちらへ顔を向けた。

「ん？」

　数秒。男はレイを眺める。

　妙な間が辛い。レイは苦笑いとも見える愛想笑いを男に向ける。

「……ああ、新入りか」

　そう言うと、男は黒板の前へ立った。

　そして、近くに置いてあったチョークを手に取る。

　キュッ。

　黒板を引っ掻く音が教室に響いた。

　男は適当に文字を書き殴っていく。その文字を見て、レイは目を細めた。やはり、読める。

　自分には理解できない文字のはずなのに、その意味だけは頭に浮かんでくる。

　書き終えると、男は振り返った。

「えー、今日から君の担任もすることになったアイザック・ザックレーです」

　欠伸を噛み殺しながら、男は続ける。

「よろしく」

「……」

　レイは言葉を失った。

　これが担任………？

　担任という存在について、レイはもう少しこう……威厳のある人物を想像していた。

　しかし目の前にいる男からは、威厳の「い」の字すら感じられない。

　むしろ、今にも家に帰って寝そうだ。

　そして何より、この男の登場によって、レイは一つの疑問を抱いた。

　この教室は、生徒は二人で、そして担任が一人。

　これがFランクの教室ということなのだろうか？いや、だとしても他と比べるとあまりにも異質である。

　レイは教室を見回した。ボロボロの机、割れた窓、剥がれたペンキ。

　そして、銀髪の少女。

　………………。

　レイは静かに目を閉じた。考えないことにした。考えたら、胃が痛くなる。

　だから今は、この異世界生活について考えるのは、後回しにすることにした。