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第8話「宮廷医学会議、真実の朝」

アルストリア王国、宮廷医学会議場。

高い天井から差し込む光が、大理石の床にくっきりと十字を落としている。

円形の議場を、五段の階段状の傍聴席が囲み、

最奥には王家の紋章、その下に、国王ラウル陛下の玉座があった。

――私が二十歳になって、初めて足を踏み入れる場所だった。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

議場の中央、証言台に立った私は、白衣の襟を整えた。

背後の傍聴席、正面から二列目の中央。

そこにジーク様が座っている。約束の通り、

私から一番よく見える、ちょうどその席に。

彼と目が合った。ジーク様は、ゆっくりと、頷いた。

――大丈夫だ、と、その目が言っていた。

私は深く息を吸って、口を開いた。

「宮廷医学会議、議長閣下、並びに諸卿。

元宮廷薬師、レティシア・エルフォードでございます。

本日は、ローゼンハイン伯爵家における

『原因不明の連続発熱』の症例につきまして、

私が知る限りの事実を、証言申し上げます」

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

私は、事前に用意した資料を、粛々と読み上げた。

ローゼンハイン家の「呪い体質」。

それが数百年前の魔物契約に端を発する、血の遺伝的病であること。

「呪い」という名で呼ばれてはいるが、

性質としては呪術ではなく、内因性の代謝異常であること。

浄化魔法では原理上、抑えられないこと。

私は五年間、その一族の秘薬を作り続けた。

朝三時に起き、湯を沸かし、辺境から輸入した乾燥花弁を煎じ、

「ハーブティー」として、当主一家に届けさせていた。

そのお茶は、一族の血を引く者たち――

当主、当主夫人、フェリクス、そして末娘アンナが、

毎朝欠かさず飲むよう、亡き先妻の代から

定められた慣習であった。

私が辞任した日から、正確に三日後――

最も体の小さい末娘アンナに、最初の兆しが現れた。

それから三日を経て、六日目には、当主夫人、フェリクスまでも

高熱と意識混濁に至った。

当主レオンハルト自身も、この頃から微熱を訴えていると聞く。

「浄化魔法は、これらの症状に、原理上、無効です。

私は、辺境の古文書に基づき、この学説を証明する

三十七例の症例記録と、四通の血液分析報告書を、

本日、議長閣下に提出いたします」

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議場が、しん、と、静まり返った。

議長は目を伏せ、しばらく資料に指を這わせていた。

王家席で、国王ラウル陛下は、深く息を吐いた。

右隣の宰相が、額を押さえていた。

沈黙を破ったのは、傍聴席の一角――

王家の側近たちに囲まれて座っていた、シャルロットだった。

「――嘘です!」

彼女は、震える声で立ち上がった。

神官服の裾が、乱れて揺れていた。

「私、聖女です! 私の浄化が効かないなんて、そんな……

あの一族は、私が浄化して差し上げれば、必ず――!」

「シャルロット嬢」

議長が、静かに彼女を呼び止めた。

「あなたは、既にローゼンハイン家四名に対して、

十四日間、毎日浄化を試みた記録があります。

症状は、下がっていません。むしろ、悪化しています。

これは、事実です。あなたが今、否定しても、変わらぬ事実です」

シャルロットは、口を開けたまま、崩れるように椅子に座り込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

議長は、王家席に一礼し、それから、私に向き直った。

「レティシア嬢。あなたの証言は、明晰であり、

提出された資料は、極めて詳細です。

――ひとつ、伺いたい」

「はい」

「なぜ、あなたは五年間、この事実を公にしなかったのですか。

秘薬の存在も、あなた一人が調合していたことも、

一度も、公式記録に残していない。なぜです?」

私は、少しだけ、俯いた。

それから、まっすぐに、議長を見た。

「――ローゼンハイン家の亡き先妻、フェリクス様のお母様が、

私に、頼んでいかれたからです」

議場が、静かに息を呑んだ。

「『この病を、家の中に留めてほしい』と、そうおっしゃいました。

一族が「呪われている」と広く知られることは、

御子息たちの婚姻にも、家の存続にも、深く関わる。

だから、どうか、秘してほしい、と。

私は、その約束を、五年、守り続けました」

私は、静かに顔を上げた。

「けれど――先の婚約破棄と、その後の伯爵家の対応をもって、

亡き先妻と私の間の『信義』は、伯爵家側から、

完全に解消されたと、私は判断しました。

本日、この場で全てを申し上げるのは、

亡き先妻への裏切りではなく、彼女が守ろうとした家を、

これ以上、無知のまま滅ぼさせないための、

私にできる最後の誠意です」

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

議場の空気が、明らかに、変わった。

私は、ローゼンハイン家を糾弾しに来た女ではなかった。

むしろ――最後の最後まで、亡き先妻の託を、守ろうとした女だった。

それが、その場にいる全員に、伝わっていた。

議長が、深く頷いた。

「よく、分かりました。エルフォード嬢。

あなたの誠実さと、専門家としての卓越に、

本会議は、深く敬意を表します」

そして、彼はゆっくりと国王陛下のほうを見た。

陛下は、玉座からゆっくりと立ち上がり、

議場の全員が息を呑む中、私に向かって、深く、頭を下げた。

「――エルフォード嬢」

低く、絞り出すような、けれど、はっきりとした声だった。

「王家として、あなたに深くお詫び申し上げる。

王太子と伯爵家の非礼、

そして、あなたの誠実な献身を五年間、

王家として一度も公式に認めなかったこと。

その全てを、私、ラウル・アルストリアが、

一国民として、詫びる」

議場の全員が、息を止めた。

王が、一薬師に、頭を下げた。

それは、この国の歴史で、記録される「初めて」の出来事だった。

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私は、震える指を、白衣の裾できゅっと握った。

けれど、涙は、こらえた。

「陛下」

私は、深く一礼した。

「お言葉、確かに、頂戴いたしました。

――もう、十分でございます」

その場の何人かが、静かに、目元を拭った。

王家席の後ろで、シャルロットが、青ざめた顔で

自分の膝を、ぎゅっと握りしめていた。

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議場を出る廊下は、長かった。

高い窓から差し込む光が、私の白衣を、金色に染めていた。

議場の外の待合の椅子で、ジーク様が立ち上がって、私を待っていた。

彼は何も言わずに、私の頬に、そっと手を当てた。

ざらりとした手のひらの温度が、

議場で張り詰めていた、私の中の細い糸を、

ゆっくりと、ほどいてくれた。

「――お疲れさま。帰ろう、俺たちの家に」

「はい」

私は、初めて、彼の胸に、額を預けた。

甲冑ではなく、礼服の布越しに、彼の鼓動が、聞こえた。

「……ジーク様。私、」

「うん」

「今日、五年間ずっと、誰にも見せられなかったものを、

全部、置いてきました。もう、私の中に、王都に置いてきた

荷物は、ひとつも、残っていません」

ジーク様は、少しだけ強く、私を抱きしめた。

「――よくやった」

低い、静かな、それだけの言葉が。

今日、私に届いた全ての言葉の中で、いちばん、深く沁みた。

そして――王都の空を、雪雲が、静かに流れていった。

私が五年間、置いてきたはずの重さは、

今日、この空の下で、正しく、私の背中から、離れていった。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

その日の夕方、宮廷では、緊急の裁定会議が開かれた。

議題は、ふたつ。

一つ、聖女シャルロット・デュボワの「聖女」認定の取消。

二つ、ローゼンハイン伯爵家嫡男フェリクスの、正嫡としての資格の再審査。

――王都の権力の中枢で、

私が「置いてきた」ものが、今、静かに、

本来の重さを取り戻し始めていた。