聖女に乗り換えた婚約者様、あなたの一族の『呪い』を 抑えていた薬師が私だと気づくのはいつですか？ ～辺境で溺愛されているので、もう戻りません～

第2話「頭を下げる次期辺境伯」

北へ向かう馬車の中、私はほとんど眠らなかった。

窓の外を流れていく景色が、王都の白い石畳から、

枯れ野原、そして針葉樹の森へと、少しずつ変わっていく。

三日目の午後、御者が声を上げた。

「お嬢様、ヴァルトハイム辺境伯領に入りましたぞ」

――ここが、あの土地。

何度も嘆願書で名前を見た、この国の最北。

馬車の窓を開けると、冷たい空気が頬を刺した。

けれど、不思議と嫌な冷たさではなかった。むしろ、

王都の夜会の熱気よりも、この空気のほうが、私の肺には合っている気がした。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

辺境伯領の中心街に到着した頃、街は騒然としていた。

大通りには荷馬車が列を成し、負傷した兵士たちが次々と運ばれてくる。

彼らの体からは、うっすらと紫色の湯気のようなものが立ち上っていた。

――魔物の毒だ。

私は御者に礼を言って馬車を降り、荷物一つを提げてまっすぐに

「薬草研究所」の看板を掲げる建物へ向かった。

嘆願書に何度も名前が出ていた場所。

扉を押し開けると、中は戦場だった。

簡易寝台にずらりと並ぶ兵士たち、走り回る薬師見習い、

床にこぼれた薬瓶の破片。

その中心で、四十過ぎの女性が野太い声で指示を飛ばしていた。

「三番寝台に鎮痛剤！ 二番寝台、脈が落ちてる、蘇生用意！

くそ、また新種の毒か……！」

その人が振り返り、私と目が合った。

髪をぐしゃぐしゃに結い上げた、鋭い目つきの女性。

――所長のエルナ・グリム、と嘆願書の署名にあった名前を思い出す。

「あんた誰だい。見物なら邪魔だよ、出て――」

「宮廷薬師のレティシア・エルフォードと申します」

私は白衣を取り出しながら、静かに答えた。

「先ほど辞任してきました。今日から、失業中の一薬師です。

――お手伝いさせてください」

エルナが、目を大きく見開いた。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

説明の時間はなかった。

私はすぐ寝台へ向かい、一番症状が重い兵士のそばに膝をついた。

紫色の毒霧が、傷口からじわじわと血管を這い上がっている。

――これは、既存の解毒薬では止まらない種類の毒だ。

王都の教本にはない。けれど、辺境の古い文献で読んだことがある。

確か、あの毒に効くのは――

「エルナ所長、『青苔の粉』と『霜咲きの花の花弁』、ありますか。

乾燥品で構いません」

「あ、ああ、乾燥品ならあるにはあるが、あんた本気か？

その二つを混ぜると劇薬になるって……」

「三対一の比率、湯で希釈すれば大丈夫です。

――許可を」

エルナは一瞬言葉に詰まったあと、腹を決めた顔で頷いた。

「持ってきな！ この人の言う通りにやれ！」

見習いたちが慌てて薬箱を運んでくる。

私は自分の手でそれを調合した。指先が、久しぶりに、

「本当に必要とされている仕事」に触れて震えた。

――大丈夫。震えるのは、悪いことじゃない。

三分後。

兵士の傷口から立ち上っていた紫の湯気が、静かに消えた。

呼吸が、規則的に戻る。

エルナが、深く長い息を吐いた。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

同じ手順で、私はさらに二人の兵士を救った。

気がつくと、研究所の中は静かになっていた。

見習いたちが、私を見ていた。畏怖と、感謝と、

――そして、何か希望を確かめるような目で。

そのとき、扉が乱暴に開かれた。

「エルナ所長！ 隊長は、部下たちは無事か！」

飛び込んできたのは、長身の男だった。

黒い外套に、雪と泥にまみれた甲冑。

剣を腰に佩き、顔にはかすかに古傷がある。

けれど、その目は、ぞっとするほど澄んでいた。

エルナが答える前に、男はもう寝台のほうへ向かっていた。

救った三人の兵士の顔を一人ずつ確認して、

最後にゆっくりと、私のほうへ振り返った。

「――君が、彼らを救ったのか」

「はい」

低い声だった。けれど、責める調子ではなかった。

男は数秒黙り、それから――信じられないことをした。

深く、頭を下げたのだ。

「ヴァルトハイム辺境伯家の次男、ジークハルトだ。

名前を、聞かせてもらえるか」

「……レティシア・エルフォードと申します」

「レティシア嬢」

彼はゆっくりと顔を上げ、まっすぐ私を見た。

「感謝する。彼らは俺の部下だ。あんたがいなければ、失っていた。

――この恩は、必ず返す」

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

私は、返事に困った。

五年間、私は誰かに頭を下げられたことがなかった。

「ありがとう」の言葉すら、まともに受け取ったことがなかった。

私が薬を作るのは、当たり前だと、皆思っていた。

なのにこの人は、初対面の私に、正面から頭を下げた。

――部下を救った、というただそれだけの理由で。

私は震える指先を白衣の裾できゅっと握り、

なんとか声を絞り出した。

「……薬師として、当然のことをしただけです」

「その『当然』が、この地ではどれほど得難いか」

ジークハルトは静かに言った。責める調子でも、

持ち上げる調子でもなく、ただ事実を告げるように。

その横で、エルナが腕を組んで、にやりと笑った。

「レティシア、あんた、うちで正式に働きな。

給料は宮廷ほどは出せないけど、

あんたの薬を必要としてる人間の数は、王都の百倍いるよ」

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

私は、しばらく答えられなかった。

胸の奥で、何かが熱くなっていた。

五年分の朝、誰にも気づかれずに作ってきた薬。

その手が、この場所で、こんなにも簡単に「必要」と呼ばれている。

私は、深く息を吸って、頷いた。

「――はい。お願いします」

ジークハルトの目が、ほんのわずかに、和らいだ。

「レティシア嬢。改めて、よろしく頼む」

差し出された彼の手を、私はおそるおそる握った。

剣を握り続けた、硬い手だった。

けれど、その握手は、驚くほど優しかった。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

その夜、私は与えられた小さな部屋の窓辺に立ち、

北の空を見上げた。

雪雲の切れ間から、星が一つ、瞬いていた。

王都ではきっと、フェリクスが今夜も、

私の薬なしの二日目を過ごしているだろう。

まだ、はっきりとした症状は出ていないはずだ。

でも――明日の朝、あるいは明後日の朝。

彼の一族の誰かが、最初の兆しを見せる。

（三日目です、フェリクス様）

私は、心の中で静かにつぶやいた。

（あなたが気づく、最初の朝が来ますよ）

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

一方その頃、王都のローゼンハイン邸では。

朝食のテーブルで、フェリクスの妹アンナが小さくくしゃみをした。

「アンナ、風邪かい？」

「うん、なんだか少し、体が熱っぽくて……」

誰もまだ、それが「始まり」だとは、気づいていなかった。

――秘薬が絶たれて、正確に三日目の朝のことだった。