聖女に乗り換えた婚約者様、あなたの一族の『呪い』を 抑えていた薬師が私だと気づくのはいつですか？ ～辺境で溺愛されているので、もう戻りません～

第10話「霜咲きの花咲く辺境で、私は今、幸せです」

――辺境で迎える、二度目の冬の始まり。

私がヴァルトハイム辺境伯領に流れてきた最初の冬から、

気づけば、季節は一巡していた。

その間に、アルベルト様の指の震えは止まり、

微熱も引き、杖を頼りに歩けるまでに回復されていた。

半年、と私が最初にお約束した通り、

彼のお体は、ゆっくり、けれど確実に、健康を取り戻していた。

そして――婚約披露式の朝、辺境の空は、うそのように晴れていた。

雪原の上に、抜けるような青。遠くの針葉樹林が、

朝陽を受けて、金色に光っている。

ヴァルトハイム城の中庭には、白い布で覆われた長いテーブルと、

花で編まれた小さなアーチが、しつらえられていた。

――アーチには、辺境じゅうから集められた、

霜咲きの花が、うっすらと銀色に光りながら、編み込まれていた。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

私は、控え室で、白いドレスに、袖を通していた。

派手ではない、簡素な、けれど、丁寧に仕立てられたドレス。

私が「装飾は少なめがいい」と言ったのを、ジーク様が

きちんと覚えていてくれた、そのままの形だった。

「――レティ、綺麗だよ」

鏡越しに声をかけてくれたのは、エルナだった。

普段の作業着ではなく、辺境の伝統衣装に身を包み、

彼女もまた、目を潤ませていた。

「あんたに会った日、まさかこんな日を迎えるとはねえ。

王都でボロボロになって流れてきた娘が、

辺境の英雄になって、次期辺境伯の妻になるなんて。

うちの研究所、伝説になっちまうよ」

「エルナさん」

私は、鏡の中の彼女に、そっと微笑んだ。

「私を、拾ってくれて、ありがとうございました。

あの時、あなたが『うちで働きな』って言ってくれなかったら、

私、今日、ここに立っていません」

エルナは、盛大に洟をすすって、

「ばか、これから泣くのはあたしなんだから、

あんたが先に泣くんじゃないよ」と、ぶっきらぼうに笑った。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

控え室の扉が、ノックされた。

「――レティシア。父です。入っても?」

「お父様!」

私は、駆け寄って、扉を開けた。

王都から来てくれた、私の父、エルフォード男爵。

彼は、ドアの向こうで、少し痩せた頬に、涙を溜めていた。

「レティシア。……よく、ここまで、来たね」

「お父様……お母様は」

「中庭で、既に席に着いている。

――先に、私が、お前に、伝えたいことがあってな」

彼は、私の両手を、静かに、包んだ。

「五年間、私は、お前を、伯爵家に嫁がせることを、

我が家の幸運だと思い込んでいた。

お前がどれだけ、朝三時に起き、痩せ、笑わなくなっていったか、

気づいてやれなかった。父として、失格だった」

「お父様、そんな」

「聞いてくれ。今日、私は、これを言うために、来た」

彼は、深く息を吸って、私を、まっすぐに見た。

「――お前は、最初から、我が家の、誇りだった。

華々しい伯爵家の嫁になれたから、ではない。

お前が、お前自身の力で、

誰かの命を救える人間だったからだ。

それを、認めるのが、遅くなって、済まなかった」

私は、父の胸に、静かに、額を寄せた。

父の胸は、記憶よりも、少しだけ、細くなっていた。

けれど、その温度は、幼い頃から、何も、変わっていなかった。

「――お父様。ありがとうございます。

今日、ここに、来てくださって」

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

中庭に出ると、拍手が、私を迎えた。

辺境の騎士たち、村の人々、研究所の仲間たち、

辺境伯家の家臣たち。

そして、傍らのアーチの下で、私を待っている、ジーク様。

彼は、いつもの黒地に銀の刺繍の礼装をまとい、

古傷のある頬を、少しだけ緊張させて、私を見ていた。

けれど、私が近づくと、その目が、ふっと、柔らかくなった。

私は、父に手を引かれて、彼の前まで歩いた。

父が、私の手を、そっと、ジーク様の手に、渡した。

「――娘を、頼みます。ヴァルトハイム殿」

「命に代えても」

ジーク様の答えは、短かった。けれど、彼の答えとして、

それ以上のものは、必要なかった。

私の後ろでは、杖をついたアルベルト様が、

兄として、静かに微笑んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

婚約披露式の途中、私は、来賓の前で、短いスピーチをした。

「本日は、私、レティシア・エルフォードの婚約披露に、

遠くから、また近くから、お運びくださり、

心より、御礼を申し上げます」

集まった人々が、静かに、私を見上げていた。

村の子供たちが、最前列で、うっとりと私のドレスを見ている。

アルベルト様が、車椅子から立ち上がるほどではないが、

杖をついて、ジーク様の後ろに、立っていた。

彼の指先は、もう、震えていなかった。

「私は、五年間、気づかれない献身を、していました」

私は、静かに、けれど、はっきりと、言った。

「朝三時に起きて、薬を煎じて、

それを『ハーブティー』として、人に飲ませていました。

誰にも、名前を、呼んでもらえない、朝でした。

――でも、今は、違います」

私は、集まった人々を、ゆっくりと、見渡した。

エルナが、遠くで、鼻を赤くしている。

研究所の見習いたちが、目を潤ませている。

西の村の老婆が、両手を組んで、私を見上げている。

そして、傍らに立つ、ジーク様。

「私の薬も、私の笑顔も、

ちゃんと、受け取ってくれる人たちの中にいます。

ここには、私の朝三時を、心配して起きてくれる人がいて、

『疲れたのなら休め』と、外套をかけてくれる人がいます。

――ここは、私の、居場所です」

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

そして、私は、ジーク様のほうを、見上げた。

「ジーク様」

「うん」

「私、あなたと出会って、初めて、

『対等に、愛される』ということを、知りました。

頼まれる嬉しさを、知りました。

泣くのを、隠してもらえる優しさを、知りました。

――私、これから、あなたと一緒に、

この土地で、いっぱい、笑いたいです」

ジーク様は、いつもの、寡黙な男らしくもなく、

少しだけ、目元を赤くしていた。

彼は、私の頬に、そっと、手を当てた。

古傷のある頬に、私の頬が、優しく、重なった。

そして、私たちは、皆の前で、初めての、

誓いのくちづけを、交わした。

――中庭に、拍手が、雪解けの音のように、広がった。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

その日の夕方、私は、辺境の高台に、

ジーク様と、二人で、立っていた。

眼下には、婚約披露を終えたばかりの、

温かな灯の点る、私たちの街。

遠くには、黒の森。

けれど、その森は、もう、私を怖がらせなかった。

そこから届く毒も、傷も、私は、抑える術を、持っている。

「――ジーク様」

「うん」

「私、王都のことを、少しだけ、思い出しました」

「うん」

「フェリクス様のこと、シャルロット様のこと、

それから、私が、あの夜会で、

静かに膝を折った、あの瞬間のこと」

ジーク様は、私を、責めなかった。

ただ、静かに、私の隣に、いてくれた。

「でも、もう、恨みは、ないんです」

私は、微笑んで、彼を見上げた。

「彼らは彼らで、自分の失ったものを、これから、

一生かけて、数えていくのだと思います。

私が、数えてあげる必要は、もう、ありません。

――だって、私、今、こんなにも、

数えたいものが、目の前に、たくさん、ありますから」

ジーク様は、私の肩に、静かに、腕を回した。

「霜咲きの花が、来年も、咲くといいな」

「咲きますよ、絶対」

「――俺たちの、二人目の春も、その次も」

「……はい」

私は、彼の胸に、そっと寄り添った。

　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

北の辺境に、今年も、

霜咲きの花が、咲いています。

うすい水色の五弁の花に、うっすらと霜が固まって、

朝の陽を受けると、銀色に、光ります。

私は、その花を摘んで、朝の湯を、沸かします。

けれど、それは、もう、誰かに気づかれない薬では、

ありません。

今日も、辺境の誰かが、笑顔で、

「レティシアさま、ありがとう」と、私に、言ってくれます。

――五年間、待ち続けた、

たった、五文字の言葉が、

毎朝、私に、届く場所に、

私は、今、生きています。