第6話 同盟軍の勝利
塾内に、これまでにない激震が走っていた。
いつもなら整然としているはずの講師室が、蜂の巣をつついたような騒ぎになっている。
「火野先生が、本当に……？」
「ああ、本部の監査が入ったらしい。他塾への紹介料ビジネス、真っ黒だったそうだ」
通りかかった廊下で、講師たちのひそひそ話が耳に飛び込んでくる。
あのアイスピックのように鋭い眼光で、僕たちを「商品」として値踏みしていた軍師。
その本陣が、内部から音を立てて崩壊しようとしていた。
（帆夏さんが言っていた通りだったんだ）
いつも冷徹に采配を振るっていた火野の姿は、そこにはない。
周囲の塾生たちの顔には、不安と、どこか重しが取れたような解放感が入り混じっていた。
僕は複雑な感情を抱きつつ、配られた最新の模試結果に目を向けた。
＊＊＊
「……えっ」
そこには、今まで見たこともない文字が躍っていた。
第一志望判定――Ｂ。
今までＣ以上になったことがない崇志には、考えられない結果だった。
あと数点、ほんの数問の正解があれば「Ａ」に手が届く位置。
震える僕の肩を、隣から勢いよく叩く手が。
「やったぁ！ 崇志、すごい！ すごいよ！」
帆夏が、飛び跳ねるようにして僕の両手をぎゅっと握りしめた。
至近距離で弾ける、ひまわりのような笑顔。
握られた手のひらから、彼女の熱がダイレクトに伝わってくる。
「あ、ありがとう。帆夏さんのおかげだよ……」
ドクンドクンと、心臓がうるさい。
Ｂ判定の喜びを、彼女との接触による動悸が上書きしていく。
（これが……僕たちの戦果なんだ）
火野は「戦うな、避けろ」と言い続けた。
けれど、僕たちはこの場所で、逃げずに戦って勝利を掴み取ったんだ。
＊＊＊
だが、不意に脳裏をよぎるのは、火野が最後に遺した猛毒。
「君は彼女の邪魔だ」という呪いの言葉だった。
僕は潤んだ瞳で見つめてくる彼女から、少しだけ視線を逸らした。
「……でも、帆夏さんは大丈夫なの？」
「え？ 何が？」
「僕なんかに教えていて、自分の勉強時間が削られたんじゃないかって……」
不安が言葉になって漏れ出す。
帆夏は一瞬、きょとんとした顔をしたが、すぐにいたずらっぽく笑った。
「大丈夫だよ。私、人に教えるのが一番覚えられるんだ。
最強のアウトプット法でしょ？」
そう言って彼女が差し出した成績表には、当然のように「Ａ」の文字が並んでいた。
圧倒的な格差。
けれど、彼女は僕を突き放さなかった。
「僕がいたら、邪魔じゃないの？」
「邪魔だなんて。崇志がいないと、困るのは私の方だよ」
帆夏は少しだけ声を落として、誰もいない自習室の奥を見つめた。
「ここではみんな競争相手、協力して勉強するなんてとても無理。
……私、この塾でずっと独りぼっちだったんだ」
エースとして君臨していた彼女の、初めて見る弱さだった。
「だから、崇志みたいに隙だらけで、無防備な人は貴重なの」
「無防備って、言い方」
僕は思わず突っ込んだが、胸の奥がじんわりと熱くなった。
火野の策略によって、互いを敵だと思い込まされていたこの場所で、
僕たちは互いの欠落を埋め合う「同盟軍」になっていたんだ。
＊＊＊
塾の裏口。
段ボールを一箱抱えて、夜の闇に消えようとする男の背中があった。
「……火野先生」
振り返った火野は、眼鏡を押し上げ、憑き物が落ちたような顔で僕たちを見た。
「桜井くんに、柊木くんか。最後までノイズのような二人だったな」
その声には、以前のような冷徹な威圧感はなかった。
どこか寂しげで、それでいて清々しいような不思議な響き。
「最後に、これを教えておこう」
火野はいつものように、空中に文字を書くような仕草を見せた。
「『上下、欲を同じくする者は勝つ』
――目的を同じにするものは、必ず勝つ……孫子の言葉だ」
火野は自嘲気味に、薄く笑った。
「私は君たちを管理し、競争させることで成績を上げようとした。
だが、君たちは自ら『同盟』を組み、信頼を共有することで私の計算を超えた」
「先生……」
「君たちの信頼という布陣に敗北したよ……皮肉なものだな」
火野は、自分を納得させるように小さく頷いた。
「二人で力を合わせて、ガンバレ。
……志望校合格を祈っているよ」
「先生は？」
「私ぐらい実績があると、どこの塾でも引っ張りだこでね」
火野はそれだけ言うと、一度も振り返ることなく、駅へと続く夜道に消えていった。
＊＊＊
軍師の去ったドアのすき間から、秋の気配を含んだ夜風が吹き抜けていった。
けれど、僕の隣には帆夏がいる。
「行こうか、崇志」
「うん」
もう『どう避けるか』を考える必要はない。
僕たちは、自分たちの足でこの戦場を歩き始めている。
（見ててくれよ、火野先生。
僕たちは自分たちのやり方で勝利してみせる）
夏期講習が終わろうとしていた。
