第4話 高陽に立つ
「今回もＣ判定か……」
震える手で開いた模試の結果には、前回と変わらぬ無慈悲な文字が刻まれていた。
夏期講習も中盤。
成績が上がっている実感は確かにあった。
だが、周囲のライバルたちもまた、死に物狂いで走っているのだ。
「桜井くん、ちょっといいかな」
無機質な面談室に呼び出される。火野は銀縁眼鏡の奥の目を冷たく細め、数値を指で叩いた。
「このままでは厳しい。志望校を、一段階、下げてみてはどうかな？
今の第一志望校は、君にとっての険形――きわめて困難な場所だ」
火野の言葉は、一見すると親身なアドバイスに聞こえた。
だが、その声には一切の熱がない。
「『卒を視ること嬰児のごとし』――兵には赤ちゃんのように接せよ。
これは君のために言っているんだよ」
「……ちょっと、考えさせてください」
崇志はそれだけを絞り出し、逃げるように部屋を出た。
廊下を歩く足取りは重い。
教室のエアコンの音が、まるで自分を嘲笑うノイズのように耳に障った。
＊＊＊
「ちょっと、崇志。こっち」
放心状態で歩いていた崇志の腕を、帆夏が強引に掴んだ。
彼女はそのまま非常階段を駆け上がり、立ち入り禁止の重い鉄の扉を押し開ける。
辿り着いた屋上には、夏の終わりの熱気が溜まっていた。
「……どうしたの、急に。ここ、入っちゃダメなんじゃ」
「そんなこと言ってる場合じゃないよ」
「……志望校、変えろって言われなかった？」
帆夏の問いに、崇志は力なく頷いた。
「……やっぱり。それってね、『ここを出ていけ』って意味だよ」
「えっ？」
崇志は驚いて帆夏を見返した。
「ここはＡランクの難関校専門の塾でしょ？
それ以下の生徒は、ここにいる必要がないって見なされるの」
（必要ないって、僕のことが？）
「火野先生は、体験生の今のうちに崇志を切っておきたいんだよ。
合格実績100%という自分の聖域に『不確定要素』を残したくないから」
「そんなことって」
呆然と立ち尽くす崇志に、帆夏は、更に衝撃の事実を告げる。
「前にもね、似たことあったって聞いたよ。
志望校下げた子、別の塾紹介されてさ」
「信じられない」
「ううん、そこから紹介料とか貰ってるらしい」
（そのために、いろいろ協力してくれたのか）
崇志の拳が、わなわなと震えた。
＊＊＊
火野が自分に「恋愛防御術」を授け、構っていた理由。
それは、崇志を育てるためではなく、
自分の実績に傷がつかないよう、穏便に見捨てるための調整に過ぎなかったのだ。
「……始めっから、見込みがないと思われていた」
握りしめた判定結果が、クシャリと音を立てた。
憤る崇志を、帆夏がまっすぐ見据える。
「ねえ、見返してやろうよ。一緒に勉強しよう。
私のノートも、解法も、全部共有するから。二人でＡ判定、取っちゃおう」
帆夏の提案に、崇志は戸惑った。
「……どうして、僕のためにそこまでしてくれるんだ？」
崇志の問いに、帆夏は少しだけ照れくさそうに目を逸らし、それから優しく微笑んだ。
「せっかくまた会えたのに、別々になったらさみしいじゃん」
「帆夏さん……」
帆夏の言葉に、崇志の胸の奥が熱くなる。
＊＊＊
崇志の脳内に、火野から（皮肉にも）教わった兵法の言葉が響く。
『険形には、我先にこれに居らば、必ず高陽に拠りて以て敵を待て』
――険しく不利な地形では、敵より先に日当たりの良い高台を占拠せよ。
今の僕の状態は、まさしく険形。
でも、塾内最高戦力である彼女と手を組めば、そこは一気に敵を見下ろす『高陽の地』に変わる！
火野の想定を覆すには、彼の教えを逆手に取って勝つしかない。
「……分かった。
帆夏さんを、僕の『高陽』にさせてもらうよ」
帆夏は、きょとんとした顔をしたが、すぐに大きく頷いた。
「うん、一緒に頑張ろう！」
屋上から見下ろす街並みが、不思議とクリアに見えた。
