第2話 赤本の城壁
面談室のホワイトボードに、火野は太いマーカーで大きく書き殴った。
『嫌われずして避ける』
「嫌われずに……避ける？」
「そうだ。これは孫子の兵法における最高位の戦術、
『戦わずして勝つ』をヒントに私が編み出した――究極の『恋愛防御術』だ」
火野は、さも大発見をしたかのように自信満々に胸を張る。
（『嫌われずして避ける』って、『戦わずして勝つ』のパクリじゃん）
崇志は喉まで出かかったツッコミを、火野の異様な熱気に押されて飲み込んだ。
「今の君の状況を地形に当てはめてみよう。
兵法において、地形を知ることは勝利への絶対条件だ」
火野はスローガンの下に、自習室の図を書き殴っていく。
「まず、今の自習室の席。これは『通形』だ。
敵も味方も自由に行き来できる、守りのない平地」
火野は「通形」の文字を激しく丸で囲んだ。
「そして、彼女が机をくっつけてきた今の状態……」
崇志は、ごくりと唾を飲み込んだ。
「これは、一度入り込めば脱出困難な『険形』だ！
君は今、無防備に敵の術中へ誘い込まれている。
彼女は無自覚な名将だ。君の集中力を、恋心という油で焼き尽くす。
これぞまさに『火攻め』である！」
（あの帆夏さんの笑顔が『火攻め』っていうのは、否定できない）
脳裏に浮かぶ帆夏の笑顔に、崇志はぶるっと震えた。
「いいか。これを戦場だと思え」
面談室のホワイトボードに、火野は「地形」という文字を叩きつけた。
「戦場……ですか？」
崇志は、あまりの気迫に身を引いた。
「そうだ。孫子に基づけば、戦いの勝敗は戦う前に決まる。
重要なのは『地形』を読み解くことだ」
＊＊＊
火野は急に神妙な面持ちになり、銀縁眼鏡を指で押し上げた。
「とにかく、これは柊木くんのためでもあるんだ」
「帆夏さんの……ため？」
「そうだ。恋愛は受験の大敵。
もし彼女が落ちれば、君も辛いだろう？」
崇志は黙って頷いた。
自分が原因で彼女の未来を汚すことだけは、
絶対に避けなければならない。
「それに、彼女が志望校に落ちれば、我が塾のブランド価値は暴落する」
火野はポロリと本音を漏らした。
「対して、今の君は『Ｃ判定』という爆弾だ。
私の『合格率100%』という聖域に、君のような不確定要素が、
恋心という火種を持ち込むのは万死に値する！」
「万死……」
「そうだ、昨日も、本部のエリアマネージャーから
『合格実績が下がれば万死に値する』
なんて言われて……」
（あんたが言われてたんかい！）
あきれ顔の崇志を見て、火野は「言い過ぎたか」という顔で、
バツが悪そうに咳払いをした。
（やっぱり、この人……自分の実績を守りたいだけだ）
崇志は底知れない不安に襲われたが、もはや火野という軍師に頼るしかなかった。
「火攻め」には「防火壁」が必要なのだ。
＊＊＊
翌日の自習室。
崇志は資料室から借りてきた大量の荷物を抱え、最後列の席に陣取った。
その腕にあるのは、分厚い赤本（過去問集）の山だ。
一冊でも辞書のように重いそれが、十数冊。
重い。
古びた紙の匂いがする。
それだけで、覚悟を試されている気がした。
「……やるしかない」
崇志は、帆夏が座る側の机の端に、赤本を並べ始めた。
帆夏の侵攻を防ぐための『赤本の城壁』。
これが火野の授けた作戦だった。
拒絶ではない――だが、話しかけづらい環境。
崇志は、完成した城壁を眺め、満足げに頷いた。
これで彼女の可愛さという「直撃弾」は防げる。
＊＊＊
城壁の内側で、崇志は必死にペンを走らせる。
軽い足音と共に、帆夏がやってきた。
彼女はいつものように迷わず隣に座ったが、
目の前にそびえ立つ真っ赤な壁を見て、目を丸くした。
「……わあ、すごい！」
崇志は心臓の鼓動を抑えながら、ペンを動かし続けた。
（よし。ここで『話しかけるなオーラ』を全開すれば……）
「これ、全部やるの？ 崇志、かっこいい！」
「えっ」
帆夏は嫌がるどころか、真ん中の赤本をひょいと手に取った。
そして、崩れた壁の隙間から、ひょこっとこちらを覗いてくる。
「あはっ、覗き窓みたい」
そう言って笑う彼女は、まるでカーテンのすき間から外の景色をうかがう子猫のようだった。
壁の隙間から帆夏の瞳がキラリと光る。
慌てて視線を逸らす。
帆夏は、崇志の動揺など気にする様子もなく、赤本をペラペラとめくった。
「ねえ、崇志、これ借りていい？ いちいち持ってくるの大変だったから助かった」
「あ、ああ……いいけど」
崇志は、壁が出来たことで、二人の距離が昨日より縮まったように思えた。
