孫子の兵法で学ぶ恋愛戦略シリーズ⑩ 地形篇 恋か受験か――恋愛地政学

第1話 新天地は四面楚歌

「Ｃ判定」

「まさか滑り止めまで、Ｃ」

これまでの塾での、友達とだらだら過ごした自習時間。

あの心地よかった「逃げ場」が、桜井《さくらい》崇志《たかし》に突きつけた結果だった。

「崇志、今の塾じゃ無理よ」

帰宅早々、母親からの無慈悲な宣告。

「お父さんが、実績100%の塾を見つけてきたから。

明日から、そこに行きなさい」

反論はできなかった。

手元の「Ｃ」が、崇志の口を封じていた。

不満がないわけじゃない。

でも、どこかで「環境を変えれば……」というかすかな期待を抱いている自分もいた。

崇志は、カリスマ講師・火野が率いる、

『春秋《しゅんじゅう》ゼミナール』の門を叩いた。

＊＊＊

そこは、以前の塾とは、あまりに違いすぎていた。

冷徹なまでの機能美。

無駄なポスターは一枚もなく、壁はどこまでも白い。

冷房の効いた静寂の中、

機械のように一心不乱に机に向かう塾生たち。

「……すごいな、ここ」

思わず独り言が漏れる。

以前の塾とは全然違う。

崇志は、肌を刺すような緊張感に不安を隠せなかった。

「ものは考えようです。かえって集中できますよ」

案内役の係員は、崇志の不安を見透かしたかのように、

取り澄まして言った。

＊＊＊

体験授業の初日。

崇志は「誰とも関わらず、勉強マシーンになる」と決めた。

選んだのは、教室の最後列。

誰の視線も入らない、隅っこの席。

だが、授業開始の直前、隣の席に誰かが座った。

他にも席は空いているのに、わざわざ崇志の隣に座る。

しかも、顔を覗き込んでくる。

崇志は不審に思い、顔を上げた。

「やっぱり、崇志じゃん！　久しぶり！」

そう言って、にっこり笑ったのは、中学のときの同級生、

柊木《ひいらぎ》帆夏《ほのか》だった。

成績優秀で進学校に進み、それきり会っていなかった。

真っ白なＴシャツに黒のビスチェとレイヤードミニのスカパン。

何でもないカジュアルな服装だったが、崇志には特別に輝いて見えた。

忘れていた片思いが、一瞬で蘇った。

「勉強マシーンになる」

そんな決意は、秒で吹き飛んだ。

「えっと、柊木……さん？」

情けない声が出る。

崇志の脳内は、一歩間違えれば即死の「激戦地」へと変貌した。

＊＊＊

「あはっ、柊木さんだなんて。前みたいに帆夏でいいよ」

「じゃあ、帆夏……さん」

崇志は、高校生になり、かわいさが爆上がりしている帆夏を、

以前のように気軽には呼べなかった。

それが、余計に崇志を緊張させた。

「そこ、うるさい。授業を始めるぞ」

火野の声が飛ぶ。

帆夏は、肩をすくめて、舌をペロッと出した。

それだけで、崇志は顔が赤くなり、体温が一度上がった気がした。

＊＊＊

火野の授業が始まった。

ホワイトボードに並ぶ数式は、魔法のように分かりやすい。

――これならもっと勉強できる……はずなのに。

崇志の脳を占拠しているのは、

隣から漂うシャンプーの香りと、帆夏の衣擦れの音だけだ。

「ねえ、崇志、消しゴム貸して？」

帆夏が身を乗り出して囁く。

その距離、わずか数センチ。

完全に、距離感がバグっている。

「あ、ああ。いいよ」

震える手で渡す。

「あ、また間違えた」

「崇志、もう一回貸して？」

三分後。

「ごめん、崇志、もう一回」

そのたびに指先が触れ、崇志の心拍数は跳ね上がった。

「もう、いちいち貸し借りするの面倒くさいよね」

帆夏が楽しげに笑い、

自分の机を崇志の机に、ピッタリとくっつけてきた。

火野が、じろりとこちらを睨んだが、

すぐにホワイトボードに向き直って板書を続けた。　

＊＊＊

授業終了後。

崇志は無機質な面談室に呼び出された。

「君、今日の授業中に三十二回、隣の柊木くんを見てたな」

（三十二回って、どうやって数えたんだよ）

銀縁眼鏡の奥で、火野の目が冷たく光る。

「彼女が勝手に近寄ってくるんです。集中できるわけがない」

崇志の抗議を、火野は鼻で笑った。

「君の気にし過ぎだ」

「本当です。彼女に注意してください」

「たとえそうだとしても、彼女は我が塾の看板だ。

変に言って機嫌を損ねられても困る。

もし辞められでもしたら、私の合格実績に傷がつく」

（なんだ、こいつ……。ただの保身の塊か！）

崇志は、だんだん腹が立ってきた。

「それなら、僕が辞めます。どうせ体験入学ですし」

思わず口から出てしまう。

（帆夏さんとの再会を手放すのは惜しいが、

元々この塾と僕は合っていない）

崇志は、心の中で必死にそんな言い訳を並べた。

＊＊＊

「早まるな、桜井くん」

火野が慌てて崇志を制した。

「即日で退塾者が出るのは、私のマイナス査定になる」

（こいつ、どこまでも自分の都合ばかりなんだ）

「もし、君の言っている通りなら、

彼女は、君が好きなのかもしれない」

「帆夏さんが、この僕を！？」

崇志の鼓動が急に早くなる。

「いいのか？　このまま彼女と別れても」

「それは……」

「彼女と同じ大学に合格できれば、

　付き合うってこともできるかもしれない」

（合格すれば付き合える！？）

崇志はその言葉を都合よく解釈し、勝手に照れた。

「そのためには、まずは合格だ。

柊木くんの誘惑から逃れるために、私が開発した『恋愛防御術』を教えてやろう」

「恋愛防御術！？」

「そうだ、『嫌われずして避ける』方法だ」

火野は銀縁眼鏡を押し上げ、鼻孔を膨らませた。