「狂ってる」
早朝の〈カイン〉――
朝霧が〈夢の都〉をすっぽりと包み込む。昨晩の戦火をも隠して無くしてしまうように。臭いものに蓋をするこの国に相応しい自然のシステムである。
霧の中で視界を失った人々は、『科学』と『魔法』の二つの相反する思想で妄信するように曇っている。
この深く濃い霧の向こうに仮初の夜明けがすぐそばまでやって来ているのだ。
〈ダンジョン亭〉――
寝起きの虎太郎は部屋から出てきた。部屋が寒い。屋根と壁があるだけ幸せなのだが。
眠たい目を擦りこの朝の寒さは、昨日の覚悟さえも挫けさせそうで厄介。
しかしこの宿に無一文で厄介になってるのは虎太郎でもある。気合を入れねば。
水場は二回以上にはない。この宿での常識である。
虎太郎は一階に下りるとトイレに向かった。洗面所？ 脱衣所とかにも無いのって？ あるわけが無い。寝起きはトイレで歯を磨く。それがこの宿の常識である。
トイレに一つ設けられた手洗い場。尿や糞を拭った手を洗い流す目的である。当然お湯なんか出やしない。冷水のみである。それもこの宿の常識である！
寒い朝のトイレはキンキンと冷えてて凍える。スリッパを履く素足に伝わるタイルの冷感。そこで雪解け水のような冷水で歯を磨くのだ。苦行の他言い表せない。
ギイっとまた誰かがトイレに入ってきた。
「お」
「あ」
辰美だった。この無一文の弟も宿の厄介者の一人である。
間抜けな挨拶をする二人だが、辰美も歯を磨きたいらしい。いやいや。蛇口は一つしかないのだ。手荒い器も小さい。
「ちょっと待てろ」
眠くて寒いので簡単に促す虎太郎。
「早くどけろ」
眠くて寒いので苛立って促す辰美。
くそったれ。お前は先に糞でもしてやがれ。
「ここ男子トイレだぞ？」
「……じゃあ問題ねぇじゃねぇか」
寝ぼけてんの？ 兄を姉と間違うなんてらしくないじゃないか。
虎太郎は皮肉りながらコップに水を溜めて口に含んだ。冷水を口いっぱいに含んだのでびっくりして目を剥いた。頭にキーンと刺激が走る。かき氷を一気に食ったみたいだ。
「おええええっ！」
「汚ねぇなっバカ兄貴！」
良かった。おっさんの早朝のえずきのように嘔吐反射でおれを『兄』だと思い出したようだ。
〈ダンジョン亭〉一階ラウンジ――
ロビー付近に設けられた休憩スペース。雑多な雰囲気の中でテーブルと椅子が散乱してる。
朝食の時間だ。虎太郎は客ではなくスタッフなのだが、ペアが全員の分の朝食を提供してくれた。
「はーい！ みなさん受け取りに来てくださいませ～」
愛嬌よくペアが号令をかけた。頭には三角巾を被ってセピア色の髪を束ねてた。朝だと言うのに元気な子だ。太陽のようなにんまりとした笑顔で声をかけられれば、自然と寒さと眠気で委縮した心もほころぶだろう。
兄弟はペアから炊き出しの料理を手渡された。
まずはスープ。次に渡された真っ白な皿には目玉焼きが二つ顔をそろえる。半熟で仕上がった艶々な黄身の上には塩コショウを振りかけられてた。
どうやら箸は無いようだから用意されたフォークとスプーンを使った。
フォークで優しく触れると黄身はぷるるんと揺れた。破れた膜の中からはとろりと黄身が流れ出す。
香ばしいスモーキーな香りが食欲を盛んにさせるのはウインナーだ。軽く焦げ付いたウインナーをかじるとパリッと目覚めのいい音が鳴った。
あまりにも威勢よく弾くので中に閉じ込められた脂が飛び散った。
「あちっ！」
それが隣の辰美の顔についた。こんなジューシーな飛び火ならばよろこんで受け取るだろう。
「もっと離れろよ！」
だが辰美は喜ぶどころか怒っている。そうだ。忘れてたが、こいつのパーソナルスペースは極端に狭いのだった。人間一人分の空きが欲しいようでまさにソーシャルディスタンス。ついでに兄のおれとはアクリル板のような透明な壁でいつも仕切られてる。
兄との距離を取りたいだけのようにも見えるが辰美に拒まれるままに、虎太郎は渋々距離を取って座り直した。
「はいはい。兄弟喧嘩はやめてくださいよ？」
ペアが喧嘩両成敗にしに現れる。フリルの付いた可憐なエプロンを着ちゃってどこか人妻感。
ペアはバスケットボールサイズのバゲットをパン切り包丁でカットすると、二切れずつ兄弟に手渡す。
こんがり焼かずにしっとり生地のまま食べてという事か。
「目玉焼きとウィンナーを挟んで食べて下さいね」
虎太郎はペアが促す通りに目玉焼きとウインナーをバゲットで挟んだ。特製のサンドイッチを作ると虎太郎は口に運ぶ。パンを薄くスライスしてくれたが、長らく外に放置されてたからか表皮はカッチカチ。中々噛み千切れない。
隣の辰美を見た。同じく手こずってるのだろうと案じてたら、辰美はバゲットをスープに浸して食べてるではないか。スープはカボチャポタージュか。綺麗なオレンジ色のクリーミーなポタージュを纏うバゲットはひたひたしっとり。トロトロ生地に生まれ変わったバゲットを口に運ぶ。甘さと心地よい食感に夢うつつに浸った。
くそっ。辰美の奴め。兄の失態を学習してより良い食べ方を編み出しやがった！ 抜け目のない奴。
腹も満たされたところでペアは被ってた三角巾を外して切り出した。
「ブラックさんは今日一日と言ってました。つまり宿のロビーの営業時間終了の十二時まで……。今は七時。実質十七時間しかないですね……」
二十四時間もないリミット。のんきに食事に興じてる場合でもないか。
「この宿が廃墟ではなく宿だと認識してもらわなきゃな。おれは宿内の掃除するよ。辰美、お前も手伝ってくれ」
「いいけど……」
無一文で世話になったのだ。宿屋の存続の危機。まさに一宿一飯の恩義になるやもしれない。誠心誠意働いて貢献せねば。
「オレは何すればいい？」
辰美が不安そうに訊ねる。庭だけじゃなく室内まで物で散らかってる有様。どこから手を付けるべきかわかりかねた。
「お前は庭の整備を頼む。草むしりとかだ」
「わかった」
兄弟で打ち合わせしてるとペアが突に伏し目がちになった。
「すみません……ありのままの自然にしておくのが一番だと思い、あえて手を付けてませんでした」
いやありのまま過ぎるだろっ！ 自然を尊重し過ぎて木々や雑草に宿が飲み込まれてるんだ。ナチュラル意識とは言え片づけない理由にはならない。……と、散々ゴミのような生活をしてた虎太郎が思った。
「あとはお客様をどう呼び込むかが問題ですね……」
ペアが危惧するタイムリミット。確かに清掃が終わっても集客は別。限られた戦力と時間内でどうやってこの宿を盛り上げることができるか……。印象最悪の廃墟に人を誘導なんてできるのか。
計画を練ってる間に挫けそうになってたその時だった、
「いい香りにそそられてきたら、なんだか暗い話ししてんじゃねぇか！」
嫌な胡散臭い男が現れたと思えば洞竜だった。てめぇ昨日辰美に鉄拳制裁されておいて明るい顔してんじゃねぇか！
「よお。虎太郎君」
「女じゃなかったんだな詐欺野郎」と目が語ってる。大いなる誤解だ。おれは別に「女です」とは一言も言ってない。あんたが勝手に勘違いしてたまでだ。
虎太郎はあからさまに塩対応した。接客業の風上にも置けない奴である。
「なんですー？ 名前を呼ばないでください」
「おいおい。自宅から女ものの下着が大量に出てきた犯罪者を見るような目をするな。客にとことん失礼な奴め！」
だからほぼほぼ合ってるじゃねぇか！ コレクター！
虎太郎は警戒と軽蔑を怠らず対応を続けた。
「あの乃亜ってパパ活の子、大人しく帰ったようだけど今回は追加料金だけで済んだんだからな！ ありがたいと思え！」
これもオーナーであるペアの意向だ。本当は警察沙汰にしてこの男の栄光とやらにダメージを与えてやりたかったのだが、ペアがどうしてもそこまでしたくないって許した。まあ、さらにこの宿の評判も落ちかねないからその方が良いかもだけど……。
「ペアに感謝するんだな！」
「わかってるよ」
洞竜は「よっこらせ」とおっさん丸出しの掛け声でロビーのソファーに腰を下ろす。日曜の役立たずな親父か。
「そんなペアちゃんとこの宿の為に、オレも協力しようと思う」
どうやらこの男も一宿一飯の恩義を感じてるようだな。そりゃあ、昨日警察にお世話になるところだったんだ。感謝しきれないだろう。なのにペアは、
「そんな……お客様に手伝わせることはできません！」
恐縮して断ろうとする。こんな奴でもまだ『客人』と扱うあんたは本当に接客業の鑑だ。
「いいよペア。やらせよう」
恐いもの知らずな虎太郎。『客』を偉いとも神様だとも思わない流儀を貫くこの男は接客業の反面教師に相応しい。
「で？ 何手伝うんだ？ 草むしりか？ 皿洗いか？」
「オレの使い方を知らねぇようだな」
口の利き方を知らねぇようだな。
ふんと気障っぽく鼻を鳴らして豪語を続ける。
「言っただろ？ オレは『闇の錬金術師』だと。この都で金融業を営んでるんだ。社長だぜ？」
なんと日曜は役立たずの親父の正体は社長だったか。だがいくら肩書が偉いからって家の仕事を疎かにしてはならない！
……だがそうか。こいつが金貸ししてるって事は――
洞竜の使い方を把握した虎太郎が期待を込めて迫る。
「なるほど！ つまりこの廃業寸前の宿を生まれ変わらせる為に、あんたが『融資』してくれるってことだな？」
これこそ渡りに船だ！ 沈むしかない泥船だと思ったが金持ちのクルーザーだったようだ。その船長もだてに宝石の付いた指輪してないな。あんたがこの宿にいる事自体が奇跡で運命的だった。大船に乗ったつもりで任せる！ この宿を救助してくれええええ！
虎太郎の目に希望を灯したところで洞竜は不敵に笑んだ。
そして、タレ目が不意に泳いだ――
「融資はしねぇ」
――――――？ ………………は？
「なんだとこの野郎っ！ だったらなんのために出しゃばってきやがった！」
理解が追い付かない。お前の使い方を察したつもりだったが違うの？ 名高い『錬金術師』が宿を再生してくれるんじゃないの？ 『石くれ』を『金』に変えてくれるんじゃないの？ 泥は泥のままですか？ おパンツでクレームを取り下げてくれる紳士なだけ？ 頭はパンツしかないんですか？ お前を沈めてやろうかあああああああ！
「オレだってな、融資するにしても将来性のある奴にしか貸せねぇよ。この宿のどこに未来がある？」
それだけは同意である。だが金貸しのあんたが金を出さねぇならあんたの使い道なんざないんだわ。
金持ちが使い古した財布貰っても中身がなきゃ意味がない。欲しいのは中身だ。
「だが、別なものを貸してやる」
洞竜は性懲りもなく続ける。金出さないあんたに何ができる？ 日曜の役立たずの親父は皿洗いも草むしりもできやしない休日無能野郎だ。
虎太郎が微塵も期待をせずにいると、
バンッ――と宿屋の扉が威勢よく開いた。
開放された玄関口から爽やかな朝の風と、若干の日差し、そしていくつかの『いい香り』が室内に届いた。
耄碌したおっさんはひとまず後だ。今から客人か？ チェックインは十時からだ。先走り過ぎた訪問者の人影は四つあった――
――「あれは……？」
その堂々と佇む四つのシルエットに辰美だけは見覚えがあった。
玄関から四人が現れる。
ひっそりと控えめに出てきた一人は黒髪ショートボブの少女。ネイビー系のシンプルな制服が瑞々しく煌めくのは過激な献身が流儀の椎野だった。
「お、おはよっ。辰美君……」
寝起きのようなやや低めな声は自信の無さの証し。だが、昨日の応急処置で破ってくれたスカートは大胆にもそのままで、不敵にも露出を拒まないのは勇敢な自己犠牲精神の賜物か。
「……ウイ。元気そうで何よりだ」
その横っちょで小柄な体躯の少女がひょっこり姿を見せる。寝ぐせじゃないよ無造作なだけだよナチュラルヘアスタイルの金髪。ハネた髪をねじり込んで後ろで結ぶだけ。それだけ。
眠たそうな半目は寝起きじゃないよいつもだよのジト目。占い少女のキウイだ。
「たっつー」
この幼稚なあだ名をいつまでも使うのは……。
「顔色悪いわねー。ちゃんと洗ったー？」
会って数秒で失礼な挨拶をしてくるのは紅犬だった。緋色の髪をサイドテールにした自称『女子高生』。今日も一段と若作りに余念がない。
「辰美……」
という事はこの妙に真剣な口調と名前で呼んでるのが――
「絶望して引き籠ってるんじゃないかと思ってたけど安心したわ」
この女子軍を戦闘で率いて闊歩するのは瑠香だった。こいつが歩けば自然と人々は道を譲る。そして譲られる事に慣れてそれが当たり前と勘違いしてるのがこの女王様だ。
『アダムとイヴ』でフラれた傷はなんのそのか。図太い奴。
「なんでここに……！」
辰美が驚いてると瑠香が代表して説明した。
「辰美がここを住処にしてるって聞いた。そしたら今日一日でここの客室を埋めなきゃ潰されるんですって？」
「ああ……」
「だったら、わたし達の力が必要なんじゃない？」
瑠香が得意気に言い放つ。背後にいる三人もこくりと力強く頷いた。
人手不足。時間の余裕も無い。それを周知で言ってるようだ。
虎太郎も目を丸くしてた。弟が異世界でもうこんなにお友達を作っている。しかもみんな『女子』！ こいつ、ホント抜け目ない奴……！
「どうするの？」
瑠香が辰美の返事を待ってる。
山の天気よりも気が変わるのが早い女王だ。焦らすと踵を返してしまうかもしれない。
「まさか、またわたしの申し出をフッたりはしないでしょ？」
なんだ。バスで置き去りにしたのしっかり根に持ってるじゃないか。
でも、相変わらず生意気なお前で安心した。
「……サンキュ。みんな」
断る理由も無い。時間も無い。心強い味方がこんなにいた。辰美は二つ返事で了承した。
新たに仲間が四人加わった。これはでかい。さっそく戦力になってもらいかくして虎太郎達は〈ダンジョン亭〉の大改装が始めた。
虎太郎チームは宿屋内の清掃に取り掛かった。
暖炉やアンティークな棚の上にも埃が溜まってる。だが床だけではない。上を見上げれば天井にさえ埃がぶら下がって風に煽られてる。
虎太郎とたまきは丈の長いほうきを持って叩き落した。すると建物が崩壊したと錯覚する程の塵が舞って視界が曇った。一体何十年分の汚れだろうか。
客人のたまきにまで働かせる事になったが同じ無一文。恩義は大事だ。
おっと、こっちでは黒ずんだ天井にはカビの温床になってる。いくら『来るもの拒まない精神』と言う仏の顔を持ってるからって、カビまで歓迎してはならない。
ついでに壁の四隅に作られた蜘蛛の巣も撤退していただこう。
「きゃあああああ蜘蛛おおおおっ！」
虎太郎が蜘蛛の巣を取り払うとペアが悲鳴を上げた。
「……蜘蛛嫌いなの？」
「嫌いです。好きな女子あまりいないでしょ」
「蜘蛛の巣だらけの宿のくせに蜘蛛飼ってることと同じじゃねぇかあああああああ！」
何を今さら怯えてるのやら。ペットだと勘違いしてたよ。虎太郎は呆れながら蜘蛛の巣退治を続行した。
埃を落とした床では砂塵と化してる。まるで春の風物詩の黄砂だ。目がかゆいよ。
さすがの虎太郎もアレルギー反応が現れてた。そこに……、
「虎太郎さん！」
見た目と名前のちぐはぐな虎太郎にもすぐに順応するのは、辰美のお友達の一人椎野だった。
「なに？」
「埃がすごいので大変じゃないかなって……」
なんだ心配してくれたのか。優しい子だな。
「ありがとう。目がかゆいし鼻水もすごいんだけど……まあ、大丈夫だろ」
虎太郎は楽観的に考えてた。
だが椎野が悲観的に考える。
「でも……目が充血してますよ！ もうアレルギー反応が起きてます！ 埃だって鼻水で体から不純物を追い出そうとしてるわけですし、吸い過ぎるのは将来の健康上良くはありませんっ」
おお……。なんて思いやりのある子だ。是が非でもない椎野に虎太郎も気圧されかけてた。
マスクなんかあればいいのだがそんな持ち合わせないし。掃除を怠るペアが用意してる訳もないだろうし。
心配してくれるのは嬉しいが君の体の方が大事だ。ここはおれに任せて欲しい。
「窓も開けてるから平気さ。ほっとけばその内……」
「ほっといちゃダメですよ！」
「へっ？」
彼女は人の強がりなんてものを見透かし人のか弱い所を見逃せない。
椎野に目を付けられたのなら最後――いや介護。世話を焼かなければいられない質なのだ。
椎野はすでに破けてるプリーツスカートの端をびりっ、びりっと千切り出した。
「え？ ええっ？」
椎野の突然の行動に虎太郎は驚きを隠せない。
困惑してる間にも彼女のスカートは容赦なく引き裂くと、恥じらいもないのかスカートからは太ももがフルオープンした。
「これを使って下さい！」
「な、な、何なんだこの子はあああああああ！」
「使ってください！」
「いらんいらん！ 放って……」
「ほっといちゃダメだよっ！」
破ったスカートの切れ端を折り畳んで作った特製マスクを虎太郎の口元の押し当てた。
いやいやいやいや。これを今握ってると言うのは、君のスカートを不埒にも掴んでいる事と意味は一緒なんだよ？ おれがやったみたいじゃないですか！ 『この子がおれの為に自分のスカートを破ってマスクを作ってくれたんです』って正直に言って本当に信じてもらえるううううう？
また新たな『前科』っを作りそうな虎太郎。『伝説』を作る〈勇者〉には程遠くなっているようだ。
とうとう椎野のスカートは超ミニ丈になってしまい、彼女の無防備な生身を晒してしまった。誰かの為に傷つける戦士、いや、勇者だ。あんたこそが〈勇者〉だよ！
しかし容易く破けてくれるスカートだ……。
紙でできてるのかな？
「あっ」と椎野はまた何かに気づいた。怖い怖い。君が動くとき何をしでかすかわからない。
予測不能な椎野に怯えてると今度は窓に向かった。さっき清掃する前に全開にした窓である。それが何？
「掃除中に窓開けてたら埃とかハウスダストが舞い上がっちゃいます！」
「いいのいいの！ 開けてて――！ おれのやりやすいようにさせて――！」
「ダメですっ！」
「だ、誰か、この子からたすけ――」
バタン――――
その頃、ペアとキウイは雑多としたロビーの片づけ作業をしていた。
インディアンを思わせる羽飾りの冠や、ビーズなどで制作した鷲の置物、禍々しいジュエリーが輝くアクセサリーが棚や暖炉の上に飾られてる。置きっぱだからだろう埃をかぶってた。
「これはオーナーの調度品？」
キウイがペアに訊ねた。
華やかとは言い難い品の数々はよく言えば年代物、悪く言えば古い時代の苔の生えた遺物。
ペアは自分が『魔族』と言うのを伏せながらそれとなく説明した。
「そうなんです！ おじい様の趣向でして……」
「ふーん」
興味なさそうにキウイは返すが、ペアの背中の隠しようがない白い羽が物語る後ろめたさを察していた。
キウイは〈カイン〉の国民である。暗い歴史はもっと幼い頃から学んでいる。
壁に掛けられた槍などの武器を飾る趣向、魔力を帯びたジュエリー。これは間違いなく『魔族』の持ち物である。
占いを趣味とするキウイにとっては、どこかこの宿の醸し出す色あせた景色は胸がときめいた。これは時代に取り残されたジャンク品ではない。長い歴史の中で埋もれた宝箱が被る埃を落としてるようでワクワクする。
「これ……」
キウイが何かに気づいた。
暖炉の上に飾った槍や動物の頭蓋骨の剥製、来客を出迎えるこれまた動物の皮を剥いだ絨毯……。これにはキウイの目が険しくなる。
「ここ、暖炉のある方角は鬼門です……」
「キモン？」
「邪気が出入りする凶相のある方位……」
はあ。とペアが頷く。未だ話しが見えて来ない。
「この方位に槍など刃を剥き出しにした道具や、動物で作った剥製を置くのはタブー……」
なるほど。吉凶にあやかって運勢をコントロールする風水の類だろうか。確かに家系の伝統で槍や剣を飾ったり、剥製の置物を好んでインテリアにしていたのだが。
「どうして鬼門にこれらを置いてはいけないんでしょうか？」
キウイは神妙に応える。
「槍は飾っても良いが刃を隠すように工夫が必要だ」
「鞘なんかに納めるということですね？」
「ウイ。あと動物の剥製は『死体』と同じ。死の気を放つものは置いてはいけない。偽物であってもだ」
「絨毯も？」
「これは金運を司る方位に死を意味する動物の毛皮があるからだ。これではこの宿は繁盛しない」
「ええー。この宿が寂れてる原因はこれらのせいだったんですね！」
ペアは全ての原因をインテリアのせいだと解釈してるようだが、果たしてその通りなのだろうか。
だがせっかくの助言。できるだけキウイの言う通りに模様替えしよう。ペアは素直に受け止めていたが、
「これもダメ！ 髑髏のモチーフも死を意味するからNGだ」
「ええー！ ……わ、わかりました――」
「尖ったものも凶相になる。あと花を飾るのはいいが手入れしてないからドライフラワーになって枯れてる。これも死相だ」
キウイの手厳しい鑑定は続いた。ここは生者の住める場所ではない。キウイは呆れた。
宿の粗探しは続いた。この死相で満ちた旅館でうん十年生きて来たのだが。ペアは自らの無知を呪った。
「あの……キウイさん？」
「ウイ？」
「こっちは元々ドライフラワーだから関係ないですよね？ 置いても良い？」
ペアが機体を込めて聞いた。
キウイが心を鬼にして返した。
「……でも埃被らないように手入れは必要だよ？ 出来そう？」
ペアの判断は――
――「……諦めます」
「ウイ。その方がいい。あ、あとこの置物も……」
本日も読んで頂きありがとうございます！
第四話ものこり数話です。
拙いながらもここまの道のりで、書きたいなと考えてたシーンを作れた事にはホッとしてます。
ぜひ次回も楽しんで読んで頂ければ嬉しいです。よろしくお願いします！
