「仰天」
「はっはっはっはっ！」
豪快な笑い声が聞こえてきた。それは大きい口を持つ大男に相応しいダミ声。
濁ってるは声ならず思考回路まで淀んでるヤクザ、頬白である。
「ブラックめ、〈ダンジョン亭〉の取り壊しの目処を立ててくれた。おかげでこっちは仕事が進むのよ」
大層ご機嫌な大男を乗せた黒光りする車が異世界の風を切る。野蛮な鮫のように雑魚を蹴散らして二台の車が道を突っ切る。
「カシラ。本当に今日でカタが付くんでしょうか？」
助手席に座っていた子分の一人が後部座席でふんぞり返る頬白に訊ねた。
頬白はそれを嘲笑して返した。
「一日で何ができる！ すでに死んだような宿だ。言うなればあれはゾンビだ。その未練たらしい首を絶ち切って息の根を止めてやるのよ！」
スモークウインドーから眺める景色も大分廃れて来た。わかりやすい。ここはもう都の端くれに差し掛かった証拠だ。最も異世界らしい部分。いらんいらん！ そんなものよりも早くここを工場地にして産業を推進したいのだ！
すなわちそれは、『魔法文明』の終焉を告げる事を意味する――
「あ、それと……」
助手席の子分が事務的に報告をする。
「ブラック氏の情報では〈ダンジョン亭〉に山田兄弟がいるようですよ。よりにもよって今から潰す宿屋に就職するとは全く……」
「いいじゃない。わくわくしてるぜ？」
子分が山田兄弟の境遇に哀れんでいると、頬白は自らの奇妙な境遇を楽しんだ。なぜなら、
「虎太郎の絶望して歪んだ顔をもう一回拝めるんだからな！」
ゾンビのようにしぶとい奴は大好きだ。不死身のキャラはサンドバッグになるのが相場である。
なぶり殺せる時間が長い程そそるものだ。しかも、そのゾンビが元のブ男ではなく、
「美少女だってんなら俄然興味があるじゃねぇか……！」
その時だ――
ギギギギギ――――と豪快に音を鳴らして車は停止した。
タイヤが火を吹きそうな急ブレーキ。虚を突く事態に中にいた頬白も前のめりになって煽られていた。
「……っ！ おいっ！ ちゃんと運転しやがれ！」
しゃくれた大あごから衝突した。おかげで頭は守れた。これは正しい身の守り方なのだろうか。
ドライバーを担当してた子分が呆然と答える。
「……つ、着きました。〈ダンジョン亭〉です……」
「ああ？」
頬白が耳を疑う。ウチの子分は血迷ったのか〈ダンジョン亭〉は鬱蒼とした森ような庭の中にある。それが無いじゃないか。都に現れた宿そのものを隠す斬新な趣向の密林地帯だったはず――
――それが、なんと言う事でしょう。
朽ち果てて化け物屋敷の入り口のようだった庭の最悪なアプローチ。
それが生き返った様に手入れされた庭に大変身。自然と置いていた雑貨は残したまま投棄されたゴミを排除。天使の像に小動物達の置物、憩いの空間は美しくまさに小さな楽園の入り口だ。
親近感あるヤクザの邸宅のように高い木々は、育ち放題の枝や葉を雉姫の刀で剪定してもらった。超人的な彼女の剣術様様である。
蛇や鬼が出てきそうな鬱蒼としたジャングルは、今や小鳥が遊びに来てくれるようなオアシスになった。
みすぼらしいく伸びた雑草をむしって歩くスペースを確保。二度と朽ちないように地面には石畳を敷き詰めて宿本館まで導くまさに和のおもてなし。
その草花を挟んだ小道をずっと進むと美しい庭を望む〈ダンジョン亭〉が構える。入り口からでも宿が見えてる！ 当たり前が素晴らしい。
「な、なんじゃこりゃあ……！」
頬白も宿の変貌に愕然とした。客の侵入を拒むような外面だったのに、歓迎されてる気がして心が躍る。さりげなく配置したガーデンピックやアイアンプレートがゴミではなく、庭に飾る雑貨なのだと初めて認識できた。ここは不法投棄場ではなかったのか。
頬白は子分と一緒に緑いっぱいの庭を抜けると、温もりに満ちた木製の扉の向こうからにわかに人々の華やいだ声が聞こえてくるではないか。蜘蛛の巣が出迎えると思ったいた寂れた宿屋だ。お隣さんと間違えてはないよな？
宿違いでない事を確認すると扉を開けた次の瞬間――
――館内は賑わいで満ちていた。
昨日見た時よりも小奇麗に整理整頓されている館内には、来客がフロントに長蛇の列を作ってチェックインを今かと待ち望んでいる。
「はああああっ？」
そのありえない光景に頬白は目を剥いた。何がどうなった？ 頬白は剥いた自分の目を疑った。
ロビーの無造作どころか無関心に飾ってたような趣味の悪い品はほぼほぼない。風通しの良い空間につい深呼吸をしたくなる。
庭の周りの木々を大掛かりに剪定したからか。窓からは陽の光が室内に優しく注いでるじゃないか。もうここはお化け屋敷では無いのだろうか。
テーブルやソファーが設けられたラウンジでは、チェックインを済ました客が憩いの空間で寛いでいた。
「ようこそ〈ダンジョン亭〉へ！」
太陽のように明るいあの掛け声、あの背中に生やした天使の翼はオーナーのペアだ。幸せを――いや、ウェルカムドリンクとスイーツを運んでおもてなししてる。俺達は異世界からまた異世界に来てしまったのか？
しばし頬白と組員達は多忙な宿の光景に呆然と立ち尽くしていると、
「すみません……」
頬白の背後から聞こえた声で目が覚めた頬白達。振り返って見ると大きな荷物を抱えた女性客二人組だった。
「並んでますか？」
一人の女性が頬白達に訊ねた。どうやら来客者が並んで待ってると勘違いしたようだ。
頬白はバツ悪そうに「いや……」と返すと、女性客は軽く会釈をしてヤクザ集団を素通りした。通った後で二人は口元に手を当てて声をひそめいた。
「……なにあの人達」
「……ね？ 怖いね」
こそこそ話してる声が聞こえた。口を隠してても駄々漏れだ。口ほどものを言う目は正直で頬白だけを捉えて訝しんでいる。異世界に来てまで魚類とでも言いたそうにだ――
「……半魚族？」
誰がじゃあああああああああ！ 俺を立派な異世界の住人にするんじゃねぇええええ！ 純血ジャパニーズヤクザだ！ ……ってか、いねぇだろ半魚族うううう！
新種か？ 俺は異世界文明にまだ無い新種の珍獣か？ 俺の『顔』は全世界異世界共通で『魚類』か？ おのれ虎太郎うう！
地獄耳は女客の吐き捨てた蔑称を聞き逃さない。その怒りをここで働いてるであろう虎太郎にぶつけようと、八つ当たり気味に睨んで探した時だ。
頬白はフロントで途切れない客を対応してる美少女を発見した。昨日庭で遭遇した小娘だ。
『埃っぽい』から『誇れる』に生まれ変わった宿の『顔』は、何とも活き活きと仕事をしてるではないか。汗が煌めく。地味なジャージさえも輝いて見える。
こっちとら『半魚』と言われて生き続けてるのに、お前は死んで『美少女』になるだと？
「虎太郎……」
嫉妬に燃える頬白を他所に、今しがたの女性客二人組が虎太郎の接客を受けていた。
「ようこそ！ 〈ダンジョン亭〉へ！」
ペアに学んだ来客への対応。男女問わずハートをぶち抜く天使スマイルまで抜かりない。
「お二人様ですね？ 只今『特別室』しか残ってませんがよろしいですか？」
まともに接客しとる。宿だけじゃねぇ。そこにいる人間までも変わっちまった。あいつの荒んで堕落した心に一体誰が水を注いでやったんだ？ 生気を取り戻したように豊富な表情をしてくれる。死んだあいつの目をどうやって浄化してやったんだ！ 揺れる水面のように美しくて絶景を見てるようだ。言葉にも力がある。声に張りがある。そもそも声が違う？ 天はお前に何物を与えてやがるんだああああ！
俺は確かに虎太郎を殴り殺した。……つまり、俺自身の手で虎太郎を生まれ変わらせたと言う事か――
「――では、客室までご案内いたします！」
虎太郎の接客は続いていた。客人が重そうに引きずるキャリーバックを、スタッフとして貢献してくれてる辰美と椎野が受け取って部屋へ案内を始めた。みんな初めての仕事だってのに手際よくやってくれるいい子達だ。
――ん？ 今「『特別室』しか残ってません」って言ったな？
つまり？ この宿の客室はもう無いの？ ほか全部埋まってんの？
忙しなく動き回る臨時スタッフ達。ほとんど女子高生のようだがどこから引っ張ってきた？ こんな化け物屋敷になぜ手を貸す？ こいつらがこの宿をここまで栄えさせたというのか？
客人や立ち退き業者を恐れさせたミステリー宿屋だが、今が一番ミステリーである。
幻でも見せられてるように自分の目を信じられないでいると、目の前に少女――虎太郎が立っていた。
「うっ」
謎の気迫がある。頬白が気圧された。こんなチビに。
「あー。どうしたのかな？」
ここで臆すれば頬白のペース。こういう輩には攻め手を入れる隙を与えてはいけない。虎太郎はあえて白々しく素っ気ない態度で接客をした。
まるで幼児をあやすような言い草が心外だ。頬白はいつもの調子でドスをきかせた。
「……迷子に見えるのかコラ。迷子センターかここは！」
ああ、逆上してしまった。大きな迷子だと思ってた。だってお互い人生迷子になり果てたツラをしてるじゃないでちゅか。
虎太郎は飽くまで塩対応を続けた。
「あー、じゃあお泊りですか？ 最初にお断りしておきますがウチはラブホではないんで。お近くのピンク街の宿屋をお勧めいたしまーす」
「勘違いして丁重に断ってんじゃねぇよ。どんな接客だよ！」
「だってお客さん奇抜すぎるから。普通の設備では満足できないと思うじゃないすか」
「普通の接客をしろよコラ。どんな宿屋だよ！」
女体化したクズ男をディスりに来たのに気づけば自分がいじられている。頬白はクズ男の見る影もない美少女から妬ましそうに視線を切った。知らない内に随分饒舌になったじゃないか。『顔』でも『口』でも勝てなくなったらお終いだ。
虎太郎は毅然と対応を続ける。
「お客さん宿泊したいんですねー？ 申し訳ございません……たった今のお客様で『満室』になってしまいました」
「ま、まんしつ……」
信じられない頬白は言葉の意味を疑ってならない。
疑われた虎太郎は言葉の意味を知らしめるために強調して繰り返した。
「はい。『満室』です」
本当に全室埋まったのか……っ！ 頬白から慢心が消えた。
かしこまったフリをして接客する虎太郎。明らかに慢心が見えた。
「本当に申し訳ないですー」と心にもない謝罪をしてぺこりと頭を下げた。態度に問題点はあるが下げたくもない頭を下げたくもない男に下げただけ成長と言えよう。
「またのお越しをお持ちしておりますー」
またとは、つまり今日で潰れることが無く「次がある」と言う意味だ。
「タコ野郎……！」
「「どうぞお帰り下さーい」」
激昂しかけた時、少女の声が二つ背後で聞こえた。
瑠香とキウイの二人が扉を開けてエスコートすると頬白達の撤退を待っていた。
「今すぐ出て行け」と言われてる気がする。いや、気のせいではない。言ってる！ それは虎太郎の顔を見て確信できる。
「（にちゃー）」
こいつっ！ このにやけ顔は「おれの勝ちだ」と主張している！
「くそったれえええええええええええええ！」
――ガンっと蹴り飛ばした小石が庭の天使の像に当たって弾いた。宿を半ば追い出された頬白が八つ当たりを始めていたのだ。誰かを問答無用で追い出すのはヤクザの専売特許。逆に追い出されるとは不名誉だ。それも、あんなガキ共に……！
一日で何ができる。それが頬白の自信だった。今日我々が追い出すつもりで来たのだ。なのに――
「……カシラ、やつら一体どんな魔法を使ったんでしょうか」
一人の子分が頬白に訊ねた。暴れてでも立ち退く気でいた、頬白が「やれ」と号令を出したならいつでもその気だった。だが、肝心の司令塔が挫けてしまっている。
「じゃかましい！ 俺が知るか！」
この通りである。
牙をもがれても生え変わるのが鮫の強さだ。この人にはその度量があった。
怖いもの知らず。いや、この男を怖がる人が多いだけ。
だが、案外デリケートなのだろうか。
「くそっ。ブラックめ。話しと違うじゃねぇか！」
出鼻を挫かれたならぬ、出過ぎた顎を挫かれた。
今の頬白では虎太郎に噛みつくだけの獰猛な力はないようだ。
「さっさと帰るぞ！」
「「「「「ぎ、魚意！」」」」
とぼとぼと帰る黒服集団と、一人白服の際立ってでかい図体と顔の大男。
その物騒な魚群を素通りした一人の細身な男。血に飢えた鮫の癖に目の前の獲物にも気づかないとは鮫としても不名誉である。
その頬白に引けを取らず長身なのは洞竜だった。
いかつい男達の寂しそうな背中をサングラスご越しから覗く目が捉えると不敵に笑んだ。
洞竜はサングラスを外して金髪のハネてボリューミーな頭に乗せると思い返していた――
――「別なものを貸す？」
それは協力的な自分に対して虎太郎が疑ってかかってきたと時のことだ。
虎太郎の目はまるで『日曜日の無能な父親』を見るようだったのが気に食わない。果てしなく失礼な奴である。
「人を貸してやる」
洞竜が具体的に教えてやった。
なのに察しの悪い虎太郎はそれを抽象的にしか考えて無かった。
「奴隷でも扱ってんですか？」
「違う。そうじゃない」
とことんひねくれてやがる。
「〈洞竜金融〉の債務者がこの国にたくさんいるんだ。そいつらを呼びつけてひと芝居してもらおう」
「芝居？」
「そうだ。……要は、この宿屋の客室全て埋めればいいんだよな？」
洞竜のタレ目がつり上がると悪戯に光った――
――揚げ足を取るのは得意だった。
相手の言葉をおもちゃのようにしてからかって弄ぶ。その後でしっかりおもちゃ箱に納める。納めどころさえ間違わなければ相手は反論すらできない。
言質は取ってる。二言目は弱音を吐く事だけ許される。
洞竜は〈ダンジョン亭〉の扉をくぐると温かみのある雑踏の中にいた。
初めにこの宿に足を踏み入れた時の心霊スポットのような悪寒は無い。
ズルい手を使ったという罪悪感は――ない。あるわけない。罪悪感なんてものは感じたやつが負けだ。
「若様！」
すると、一人の老父が仰々しく洞竜を呼びつけた。続いて辺りにいた女性達も黄色い声で洞竜を「若～！」と言ってもてはやす。
これら全員が洞竜が呼び寄せた自分の債務者達だ。
「若様～良いんですか？ わたし達タダで泊っちゃって……」
『見せ金』ならぬ『見せ人』。
ヤクザの目を欺き、客室を埋めるためだけの飾りでも大役。演技を疎かにせずキャリーバッグを持ったせ、すっかり宿泊客を装わせたのだ。料金は無償でなければ格好つかないじゃないか。
「ああ、いいさ！」
どこの国も異世界も不景気だと言うのに、何とも景気のいい洞竜の懐に集まる債務者達。
悦に入った洞竜は見え透いた態度で続けた。
「お前達はいつも〈洞竜金融〉の取り立てにも耐えて労働くれてるしな！ そんな君達への……」
揚げ足を取る男は足元を見るのも得意でなければならない。
「オレからのサプライズだ！」
それが彼の流儀である。
「「「きゃ――――」」」っと黄色い悲鳴が心地いい。こんなスコールがあったなら喜んで浴びに行こう！
「あっははははははっ！」
かっこつけて弱みを握ってる人々の歓声を浴びながら洞竜はご満悦だった。たまに甘い飴を渡すことで依存心を刺激。洞竜から逃げようなんて考えない。こいつらにはまた明日から、たっくさん働いて金稼いでもらわないと。運んで来いよ？ 金をな……！
お山の大将ってクズは弱者の上に立ちたがるよね。
虎太郎はそんな貪欲な洞竜を蔑視して眺めてた。
「おいおい。便所の紙くずで溢れ返ったゴミ箱を見るような不快な目をするな。恩人に向かって究極に失礼な奴め！」
ほぼほぼ合ったってんだよおおおおお！
虎太郎が洞竜を拒絶するのも無理はない。山田兄弟はクソオヤジの借金で苦しめられて、ヤクザの取り立てに怯えた生活をニートをしながら耐え抜いていた。そんな涙ぐましい過去があるから金貸しの洞竜にはどこかアレルギーのように拒否反応が起きてしまう。
「まあ、そんな顔をするな」
洞竜はフロントデスクに肘をついてだらしなく寄りかかった。同時に虎太郎の体もくるりと反らして洞竜を拒んだ。
「約束通り『満室』になったんだ。『言葉』と『金』は一度出したら下げられねぇものだ。これで『ブラックテイスティング』はお前の勝ちだろう？ もっと喜べよ！」
そう言って掌を差し出して来た。おっさんとグータッチならする気は無いがハイタッチなら許容してあげられるか。
「……」
この男の鼻も相当高い。
だがこんな寂れた宿に福の神が舞い降りたと考えれば幸運だった。つくづく運ゲーな世界である。
虎太郎は「フン！」と鼻を鳴らして素直じゃない返事をすると、洞竜の手の平にごつんと、グーで殴りつけて答えてやった。
「痛えなあああああっ！」
おっさんの断末魔が乾かない内に、ペアがそっと虎太郎に近づいた。
「みなさんありがとうございました」
ぺこりと深く一礼して感謝を示すと、次に上げた顔はやや暗いようにも感じた。
「どうしたんだ？ 便所の溢れ返ったゴミ箱を片付ける時のような顔をしちゃって……」
〈ダンジョン亭〉廃業寸前の危機を脱出したのだ。ペアこそもっと喜んでいいのに浮かない表情をしてる。どうしたのだろうか？ それはペアからひっそりと教えられた。
「虎さん、今回の『ブラックテイスティング』は〈ハーレー・クイーン〉の看護師の鯛奈さんが挑戦を出してるんですよ？ この宿が救われた代わりにその方は……」
自分が救われたと言うのに喜ぶ前に他人を案じるとはペアらしい。誰かを犠牲にしては心から喜べないと言った所か。
ペアが濁した続きを虎太郎が続けた。
「……そうだな。次はシンプルに『脅し』に来るだろうな。あの腐れ外道の事だから」
この『ブラックテイスティング』は虎太郎のギルド入会の未来と、鯛奈のギルドでの未来を天秤にかけた挑戦。
虎太郎が〈ダンジョン亭〉を救った事でペアを救い、〈ハーレー・クイーン〉への入会する権利を手に入れた代償に鯛奈は切り捨てられる。
つまりこの挑戦、虎太郎は勝っても負けても絶望する未来にシナリオを構成されていた。
虎太郎が腐れ外道であれば自分の成果だけを喜べばいいが……。
「わたし、鯛奈さんを見捨てられませんよ！」
この通り、ペアもそんな事を求めていない。
虎太郎は開いてた宿帳をパタンと閉じた。そしてその帳簿でペアの頭をコツンと優しく叩く。
ペアは不安げに虎太郎の顔を見上げる。
「……！」
なんとも精悍な顔つきをしてるではないか。
「心配すんな。ペア」
力強い虎太郎の言葉。虚勢か？ 洞竜は虎太郎の言葉の真意を探った。『言葉』と『金』は出したら引っ込みがつかない。教えたばかりだ。勝算はあるのか？
虎太郎はペアと向き合って続けた。
「ブラック企業と決着つけてやる！」
本日も読んで頂きありがとうございました！
そろそろ第一章も終了です。
前より告知してるリメイク版を現在急いで執筆しています。内容は極端には変えませんが少しすっきりと書き直しております。
また告知や報告をさせていただきます。
それではまた次回よろしくお願いいたします！
