「夢」
〈ダンジョン亭〉大浴場――
虎太郎の激動の一日もようやく終わって汗を流しに浴場へ向かった。
ペアに言われた通り館内の奥深く突き当りまで行くとこれまた大きな脱衣所に着いた。
ジャージにブラウス、スカートをはらりはらりと籠に投入する。纏う女ものの装いを全て脱ぎ放ったなら豊満なバストに肉感のよさそうな裸体が現れた。
怖いもので見慣れてしまうと興奮も何もないもの。旅行も同じだ。その絶景な美しい土地に一層の事住んでしまいたいと思うが感動は薄くなる。たまに行くくらいが丁度いい。忘れたころの感動は何度でも味わいたくなるだろう。
まるで味のしなくなったガムを噛んでいるようで虚しい。
「さむっ」
湯気で曇ったガラスの戸を開いて外へ出ると雪景色が出迎えた。
外界と遮断された一面タイル貼りの空間は開放的。綺麗に施工された石で囲われるダイナミックな大浴槽は荘厳だった。
「でけぇ露天風呂！」
無様な外観とは似つかわしくない立派な風呂に虎太郎は胸を躍らせた。
虎太郎が素足で歩くと小さな足跡がタイルに残った。まるで家に入り込んだ野良猫だ。
早速洗い場で頭からシャワーを浴びた。汚れを洗い落として生まれ変わったパーツを丁寧に流してると、突然水の滴る音が聞こえた。
魚でも跳ねたみたいな音に虎太郎は気になって湯煙の中を見渡してると、大浴槽に朧気に人影が見えた。それは湯気でじれったく隠された美麗なシルエット。
ここが『ダンジョン』と銘打ってるのであれば調査が必要だ。
「…………？」
向こうも虎太郎の存在に気づいて振り返ると、突に浴場に吹いた異世界の気まぐれな風が湯気のモザイクを剥がすと女性の裸体が露わになった。
目に飛び込んできた美しい白い肌……背中には肩甲骨が浮き上がって天使の羽が生えて、伸びた背には一本の綺麗な筋が真ん中を通る。
湯煙は払われたが自分の目が曇ってるのかとゴシゴシ擦って再確認した。
「雉姫……！」
艶めかしく濡れた長い黒髪から覗く雉姫の視線に、はっとする口を虎太郎は片手で覆って声を上げるのを止めた。
先客がいたのか……！ ここで妙なリアクションをすれば男だという事を悟られてしまう。雉姫はまだおれを『男』とは思っていないはず。悪霊さえも斬る鬼強な女だ。どこを持っていかれるかわかったものでは無い。
……でも今の姿は『女』なんだ。自然と対応するのがいいのでは？ うーん、どっちが正解なのかわからない。とんでもなくややこしい状況だ。すると、
「……入らないんですか？」
相変わらず囁くような息もれ声だった。女性が首を傾げながら一人葛藤してる虎太郎に訊ねた。
見た目は『少女』だからか今はまだ警戒もされてないのだろう。だがそれが返って虎太郎を苦しめる。
こくこくと、首を縦に振って虎太郎は石の浴槽を跨いだ。白濁したお湯はねっとり体に纏わりついて潤いを逃がさんと包み込まれる。
やや離れた場所でひっそりとしていると、すすすっと女性は近づいて虎太郎に接近した。
「あなた、男ですね？」
ぎょっと引きつった顔で虎太郎が硬直した。体を流したばかりなのに嫌な汗が噴き出る。
バレてた……。一人としておれを勘違いする奴がいねぇ！ ……あ、頬白がいたな。あいつは魚だからわからなくても仕方ない。
雉姫は耳元で囁く。
「あなたそっくりな方を知ってるような気がします……懐かしいですね」
ペアの話しではエアロって言う〈勇者〉そっくりらしい。雉姫も同じ既視感を覚えてるって事はいよいよ現実味が帯びて来たな。
だが今はその話しよりも気がかりな事があった。
「あんたこそ【人斬り夜薙】って呼ばれて、指名手配までされてるらしいじゃないか。困るなぁ。偽名で泊られちゃ……」
「桃園雉姫の方が本当の名ですよ？」
「ええ？ そうなの？」
「世間では通り名で呼ばれてますが……。先日、拘留所から脱走したばかりなんです」
先日帰国したばかりなんですみたいなテンションで言ってくれるな。
【人斬り】と言う名から罪状は想起できる。あの長い日本刀を所持して、あの豪快な剣術だ。よほどの手練れの剣客だとわかる。
そんな凶悪犯をかくまうように宿泊させてしまうとは。変態男もいるし、パパ活女子は忍び込むしでとんだ宿じゃないか。
「追い出しますか……？」
雉姫は後ろめたそうに訊ねた。虎太郎の顔を覗く雉姫の目は穏やかそのもの。澄んだ瞳に澄んだ声色……近所のエロい人妻感がムンムンだが、ふとすれば冷徹なまでに染まる鋭い目と、しんしんと降る雪みたいに静かに殺意を積もらせる残虐性の一面が共存してる。
住む世界がまるで違うような別次元の強さ。だが彼女が時代劇から飛び出して来た存在ではないのなら――
「――オーナーはそれでも追い出さないと思う」
それが虎太郎の見解であった。
ペアが本当に脅威になる様な犯罪行為をしない限り客と言う神様を追い払う事はしない。あいつはそう言うヤツだ。古いマニュアルと精神の持ち合わせたある意味変態的な接客業の神様だ。
亡霊から助けてくれた雉姫が追い出されて、洞竜が残るなんてありえないだろう。
「あっ。お二人ともいらしてたんですか？」
そこに心地よく響く音色――いや、少女の声。
脱衣所から現れた少女は湯気のモザイク処理を施して加工済みだ。
「……ペア？」
虎太郎が半信半疑で訊ねる。
ペアが明朗快活で返す。
「はい！ わたしですよ？」
わからない？ みないな顔で聞き返すが、髪は結んでるし特徴的な民族フェイスペイントがないじゃないか。
「メイクは？」
「取りましたよ。お風呂入るんですもん！」
そうか。そりゃそうだ。しかし頬を横断するペイントが無いと一瞬だけ認識できずに見違えた。
ボディペイントは害虫除けを意味すると言うが、無防備になったペアは悪い男と言う名の害虫にすり寄られそうで心配だ。
湯気のモザイク加工が異世界の風が取っ払うと、白い羽がキュートなで気にしてたように小粒なバストのペアが出てきた。民族風な装いで露出が少なかった分ペアの生身につい釘付けになる虎太郎。自分の体には慣れたが他人の女の体にはまだ免疫がないようだ。
「わたしも一緒に入ります」
ペアが大浴場に足を浸ける。
虎太郎が欲情に負ける。
「おいおい！ おれ男だぞ！ いいのか混浴！」
「混浴はダメですけど、今の虎さんは女でしょ？ 相変わらず随分立派なバストを装備してる様で」
相変わらず虎太郎のバズとをディスってくるペアさん。虎太郎が見飽きてた歩く度に左右に揺れ動くバストがどうしても羨ましいようだ。
ペアの奴、おれを『男』ではなく『女』と認識してるのか。ほっとしたような悲しいような。
「はぁあああ～。仕事した後の温泉は気持ちいですね！」
ペアが横に来たので虎太郎は雉姫と挟まれて入欲――じゃない、入浴した。
これが世にいう両手に華ってやつか。
長身の雉姫は豊満なプロポーションでシルエットが美しい。和を好む雉姫が湯に浸かれば時代劇の入浴シーンを思い浮かべてしまう。悲鳴を上げられ湯をぶっかけられないとは背徳感だ。
一方、民族風の装いを脱いだペアだが決して個性は死んではいない。雉姫の肩甲骨の張り具合で生まれた天使の羽ではなく、こちらは本物の『天使の翼』だ。
その時――
ウゥ―――― ウゥ――――と、雪舞う夜の空に鳴り響く警報。
「なんだっ！ どうしたんだ！」
パトカーでも消防でもないけたたましいサイレン。虎太郎が湯船から飛び出て驚いてると、隣にいた雉姫が涼しい顔で教えてくれた。
「空襲警報ですね」
「空襲ぅ？」
「どこかで〈カイン〉の反乱軍が戦を始めたのでしょう。……この国は内戦中ですから。ここは大丈夫ですよ？ 都の中心から随分離れてますので被害は無いでしょう」
そっと教えてくれた雉姫はどこまでも冷静だった。寒空よりもクールな雉姫に感化されて虎太郎Mお落ち着きを取り戻していた。
しかし空襲とはこの国も物騒だ。戦争世代ではない虎太郎にとっては、いつも遠い世界のニュースでしかなかった。これだけ栄えた国だ。敵はやっぱり戦闘機かな？
すると今度はペアも落ち着いて分析を始めた。
「恐らく、ドラゴンが現れたんだと思います」
「ドラゴンだとおお？」
そう言えば〈ハーレー・クイーン〉でも懸賞金がかけられてたな。
「この国では人外と差別されてるわたし達『魔族』も多いですから……。彼らが科学文化のこの国に反乱を繰り返してます」
憩いの時間をぶち壊すサイレンは未だ鳴り続いてた。ヘリだろうか。時折ババババッと空を切り裂く音も聞こえた。さらに遠くからはどんっ、どんっと震えるような砲撃音が都の破壊を物語る。
中身は大人なのにみっともない姿を見せてしまった。こほんと、わざとらしく咳払いをする虎太郎。
「な、なるほどな」
虎太郎が国の事情を把握して取り繕ってると気がかりな疑問をペアにぶつけた。
「背中の翼がずっと気になってたんだ。民族っぽい服装だったし……」
「そうでしたね。まだ説明してませんでしたね。『魔族』の古い風習であまり露出は多くしないんです。まあ、都に紛れるには流行に乗った方がいいかもしれませんが……」
インディアンを思わせるロビーに飾られるインテリアの趣向は、ペアの家庭の文化そのものだったんだな。流行に流されないファッションと宿のインフラは『古きよき』を貫いてる証拠か。
ペアは濡れた顔にひっついた髪を拭うと、やや照れ気味にしっぽりと答えた。
「……『精霊族』なんです」
「精霊？」
驚いた。ファンタジー成分が限りなく薄まれた異世界で『精霊』なんて聞いたら胸が躍る。
ペアは続ける。
「昔は〈カイン〉の国民と仲良く暮らしてたようですが、魔法文化が衰退した今では過去の存在。科学が発展することで膨大な『魔力』を持つ『精霊族』は疎まれてどんどん減少しました……」
人間の発展で動植物が絶滅を辿る。これも〈現実世界〉の環境問題が確実に反映されてる。とりわけ魔法を使う者は自然との共存。その自然を破壊して発達する科学とは相性最悪なのだろう。
ペアが後ろめたそうにしてるのは差別の闇があったからか。
「ごめん。変なこと聞いた……謝るよ」
すぐに虎太郎がしょんぼり謝ると、ペアは口元をほころばせながら返した。
「らしくないですよ？ ……それに、わたしの場合はそぼ『魔力』が生まれ付き少ないようで……。辛うじてこの国と共存できてますから」
「魔法を使わなければ共存を許されるのか」
夢のない世界だ。まあ、それはこの世界に飛ばされてすぐに気づいた事だが。ゴミだらけの街、油が浮いた川、空気の悪い空……。異世界の良さを全て剥ぎ取った世界のようなものじゃないか。悪夢だな。
虎太郎は憤慨した。どうやらこの国の権力は寝てる間に腐ってしまったようだな。おまけに〈現実世界〉のヤクザとシンジケートを形成して異世界間で悪事を働いてる。どうしようもないクズが作った世界だ。夢が無くて当然か。
虎太郎が足で湯を蹴るがトロトロな温泉は足に纏わりついて滑らかだ。これは美肌効果も期待できそうだ。
「でも、ブラック企業に『明日一日で人気宿屋』にしろって言われた」
虎太郎が思い出すと再びしょんぼりとうつ向く。だって十年で一回も『人気宿屋』になってないのに一日って……。
「でなきゃ潰すって言ってましたね」
ペアも虎太郎に続いた。それでもこの十年一回も『廃業』になった試しは無い不死身なのに強制的に潰すって……。
「ごめんペア。おれがまた余計な事したから……」
「虎さんが謝らないでください。ブラックさんを蹴り飛ばされた姿を見たのは初めてです。『腐った豆』の時もそうですが胸がすぅっとしましたよ！」
それでもペアは明るく気を使ってくれる。ホントこんな差別の国で育ってよくいい子に育ったものだ。
「それに……元々この宿は開発の為に立ち退きの要請を受けてるので」
「立ち退き？ もしかして半魚人みたいな奴が脅しに来てなかった？」
ペアは虎太郎の人物像の具体的過ぎる表現に驚いた上で頷いた。
「……そうでした。鮫みたいな顔の……ホオジロって言ってました！」
やっぱり……！ 虎太郎は確信した。この〈ダンジョン亭〉に初めて来たときに頬白とニアミスしたのだが、なぜ〈現実世界〉のヤクザがここでうろついてるのか？ ――あいつら異世界まで来て取り立てや立ち退きの稼業をしてるんだ。この異世界はヤクザのお膝元か？
異世界でも頬白の存在に怯えていると、都を脅かすどでかいサイレンはいつの間にか止まった。また静かな夜空に戻ってる。
雉姫が遠くの状況を耳で探るように凝らして聞いていた。街の破壊活動も終わったのか爆撃音もないようだ。
「……空襲が終わったようですね。相手は畜生ではない意思のあるドラゴン。分が悪いと思えば撤退をするはず。多くの手練れがいるこの国を崩すのは容易ではないですから」
淡々と国内の戦況を読んで雉姫が説明した。異世界初心者だから解説助かるよ。しかしあんたは地獄耳だな。うっかり尻でも触れたら地の果てまでも追いかけてきそうだ。
虎太郎が改めて隣にいる雉姫を脅威に感じて身震いしてると、ペアはとうとう湯船から出てしまった。
「わたし達ももう戻りましょうか？ のぼせてきちゃった」
「そ、そうだな」
虎太郎と雉姫も賛成した。寂れた宿屋に最高の露天風呂があった。それはダンジョンの奥深くにある宝物の間に辿り着いたように心躍った。これは外観で判断した初見は堪能できない秘密の隠れスポットだ。
「弟も客室使ってもいいの？」
「もちろん！」
さすがは名店主！ 太っ腹！ ゆるゆる経営方針だから許される無線宿泊！ 助かるよ。あの狭い車内からワンランク生活基準がアップしたな。
「ペア。明日、おれできる限りやってみるよ」
「ありがとう虎さん……らしくないですよ？」
ペアは怠け者の心の変化に驚いているが、虎太郎は静かに闘志を燃やしていた。このままペアのおじいさんが思い描いた『夢』を、あんな腐れ外道に潰させて堪るもんか！ 必ずおじいさん『夢』を実現して見せるんだ！
すると威勢の良い虎太郎に続き、雉姫も刀の代わりに桶に殺気を乗せて呟いた。
「場合によっては、わたしがその『企業』と言う方を仕留めます」
あんたの場合やりすぎなんだよっ！
まったく。頼もしいような怖いような色っぽいような……忙しい人だ。
あんたの存在がこの国を脅かすのだが。
本日も読んで頂きありがとうございます。
第四話開始です！
宿屋の物語と言えば「大浴場」！ これは外せませんね。
風呂掃除とか色々想定してたのですが、諸々の事情でカット。四話冒頭だけにまとめました。
宿屋の物語ももっと膨らませたかったんですけどね……。
また次回よろしくお願いします！
