「兄弟」
夜が訪れた〈カイン帝国〉の都はぼんやりと霧の中にあった。
だがこれは決して幻想的な光景を作るただの濃霧ではない。
夜霧に見紛うのは特に発展が著しい〈夢の都〉の空の異常であるスモッグ。煙害だ。
大気汚染されたスモッグが停滞する霧と結合してより濃いものになっていた。
雪の銀世界と煙害の白い世界が融合した夜道を、車体の長い漆黒の車が風を切って走る。
車内には闇の住人と言う表現がぴったりなブラックが偉そうにふんぞり返る。
「〈ハーレー・クイーン〉の歴史上、最初で最後だろうな。ギルドの長が愚民の為に車に乗せて送り返すなど……」
独り言かと思われた小言は隣の席の辰美だった。
豪華な待遇でも辰美の表情は暗い。二度と乗ることがないだろう高級車に目もくれない辰美が恨めしい。
「お前の兄が〈ダンジョン亭〉と言う寂れた宿屋で雇われてるんだ。都の端くれにある廃墟だ」
「……」
無言のままの辰美に気にせずブラックが続ける。
「一応は『合格』を勝ち取った男だ。せめてもの大人な配慮でこの私が宿まで送り付けてあげるんだ。感謝するんだな」
車を動かしてくれてんのはお前のドライバーだ。間違ってもお前に感謝する気は無い。
だけど、余計な事を言ってこの寒空の下に放り出されても困る。辰美はブラックの小言を甘んじて聞き流していた。せめてもの大人な配慮ってやつだ。
ちくちく恩着せがましい釘をさしてくるブラックに耐えがたくなっていると、車はとある森の前で停車した。
「着いたぞ」
「兄が働いてる宿に行くって話しだったはずだろ？ なんで森に来た？」
辰美が怪訝な顔でブラックに訊ねる。
「無理もない。確かにこれは都に鬱蒼と出現した森に見える。だがよく見たまえ……」
促される通りに辰美が降車して森を眺めてると、遠くに廃墟のような建造物が垣間見えた。よく見れば森ではなく朽ち果てた庭先だった。
「ここは〈ダンジョン亭〉の前である」
「…………っっっ！」
辰美の胸中お察ししながらブラックは続けた。
自分が君臨するこの都に目障りなジャングル。ブラックもここを宿屋とは認めたくは無さそうだった。
辰美はあんぐりと開いた顎が外れかけた。『試験』に遅刻した兄はよりにもよってとんでもない『場所』で労働しているようだ。
「……オレ、お化け屋敷苦手なんだけど」
「……お察しする」
――半信半疑な辰美がブラックに連れられて〈ダンジョン亭〉に入館した。
レンガ造りのお化け屋敷……いや、建造物はまるで西洋の櫓を模したようにも見える。
室内は従業員よりも先に蜘蛛の巣がお出迎え。ロビーには羽飾りや鳥の彫刻オブジェが際立つ。壁には弓や槍など部族みたいなインテリアはここのオーナーの趣向か？
「辰美！」
呼ばれた方向を見やると可憐な少女が佇んでいた。忘れていたがこの子が兄なのだ。金髪テンパのスカジャン男の登場をどこかで期待していた。
「どうしたんだ！ 『試験』は？ どうなった？」
愛くるしい顔と耳障りの良い声質だったが、中身がクソ兄貴と知った瞬間に魔法が解けた。
「……やったよ」
辰美が萎えた表情で答えた。
「……で？ 結果は？」
「失格だ！」
嫌味たっぷりに答えたのは辰美の背後から現れたブラックだった。汚い場所に来てアレルギーでも発症したか体をボリボリ掻きむしってる。
「ブラック企業おおお？ なんでここに……」
「ブラックだ！ 失礼な奴め」
無礼の極みみたいな人間に言われたかねぇわ！
「正しくはエンペラー・ブラックサンダーである。貴様と違って身分が違う高貴な生まれである。身の程を知れ！」
大それた名だ。ブラック企業の方が身の丈に合ってるぞ？
「辰美が失格ってどういうことだよブラック企業おおお！」
過酷だと聞いていた『試験』――結果がダメなら仕方ない。そもそも遅刻した虎太郎が何も言える事は無い。だが『失格』とは聞き捨てならない。辰美が違反したからじゃないか。
当の本人も口もききたくなさそうにしてるし……いや、それは日常のことだった気がする。
「この男は都の『詐欺グループ』に雇われていた。家族のお前も知らなかったのか？」
「……！」
そうだ。ペアの金を巻き上げようとしてたんだった。でも、未遂に終わって辰美には足抜けさせてたから安心していた。
「悪い兄ちゃん」
辰美が柄にもなく謝る。
自分の悪事がこういう形で足を引っ張ることになったんだ。一番悔しいのは辰美だろう。
「辰美……」
虎太郎がかける言葉も無く歩み寄る。
自分の悪事で兄との生活にまで足を引っ張る事に責任を感じていた。だが、『試験』に挑んだ辰美のやんちゃな顔はどこか大人じみて逞しく変わって見えた。
非行に走って戦った少年は別な大事なものを見つけたって顔だ。今となってはそのアシンメトリーに歪んだ面も成長の勲章と受け取れそうだ。
「辰美！ 元気出せっ」
そんな少年を虎太郎が温かく迎え入れた。
「……お前、内股になるなよ！ 気持ち悪い」
そんな少女を兄貴だと思い出すと冷たく突き放した。
『美少女』を受け入れた虎太郎の人格はあられもなく変わって見えた。
『姉化』に走った兄は大事なものを捨てて開き直った顔だ。情けない。『兄より姉が欲しかった』と言うたわごとをそのまま受け取られたようだ。
「パンツ履いてないんだから寒いんだよ！」
立派に変態としても成長しているようだ。露出魔とレッテル貼られるぞ？
「履けよ馬鹿っ！」
「……取られたんだよ！ 替えが無いんだよ！」
「はああ？ 誰に？」
「客にだよ。……下着と引き換えにクレームを取り下げるってさ」
客まで変態がいるのか。なぜこうもウチの兄は変態がすり寄って来るのだろうか。類はクズを呼ぶのか？
動物もすり寄ってこない辰美が自分を棚に上げて兄を責めた。
「取り返せよ！」
辰美は兄に猛烈に抗議した。
「おれは今スタッフだぞ？ 客にそんな事言えるか！」
虎太郎が猛烈に却下した。
「じゃあ……オレが言って来てやる！」
「辰美……」
「どこにいんだよその客は？」
「……三階だけど」
それを聞いて辰美はいても立ってもいられず走り出した。
「無茶すんなよ！」と、虎太郎が叫んで言い聞かせた時はその姿はもうなかった。
あいつを野放しにしては心配なのになぜか強引にでも止めれない。嬉しかったのだ。兄嫌いの弟が自分の為に戦ってくれるなんて幸せすぎた。だからちょっぴり甘えて頼ってしまったのだ。
「フン。下水を飲んでいる兄弟だけあってまとめてクズだな」
兄弟劇を傍観してたブラックが駄作と言いたげに鼻で笑った。
水を差すならまだしも『下水』って、今度はどう言った暴言だろうか。虎太郎がブラックを睨む。
「下水？」
「ああ。〈山田家〉のアパートの水道水をちょいと拝借したのだが、まずいと言う表現では足りないくらいまともじゃない！」
この野郎……人間だけじゃ飽き足りないのか次はウチの水道水を馬鹿にするだとおおおおおお？
「あんなもの飲んでるからそこで暮らす人間もまともでは無いのだ！」
お前はどれだけ上等な水を飲んでそんなにまともじゃないんだ？
うすら寒い兄弟愛を見せられて気分を害したか、ブラックのハラスメントは止まらない。
「ちなみに……お前に『ブラックテイスティング』を与えたのは私だ」
尊大な態度がつい機密にしてた事まで口走った。
「はああ？」
「お前がここに来るように私が差し向けたのだ。鯛奈を使ってな……！」
売れっ子タレントがうっかり売り言葉を呟くようなものである。
鯛奈を使わした？ じゃあ、あの時の挑戦ってこいつが裏で糸を引いてたのか？ 鯛奈をどこまでも自分の道具みたいに使いやがって……！
「お前がこの宿屋を万が一にも立て直したらギルドに入会なりなんでも言う事聞いてやる」
虎太郎がはらわたが煮えたぎってるのに、ブラックがいそいそと薪をくべた。
「ただしその場合、鯛奈にはギルドをクビにする！」
「なにいい？」
「鯛奈の挑戦だ！ 負けたならあいつが自分で腹をくくって尻も拭ってもらわなければなああ！」
そうか！ こいつが直々に『ブラックテイスティング』を挑戦しなかったのは、万が一敗北後にまた責任を取る事になるから鯛奈を利用したんだ。『腐った豆』の時におれに負けたのがトラウマでもなってるのか、その臆病な性格が鯛奈を窮地に追いやってしまったんだ……！
「このおおぉぉ……！」
火力は最大。虎太郎の我慢もピークであった――
一方、兄のパンツを奪取すべく史上最低な任務を背負った辰美が三階へ到着。
どこもかしくもがらんとした寂れた宿。空室が目立つ三階フロアに一つだけ扉が閉まってる部屋があった。他の部屋は扉が半開き。空室を意味してる。
つまり……そこに賄賂男がいるって証明していた。
ガン、ガンッ――
辰美がその閉ざされた扉を拳を打ち付けてノックした。
中で寛いでいるのか、はたまた忙しいのか出て来てくれない。まるで自分が取り立て屋の真似事をしてるような気分だ。これは頬白の気持ちがわかる。出てくるまで固執してしまう。
けたたましく響くノックに嫌気がさしたか、ようやく扉が重そうに開いた。
「……何？ 誰、君？」
中からは妙にボサボサなボリュームある金髪の男が顔を覗かせて来た。洞竜である。風呂でも入ってたか？ ムンムンと熱気を纏っている。
「お前か、兄ちゃんのパンツ取ったって奴は……！」
扉から現れた長身の男は乱れたバスローブで体を隠していた。
「兄ちゃんの？」
目の前の強烈ヤンキーに洞竜が眉根を寄せた。
はて？ お前の兄貴のパンツをオレがいつ取ったか？ 記憶になくて当然か。なぜにオレが男物の下着なんぞ欲しがらなけりゃならんのだ！
洞竜は心外そうにため息をついた。
「何のことだ……」
「返せよパンツうう！」
辰美は繰り返した。
さすがにただ事ではない様子に洞竜は冷静に返った。彼には思い当たる事が一つあったからだ。
だが……それは宿の女スタッフから拝借したものだ。間違っても『男』では無い。そう言えば、初めてあのスタッフにあった時はそそりもしなかった。その違和感を覚えながらの賄賂を頂戴したのだ。確かに女の声だった。香りだった……はず？
ポクポク……と頭の中で黒魚を鳴らし思案すると、ピーンと突然閃く。
「……あいつ、男なの――？」
もしも、あの子がこのヤンキーの言う通りに『男』だったとすれば『転生』して性別が変わったか……？ ――あの子も言ってたな。〈現実世界〉から来たって。それでヤンキーがさっきのパンツの返却を求めるって事は……！
「『男』だよ！ オレの『兄』だ！」
洞竜はガクッと崩れかけた。ヨロヨロとおぼつかなくなりめまいがして扉に体をゆだねる。
「お前が、ギルドの『試験』を受けてるって言う『弟』かああああ？」
「パンツ返却しろおおおおおおおおお！」
変な客だけに返却か。トンチがきいた悪夢だ。
辰美の気迫に洞竜は部屋へと押し戻される。
「やめろっ……！」
思春期の学生のように部屋への侵入を拒む洞竜。しかし血の気の多そうな若者に力負けして、あっさりと客室へ侵入を許した。
変態男を押し入った部屋はまだ夜も深まってもいないのに暗かった。奥に進むにつれて淡い明かりが一つの部屋を照らしてた。
そこはベッドルームだった。
「……っ！」
辰美は思わず洞竜への追及を止めた。
ベッドに少女を発見したのだ。しかも上半身は裸のようで辰美と目が合うと布団を引っ張って隠れた。
少女は不安そうな声で訴える。
「……洞竜さん？」
「グレイアちゃん！ だ、大丈夫だ！ すぐにこのヤンキーを……」
洞竜が怯える少女に気を使わして毅然と対応した。今しがた街に繰り出して拾ってきた別のセフレだった。
やっと二人だけの時間を楽しもうとしてた所でこのクソヤンキーに邪魔された。この宿はつくづく呪われてやがる！
「とうりゅう？」
辰美は少女の聞き捨てならないセリフを繰り返して呟いた。
その名には覚えがある。確か、瑠香と椎野が言ってたパパ活してた時の『竜王』とか言う――
「あんた洞竜蓮耶？」
明確に思い出した忌まわしい名前を訊ねる。
「……？ ああ……」
フルネームで呼ばれた洞竜が不快そうに返事をした。
見知らぬヤンキーが来たと思えば今度はオレの名前を知ってやがる。だが不思議な話しではないか。オレの名前を知らずして町を歩けやしねぇ！
夜の繁華街でも珍しい堅気崩れした見た目をしてるが、人並みの教養はあるようだ。人は見た目じゃねぇな。
「お前が椎野を拾ったやつだな……！」
洞竜が『試験』中に話題に上がった『竜王』と知って辰美が一層顔が険しくなる。
この男に拾われた椎野が肉体関係にあったかなかったかで散々中傷されてた。今ここで少女がベッドにいる事がつまりジョークの言う通り、この男がパパ活してる未成年の少女を食い物にしてる証拠だった。
パンツで賄賂する、未成年の少女は大好物。どうしようもない大人だ。卑猥って言う名のドブから生まれて来たような生粋の変態だ！
「椎野ぉ？ ……ああ。羚亜ちゃんのことか」
不潔な口で気安く椎野を名前で呼びやがる。辰美は激しく軽蔑した。
「いい子だよなぁ。そう言えば羚亜ちゃんも〈ハーレー・クイーン〉の『試験』を受ける日だったな。お前とも会ったんじゃねぇのか？」
自分が親だとでも言いた気にプライベートな事まで知ってる。親密な関係までアピールされてるみたいで不快だ。
そうとも知らずに洞竜は浮ついてべしゃる。
「羚亜ちゃんが『試験』に『合格』したらいい所のホテルに連れて行く約束なんだ」
「てめぇ何人女に手ぇ出すんだよ！」
「バカ言え！ 羚亜ちゃんはまだ何もしてねぇ。まだな？」
「まだ」を強調してくる。当然これからと目が語っている。
「オレにも優先順位ってやつがあるからよ。羚亜ちゃんがもしも〈ハーレー・クイーン〉に受かったら、その時はオレの中でも『上位』に繰り上がる！ こんなトイレも何もないちんけな宿じゃなくてもっと別な場所にするさ！」
目の前にそのちんけな宿で済まされた哀れな少女が視界に入った。こんなお化け屋敷に連れてくるとは、この子の優先度はまだまだ低いようだ。
洞竜は続けて主張する。
「パパとしてな！ 責任もって育ててやらにゃあな……」
「……っっ！」
こんな……この下心しかない不健全な男のどこがパパだ。否――
「パパが体目当てで娘を貪ってんじゃねぇ――――」
「まっ……や、やめろ――――」
激昂する辰美は全身の体重を――怒りを拳に集めて振りかぶった。
腕っぷしには自信ないのか洞竜は抵抗も虚しく、辰美の気迫に気圧されて尻込みする。
「オレは夜の――」
男物の下着を奪って浮かれてたなんて不名誉どころでは無い。輪をかけて格下の半グレに制裁されたなんて夜の街の帝王の名に傷がつく。黒歴史だ！ 洞竜には自負がある。揺るぎない絶対的なプライドが――
「夜の帝王……」
「知るかああああああああ！」
バキィッ――――
――その下品な矜持を辰美が打ち砕く。
「……っぶへっえええええぇぇぇぇぇ」――――
顔面にめりこむ拳。女を言葉巧みに射貫いてきた口が発する断末魔はブサイクだった。
制圧した洞竜に辰美が吠える。
「腐れ外道がああああああああっ！」
――同刻、〈ダンジョン亭〉ロビー。
表現は自由か？ コンプライアンスは不自由か？
小学生でさえ平気で友達に「死ね」と使う。文字や言葉を規制して秩序を保つ法律が無い世界はかくもハラスメントで満ちてしまう。この〈カイン〉がその典型だろう――
「ブラック企業おおおおおおおおおおお！」
虎太郎は雄々しく声を張り上げると跳躍した――まるでバネのような弾性力。何もない片足で蹴ると地面を反発して宙高く飛び上がる。
「なああっ！ わ、私を誰だと思ってる！」
一回転、二回転、三回転……コマのように華麗にスピンを重ねて体重を、エネルギーを脚に集約する。
「〈ハーレー・クイーン〉のマスターであり、この国の顔であるぞ！」
ブラックの戯れ言が聞こえてくる。興味は無い。嘘と栄華を極める度に伸びるその高い鼻が目障りだ！
回転で遠心力も加わり全体重とムッチムチな脂を乗せて超強力な蹴撃へと進化する。
虎太郎が叫ぶ――
「回し蹴り――――」
エネルギッシュに発生した遺伝子に刻まれし技の名――
神がかった身のこなしで悪魔の如くブラックの高い鼻を虎太郎が挫く！
「ぱがあああああああぁぁぁぁっ……――」
唾を飛ばして目を剥いて、品の欠片も無い珍獣のようなやかましい断末魔が耳障りだ。
美蹴はブラックの首を捉えて離さない。ミシミシっと鈍く軋んだ音が響き、上半身が反りすぎてくの字になって歪んだ――
――瞬間、ブラックの全身は吹き飛んでしまった。
負荷をかけて縮んだバネが元の形に戻ろうとエネルギーが働いたようにすっ飛んだ。
格下に何度も負ける気持ちはどうだ？ 嫌な気分だろう？
たんっと着地した虎太郎は、フロントで伸び切ってるブラックにダメ押しの台詞を吐く。
「腐れ外道おおおおおおおっ！」
表現を間違えれば炎上する。コンプラの無いこの国の住人も知らない事だろう。
「虎さん！」
ペアも飛んできた。惜しいな。もう少し早ければおれの勇士を見せられたのに！
「……っ！ ブラックさん……？」
ペアが息をのんで驚いてる。フロントのカウンターに突き刺さって伸びてるブラックは、まるでアスファルトを突き破って生えたド根性大根だ。
育ちの悪そうな大根である。空気も土壌も悪い国で誕生したのだ。さぞ味も悪いのだろうな。
ペアがブラックの安否を気にしてると、
「うぅ……。おのれ！」
フロントに頭から激突したブラックはヨロけながら立ち上がった。全体重かけて急所をぶち破ったのに案外丈夫な奴だな。
「冗談ではない……！」
強烈な一撃を受けて尚、虎太郎への対抗心に余念がない。許されない狼藉！ ブラックの目が血走る。
「このままで済むと思うなよ！」
お前の執念に感服するよ。マジで。生粋の悪だ。どんなに打ち負かされても立ち上がる不屈の小悪党だよ。
「一日だ！」
ブラックが何やら宣言した。その日数の意味とは？ やつの報復にやがて不穏を感じ始めた。
「鯛奈に出させた『ブラックテイスティング』にルールを付け加える……。繁盛することができたらクリアなんて途方もない、言うなれば永遠無理な『課題』に制限時間を設けてやる！ 感謝しろ」
首がまだ曲がっとる。若干のくの字のまま姿勢を強いられたブラックは続ける。
「明日『一日』でこの宿の客室を『満室』にしてみせろ！ できなければお前の挑戦は失敗……ギルドにも入れないしさらには――」
とんでもない条件を追加された。
取り返しのつかない事態に虎太郎とペアは互いに不安気な顔を見合わせる。何か言いたそうに二人は目が泳ぐ。
「この〈ダンジョン亭〉を潰してやるうううううううう！」
「「はあああああああああ？」」
え？ 全室埋めるの？ 埋まった試しも無いしボランティアでも拒否される幽霊屋敷に？ 一日でえええ？
「無理でしょ？」
虎太郎が開き直って促す。
ペアが他人事のように返す。
「無理です」
始める前からすぐ諦める。〈現代人〉特有の逃げて勝ち残る強かな生き方だ。
本日も読んで頂きありがとうございます！
第三話は終幕です！
長い物語にお付き合いいただきありがとうございます。
作ってみて初めて気づくこともたくさんありました。
最終第四話は次回から開始です。よろしくお願いします！
