「おわらない」
同時刻、〈ハーレー・クイーン〉『桃クラス』の教室――
外では暗がりを明るく染める雪。白と黒のコントラストが美しい冬の景色は、この〈カイン帝国〉の栄光の光と歴史の闇を象徴してるみたいだ。
黒と言えばこの男、冗談ではなく最後まで生き残ったジョーク。腐った人間こそが献身的で立派な人間より長生きな事を証明してくれる闇そのものだ。
隣の席で並んで着席するは緋色のサイドテールが特徴的な紅犬だ。『試験』開始時は距離があった二人も『アダムとイヴ』でぐっと距離が近づいたようだ。
紅犬は頬を赤らめて恍惚としてるではないか。
一方、教壇の前で参加者の帰りを待つのはきっちりかっちり白黒つけたいグリズリー。
グリズリーは手首の腕時計を確認した。時刻は十九時五十分を過ぎてた。あと数分で約束の時間の二十時。タイムアップだ。
未だ帰らない三名を案じてるのはジョークも同じだった。あのヤンキー君を連れて帰ると息巻いていたが果たして――
「帰ったぞ！」
――ガラッと教室の扉が開かれた。沈黙を破ったのは辰美だった。
ジョークは不敵に笑んだ。当然彼は帰って来るだろう。ライバルと認めたつもりは無いが『女』が二人もいて決めかねて脱落なんて失望だからだ。
だが、ジョークが一番気がかりなのは、彼が――辰美が誰と一緒に帰って来たか。
全員の視線が辰美越しの人影に注目した――
「……っ！」
ジョークはしばし絶句した。お得意の饒舌な口もきけず落胆した様子だ。
辰美の背後から現れたのは――ソニアだった。
つまり――瑠香は敗れた？
「お二人ともお帰りなさい」
どんな結果でも冷静沈着。グリズリーはきっちりと迎え入れると仕事をこなした。
随分待ちわびた。思えば『試験』開始の時も遅刻ギリギリだった。そんな崖っぷちの生き方が彼の流儀なのか。真面目な性分のグリズリーには理解しがたい。
「席に座ってください。『アダムとイヴ』はこれにて終了です。……ご報告ですが、葵瑠香さんは少し前にギルドへ一人で戻られましたので『楽園』を追放いたしております」
辰美とソニアはどこか後ろめたそうにしてる事にジョークが気づいた。しかもあれだけ冷たくあしらっていたソニアが辰美の隣に着席してる。彼もパートナーとの『親密度』を高める事に成功したようだ。
今回のメンバーの中でも瑠香は生態系の頂点にいたと言える。弱い者はことごとく淘汰されてきたが、ここであの女王様が負けるとは下剋上だな。しかも補足でちらっと脱落を言い渡されるとは屈辱だろう。
「おめでとうヤンキー君。戻って来ると信じてたよ」
ジョークは改めて辰美を称賛した。それが心にもない冗談だと知って辰美は――
「ああ。ありがとう」
――素直に受け止めた。
もうお前を侮らない。辰美なりの覚悟の表れだった。
「――？」
虚を突いた辰美の対応にジョークが困惑した。らしくないじゃないか。ペースが乱れる。やつは、このゲームの中でちゃっかり成長してる――
「皆さん第三ステージクリアおめでとうございます。これにて最終ステージの説明をいたします」
グリズリーが凛とした雰囲気で進行した。ここは『楽園』であっても『楽』をする所にあらず。帰って来たのなら最後の試練を与えるまで。
「『エデンの園』も最終ステージです。ステージ名は……」
グリズリーがお約束の前置きをする。最後に笑っていられるか。これで最後だ――
「『失楽園』」
――失楽園……！ その冠したステージ名がもはや不穏しか感じない。『知恵』を出し合い『親密度』を高めて一体何をやらせる気か。グリズリーの説明が始まる。
「ここでは、第一ステージ同様に『誰かを裏切り追放』して頂きます……」
そう言って見覚えあるステンレス製のボックスを教壇の上に置いた。
「また投票で……！」
辰美が説泊した口調で声を漏らした。ゲーム序盤から身を切る様な思いをした残酷な決定法だ。再び始まる投票による人数削減に愕然とした。
だがグリズリーの説明はまだ続きがあった。
「ただし、第一ステージと違うのは現在『カップル』が成立してる者同士を投票する事だけはできません。それが唯一のルール……」
「……つまり、オレの場合ソニアに投票できないという訳か」
辰美がゲームのルールをのみ込む。どっちにしても自分がソニアに投票する事はないだろうけど。
「その通りです」
グリズリーも簡潔に伝わったようで安心した様子だ。
「えーじゃあ……」
紅犬が必死にルールを理解しながら質問した。
「どっちかの『カップル』に投票するのにどう決めるの？」
「『楽園』を去るものを話し合いで決めてください。暴力的に投票するのは禁止です。節度を守りながら明日の九時までが制限時間。つまりゲーム始まってニ十四時間が経過する頃です。それまでに投票を行っていただきます」
これが最後の『課題』だからタイムリミットは十三時間後。目いっぱい時間を与えられているのが試されている気がした。相手に合格を譲るなんてあり得るわけが無い。
「以上です。それではゲーム開始」
なんともあっさりしてるね。さすがは国内一の大手ギルドだ。
さて……また教室に沈黙が訪れた。まるで学校で盗難があった時の臨時学級会。自治的に解決を話し合わせるみたいだな。なんだか一貫してこの『試験』は学校の嫌な思い出を想起させる趣向だな。
ソニアは真横の辰美を眺めた。もう肩と肩が触れ合いそうな距離。『孤独』と『孤高』。若干意味は違う二人が今は隣に誰かがいる事が心地よい。そう感じていた。
「ヤンキー君！」
沈黙を声高らかに破ったのはジョークだった。口は禍の元の代表。いや、中身が腐ってるから禍が口から溢れ出してるのだろう。
次はどんな突っかかりをして来るのか。辰美は用心した。だがジョークは、
「僕と紅犬を投票するんだ」
「「「！」」」
意外も意外な提案だった。雨が降るか槍が降るか罵詈雑言の嵐に備えたつもりが杞憂であった。これまでのジョークの冗談ではない皮肉な言動の中でも一番優しさが込められてる様に感じた。
「どういうつもりだ？」
辰美は強かだった。話しを半分で聞くくらいが丁度いいジョークの言葉はまともに受け取っちゃならねぇ。優しさを見せたらそこには必ず裏があるはずだ。
「言葉の通りだよ。君達二人に合格を譲る」
辰美を侮らないと決めたジョークは潔く相手に華を持たせた。
「……っ！」
ジョークを侮らない。同じく事を辰美を考えてたからこそ、ジョークの言葉の意味を必要以上に深読みしてしまう。
『知恵の実』の時、ジョークは〈山田家の水道水〉を言い当てた。しかもその答えを共有してくれた。
今回も素直に聞き入れて良いものなのか。ふとジョークと初めて対話した時の台詞を思い返す。
『次は気まぐれで君を陥れるかもしれないから気を付けたまえ』――
――まだ奴はオレを明確に陥れようとはしてない。
有言実行のジョークの事だ。必ずその時の言葉は、辰美にとって不都合なものに姿形を変えて計画してるはず。
だが真っ先に猛反発したのは、ジョークのパートナーになった紅犬である。
「ちょっとおおお！ なに勝手なこと言ってんの？ デートして満足しちゃったわけ？ わたしのこと好きすぎるでしょおおおおぉぉ！」
机を叩いて立ち上がると猛烈にジョークに迫った。勝手に好意をあるものと妄想してる紅犬も大概であるが。
「わたしは？ わたしの意見はどうなるの？ あんた一人で決めないでよっ！」
しかし『アダムとイヴ』の時点でグリズリーが説明した通り、あるいは瑠香の洞察したジョークの人物像が分析が物語る。元より恋愛目的の『カップリング』ではない。
第三ステージをクリアする為の『形』だけで紅犬を引き込んだだけ。何事にも忠実な犬系女子はコロコロっとジョークの掌の上で転がされていたのだ。
出会いの場に冷やかしで現れるクズ男と同じである。これには紅犬も猛犬と化して激昂する。
「そんなこと許さないわあああああぁぁぁぁっ！」
「落ち着きたまえ。僕は第三ステージをクリアしたら相手方に『合格』を譲る気でいたんだ。……つまり僕と一緒になった時点で君の『合格』なんてなかったのさ！」
「最低――――！」
今世紀稀に見る外道である。結婚する気のないゲス男に引っかかったような屈辱。紅犬の憤りは納まらない。
「さあ、ヤンキー君。急ぎたまえ。紅犬は僕が押さえ込んでおく。その間に僕と紅犬の名前を投票用紙に書いて投函するんだ！」
ジョークは紅犬を椅子から動かせない様に押さえる。こいつ、本気か？ 辰美は警戒を中々引き下げることができない。だが罠を仕込むにもどうやって？ 投票箱はグリズリーが見張って管理してるし名前を書き込んだら確実にオレとソニアの勝ちだ。……でもなぜ？ ジョークは自分のこれまでの実績を捨てられるんだ？ 自分を犠牲にしても得るものが無いじゃないか――
「ヤンキー君！ 忘れたのか！」
辰美の目を覚まさせるようにジョークは語気を荒げる。
「これまでに脱落して行った同志達は、僕らがここで仲間割れして自滅することを望むか？」
「っ！」
その言葉に辰美の脳裏には椎野やキウイ、瑠香の悲痛な顔がめまぐるしくフラッシュバックする。
自分の一部を引き裂かれたみたいな体験だった。目では捉える事ができない傷が今もうずいて告げてくる。みんなはなんて言ってる？
「勝て！ 山田辰美！ 君が投票するんだ！」
……いや、これはジョークの戯言だ。それともみんな同じ事を言うだろうか？ ジョークと紅犬を切り捨ててもオレが勝てと……？ 裏切って掴む勝利を望んでいるのだろうか。
辰美は隣のソニアに目を配った。ソニアは寡黙なままだ。ダメだ！ オレはまたソニアの意思を尊重したフリをして責任から逃れようとしてる――
「わたしは……」
隣でわちゃわちゃ焦燥してる辰美を見かねてソニアが静かに口を開いた。
「……あなたの判断に従うわ」
「……っ！」
瞬間、辰美の乱れた心を抱擁するかのようなソニアの言葉で落ち着きを取り戻した。
信頼。ソニアがオレを信じてくれてるのにオレがまだ自分を信じれてないんだ。
自分が張り巡らした蜘蛛の巣のような思考に捕らわれていた。もがけばもがく程糸が絡み合い身動きが取れなくなってた。
「……（こくり）」
辰美がソニアに向かって力強く頷くと、ソニアもこくりと頷いて返した。
すっかり見失ってたよ。
最初にグリズリーは言ってたな。「誰かにそそのかされなきように」って……。
オレはジョークの言葉の裏の真意を読み取ろうと必死だった。裏の裏まであるだろうこいつの陰険極まりない腐った思考を暴いてやろうと。
もう、そんなことやめた。裏の裏は表じゃないか。一周してきただけだ。――まるでこの『エデンの園』のゲームみたいだな。裏切りから始まって裏切りで終わらせようとする。
「こんなの間違ってる……」
辰美が神妙に呟いた。無い知恵を振り絞っておかしくなったのかとジョークは心配した。
「ヤンキー君、なにを……」
「誰かを蹴落として勝ち上がることが間違ってたんだ……」
何かを悟った顔をしている。辰美が冷静になると次はジョークが焦りを見せた。
「馬鹿なこと言ってないで早く投票したまえ！ 今まで蹴散らして来たその同志達の前で胸を張ることができるって言うのかい？」
「できねぇよ！」
「！」
「誰かを裏切って勝ち残ったオレを見て脱落したみんながなんで喜べるんだ……」
ジョークと紅犬の喧嘩もピタリと静止した。そして監督してたグリズリーもじっと辰美を直視して答えを待った。まるで期待してるかのような顔だった。
「オレに決断して良いって言うなら、みんなオレが言うことをよく聞いて欲しい……！」
辰美は席を立つと教壇の上の投票用紙の束から一枚手に取った。言動が馬鹿でしかなかった辰美だが今や真剣そのもの。人が変わったようで誰も横から冷やかす者もいなかった。
「全員、投票用紙に『自分の名前』を書いて投票してくれ！」
「「はああああ？」」
その突拍子もない答えにジョークと紅犬が目を丸める。
「ヤンキー君正気か？ そんなことしたら……」
大馬鹿な決断だったからかジョークは呆れて言葉を途中で止めた。絶句だった。
「全員『追放』になっちゃうよおおおおぉ！」
紅犬がジョークの言いたかった分をみなまで叫んだ。
辰美は続ける。
「『失楽園』のルールは『カップル』同士の投票を禁止にしてるだけ。……自分で自分を投票するのは問題ないってことだよな？」
威勢よく辰美が黒板前で傍観するだけのグリズリーに訊ねた。グリズリーはやや遅れてから「……はい。その通りです」とクールに舌を巻いた。ルールの抜け穴に気づいたか。グリズリーの表情は冷静ながらも穏やかに見えた。
ロボットのようにどんな時も表情を崩さないグリズリーをさすがだ。息巻いてた辰美も一旦冷静になってソニアを見た。
「……（こくり）」
一言も発さなかったが力強く首を縦に振って返してくれた。あなたが言うならそれでいい。情熱的な眼差しで辰美をまっすぐ見ていた。
しかしこの男だけは納得をさせる事ができなかった。
「冗談じゃない！」
ジョークが眉根をしかめて抗議した。
「全滅だと？ それこそ僕達のこれまでの成果を無下にする史上最低な決断ではないか！」
「お前自分は負けても良いって言ってじゃねぇか。だったら自分に投票できるだろ？」
辰美が激しく訝しんだ。ジョークの言い分はつじつまが合わない。それはやはり裏に何か含んでるものがあるからだろう。自分が脱落して辰美を合格させるよりも不都合な事があるようだ。お前ってホントに狂ってやがるよな。
「えー。でも……」
紅犬だ。ジョークの講義を制して来た。この番犬を制さなければ勝ち筋は見えては来ない。
「わたし達だけが脱落するのも癪だし。わたしはたっつーに乗るわ」
「べ、紅犬……！」
ここに来て裏切り行為だぞとでも言いたそうだ。だがそれは――
「あんたが先に裏切ったんじゃない！ イヤだ。わたしだけが意味も無く負けるなんて！」
「……っっ！」
ブーメランである。身から出た錆とはこの事だ。〈山田家の水道水〉よりもえぐい味だな！
紅犬の言い分はもっともである。ジョークの見積もりの甘さだ。紅犬を抑制できても辰美が欲張って勝ちに拘らなかった事。ここだけは想定外だったろう。
同じ脱落であるのにこれは渋い結果だな。お前は〈山田家の水道水〉よりも濁り切ってるよ！
ソニアと紅犬は辰美から投票用紙を受け取ると、自分の名前を書き込んだ。
「たっつー。後悔しないわね？」
「しない」
紅犬が悪戯に揺さぶって試してみたが辰美の決意は変わらない。初めて会った時の中身のない浅く狭い幼稚な男はどこにもいなかった。過去の自分、初めて克服した瞬間だ――
そんな精悍に映る辰美に紅犬はコロッと心をくすぐられた。紅犬は単純で惚れやすい。そしてかっこいい人が大好き。でもそれ以上に可愛い人はもっと大好物。従順で懐に忍び込むのが大得意。
わたしの心を動かしたたっつーにわたしは尽くすわ。
しかし自分を投票するなんて考えもしなかった。だけど誰かを投票するくらいならその方が気が楽だ。
「ジョーク。お前もだ！」
辰美がいつまでも拒んでるジョークに投票を促す。ジョークは体をみんなから背けて子供のように断固拒否の姿勢のままだった。態度のでかい足は机の下で激しく揺すって苛立ちが伺える。
「ジョーきゅん！ 書け！」
しびれを切らした紅犬が紙とペンをジョークの机の上に置いて急かす。
腕を組んで心を閉ざしてた。この閉鎖空間で心も閉ざしてるのは今はもうお前だけだよ。
「～～～～～っ！」
髪をくしゃくしゃにかきむしった。相当なご乱心だ。
崩れた銀髪オールバックがみすぼらしい。だがその方がお前に良く似合ってるよ。
体裁だけでは性根の腐った本心が顔を隠し通せてなかった。やっと同じ目線で話せそうだな。
「まったく……君達は馬鹿だよ！」
「ああ」と辰美は素直に受け止める。
「たまには馬鹿してみろよ。見る世界が変わる」
どんな侮蔑の込めた言葉も軽くいなされてしまう。冗談ではない。ジョークが乱暴にペンを握った。
「君のその突っ張った見た目も馬鹿をしたからかい？ 僕はそこまで堕ちる気はないけどね！」
紙に殴り書きながらもジョークは皮肉を続けた。手も動くが口も止まらない。さすがである。
名前を書き入れるとジョークは辰美に突き出して渡した。確かにそこにはジョークの名が記されてある。よほど悔しいのだろう、筆圧で紙が突き破れそうであった。
辰美は四枚の投票用紙を束ねると教壇越しにグリズリーへ手渡した。
「四人分。全員の名前を投票する」
「……それが答えですか。良いんですね？」
グリズリーが念を押した。
辰美は雑念を消した。
「あんた言ってたよな。二度同じことを言わすなって」
これは一本取られた。巻いた舌がこれ以上の問答を拒んでいる。
「こんな腐ったゲームさせるようなギルドなんて……こっちから願い下げだ！」
「……ではこれにて『試験』は終了いたします。皆さま本日はお疲れさまでした」
一点の曇りもない辰美の真っすぐな視線が眩しかった。
終わった――グリズリーはその視線から背ける様に静かに目を閉じた。
「みんなありがとう。オレの馬鹿に付き合ってくれて」
振り返って辰美が協力してくれた全員へお礼を言った。
「……」
表情の少ないソニアも心なしか顔がほころんでいるように見えた。
「みんな脱落だー」
紅犬は楽観的に考えてくれているようだ。明るい彼女の性格はこの鬱積する閉鎖空間で救いとなっていた。
「さて、これからどうすっかな……」
心から解放された気分は最高であった。辰美は上体を伸ばして委縮してた肉体を労わった。
馬鹿兄貴はどうなったんだろ。今頃になって兄の存在を気にし出した。外で待ってたりするのかな。
授業終わりの生徒のように教室から解き放ちそうな参加者を、グリズリーがきっちり静止させる。
「お待ちください。私はまだ帰れとは言ってませんよ？」
なんだよ。この期に及んでまだ口上でも続ける気か？ 辰美が呆れ果てて顔をしかめた。そう言えばまだあの黒スーツのスタッフ共が来てないな。『追放』の時に現れて問答無用で連れ去ってたのに。
「『追放』なんだろ？ もうここに用はねぇだろ……」
「私は『追放』ともまだ一言も言ってませんよ。山田辰美さん、相も変わらずフライングが過ぎます」
うぅ。最後の最後に手厳しくたしなめられてしまった。立つ鳥跡を濁そうかと調子に乗って悪態づいたのが失態である。
「二度、同じことを言わせないでください」
あんたそれ言いたいだけだろおおおおおお！ 復讐か？ オレにセリフを使われた腹いせしたいんだろおおおおおお！
「『合格』です」
「はっ？」
グリズリーの言葉の意図が読めずに固まったその時だった――
ガラッと立て付けの悪い戸が開く。是が非でもない慌てぶりに全員の視線を集めたそこには――
黒髪の可憐なボブヘアに片方耳掛けした大人の雰囲気を纏う。そして極めつけはスカートが不自然に破けた少女……。
「……椎野？」
「辰美君……！」
『試験』の序盤で早々と脱落した椎野だった。あられもない姿のスカートはケガを負った辰美の応急処置で自ら破った友情の証しだ――
ネイビー系のシンプルJK椎野が辰美を見るや否や嬉しそうに涙ぐんだ。またこうして再会できた喜びを言葉でも表情でも伝えられそうにない椎野は、突然ダッシュして辰美に駆け寄った。
ばふっと辰美に抱き着くと幸せそうな顔で続ける。
「頑張ったね……。みんな『合格』なんだよ」
「へっ？」
もう会う事が無いのだろうかと思われた椎野との再会。それだけでも驚いてるのに『合格』？ しかも全員が？ まだのみ込めてない。誰か猿の頭にでもわかるように説明して――
次に廊下から現れた小柄な少女は「ウイ」と椎野に同調する。
この熱気さえも冷ます、梅雨が来たように湿った眼差しに声音は……。
「……キウイ！」
「山田辰美。また会ったね」
小さく手を上げて応答するキウイ。第二ステージ『知恵の実』で絶対的な占いを駆使しても脱落した少女は、控えめなんじゃなく言動が最小限。超省エネ女子だった。
「キウイ！ お前のタロットのお陰で勇気づけられたんだ！」
大アルカナの『パワー』のカード――
迷いある時に頭を撫でられても動けない時がある。甘えてしまう。
でもキウイのお告げは、愛と誠実に素直になった辰美の背中を力強く押してくれた。目を覚まして励ましてくれた信頼の証しだ――
辰美は預かってたカードを手渡した。キウイはやや照れくさそうに受け取ると「ウイ」と返事をして、恥ずかしのか面倒くさいのか無言で背を向けた。
「なにそのカード？ 何を占ってもらってたの？」
続けざまに粘着質な女の声が聞こえた。抜け駆けを許せないこの支配的で独占的な声の主は……。
「瑠香か」
「辰美ー。よくもわたしを捨ててソニアに乗り換えたわね。キウイの占いでソニアを選べって示させてたの？ 恋の相談？ いつの間に？ 心外。わたしは占いに負けたってことね。一人でギルドに帰るの心細かったんだけどー。あー、隣に誰かがいてくれたらなーってさ……」
うぜぇえええ！
短文に対して長文で返してくるようなかまってちゃんを相手にしてる嫌悪感だ。
生態系の頂点にいるような女王様は案外孤独なのかもな。
しかし瑠香とは合わせる顔が無いと思ってたが、案外あっけらかんとしてくれてる。わだかまりは心の奥底で沈殿してるだろうが、卑屈な顔を見せないってのは救われた気分だ。
どんな壮絶な別れ方をしてもこじらせても、二人はゾンビのように世界の終わりでもまた出会うのだろう。まさに腐れ縁の証しだ――
「お前達どういうことだよ。みんな『合格』？ お前らも？」
「「「二度言わせないでっ！」」」
察しの悪い辰美に対して椎野、キウイ、瑠香は仲良く総ツッコミした。
「辰美のお陰なんだよ？」
瑠香が猿にでもわかるように明確に説明を始めてくれた。
「実は『追放』された後、みんな別室で待機させられてたんだ」
「待機？」
「そう！ このゲームは初めっから『誰も裏切らなければ全員合格』になったの！」
「つまり……」
猿は無い頭に思考を巡らせて理解を始めた。
「第一ステージの時に『自分の名前を書いて投票』をやってればよかったってわけ……？」
「その通りです」
それにはグリズリーも沈黙を破って猿に同調した。
「この『生き残りゲーム』、一度でも裏切れば裏切り続けなければならないのです。逆に、第一ステージで『裏切らない』を選択すればそれ以降のゲームは不問で全員『合格』となってました」
「脱落者も、ですか？」
紅犬がそっとグリズリーに訊ねた。元女王の番犬は女王の帰還が脅威で仕方ないらしい。
「そうです」
過酷なゲームとは初めの判断で決まってたのか……。
「『裏切る』と言う愚かな行為をした者には『エデンの呪い』としてその後のゲームでも大いに『裏切り合って』頂く趣向……」
「じゃあ……」と辰美が食い下がる。散々虐待して置いてご褒美なんて裏がありそうで信じられない。
「最終ステージでオレがジョークと栗生に投票してたらどうなったんだよ！」
「その時はあなたとソニアさんの二人が『合格』です。飽くまで定石通り『生き残った』者には称賛に値します。ただし、脱落した者は『不合格』のままギルドからも『追放』でした」
瑠香が悪戯な笑みを浮かべて補足した。
「この部屋監視カメラ仕掛けてるって言ってたでしょ？ わたし達モニター室でずっと見てたんだ。辰美達の決断を……」
あっぶねぇええええええ！ あの時ジョークの言葉に心を揺さぶられたが、みんなの期待を背負ってたのかあああ！ オレとソニアだけ生き残ったらそれこそ裏切り行為だ。本当に顔向けできねぇじゃんか！ 瑠香も一応機嫌がいいのは『合格』できたからだな！
待てよ、じゃあジョークの野郎はなんでオレ達を『合格』にさせたかったんだ？
辰美が疑問に思ってるとグリズリーがそっと促した。
「ジョークさん。残念でしたね。全員『合格』となりました」
「……ちっ」
舌打ってみんなに顔を背けるジョーク。随分後ろめたそうだ。
今のグリズリーの言い草、やっぱこいつには何か裏があるって事だな？
「なんだよそれ！ どう言うことだ！」
聞き捨てならない二人のやり取りに辰美が追及する。
「ふん。ヤンキー君は本当に察しが悪いな！」
「なんだと！」
「これを見てもまだわからないか？」――
下等生物を見るような目つきで軽蔑すると、ジョークは左腕の袖をめくり上げた。色白な肌が露わになると蛇がつづったようなアザがあった。『エデンの園』に参加した者に罪の証しが体の一部に表れると言う。
椎野の『色欲』、紅犬の『憤怒』、キウイの『怠惰』、瑠香の『嫉妬』、ソニアの『魔女』、そして辰美の『暴力』……。
ジョークの腕には――
「……『裏切り』？」
「そうさ。それが僕の『罪』だ！」
さすがに飲み込めない一同が唖然としてると、グリズリーがかっちり説明をしてくれた。
「彼は、ジョークさんはギルドが仕向けた『スパイ』です……」
「「スパイ？」」
腐れ縁同士、辰美と瑠香が声を揃えて聞き返した。仲が良いのはこう言う双子的なハモりがあるところくらいだ。
「ジョークさんは『より多くの脱落者を出す』ようにギルドサイドから命令を受けてるんです。最終ステージ、辰美さんとソニアさんが二人で『合格』してれば、脱落者は復活しなかった……」
「それが目的か……」
グリズリーの解説でやっと把握した辰美がジョークを睨んだ。
最後に是が非でもオレに『合格』して欲しかったのはそう言う事か。でもこれまでの『ゲーム』の中で陥れるチャンスはいくらでもあったはずだ。
例えば序盤、軽率な辰美が閉じ込められてた教室の扉をぶち破って廊下へ出ようとした――それを止めたのはジョークだ。
第二ステージで〈山田家の水道水〉を当てるという無茶難題。黙っていれば的外れな回答を出しただろうにこいつは――自分の回答を共有して尚且つ正解させてくれたじゃないか。
「仲間だと思うなよヤンキー君！」
「！」
ジョークの荒げた声に辰美が我に返った。
「君をここまで残したのは気まぐれさ！ 初めから僕は君達の『敵』でしかないんだからね！」
辰美が勘違いしかける事を察知でもしたようだ。友情なんてものは存在しないとばっさり否定された。こいつには『裏』しかなかったんだ。
気まぐれで陥れるかもしれない。明確に予告されてた。馬鹿な辰美を陥れる事は難しくはなかっただろう。そんな簡単な仕事をしても面白みがないと踏んだジョークは、辰美が最も嫌がる方法でハメる事が最高の『裏切り』となると計略した。
「今まで助けられなかった同士達の希望を自らの手で断ち切るんだ。君の極上の泣き面を拝めたかもしれないだろおおお？」
卑劣で、陰湿な男だ。こんなクズがオレの家の水道水を貶めてたか！ てめぇ、いい性格してんなおいいいいいいいいい！
「山田辰美さん」
挑発するジョークに喧嘩っ早い辰美。収拾がつかなくなりそうなので強引に仕切り出した。しかしお咎めでは無かった。その声はこれまでで一番優しく聞こえた気がした。そして、
「おめでとう」
「――！」
涼しい顔をしてるが心の奥で彼女は笑んだように見えた。やれやれと呆れてるようにも見える。
辰美は感激した。ロボットのように心も無く赤い血も流れてはしないんじゃないかと考えてた。それは大いなる誤解だったようだ。こんなに温かい言葉をかけることができたの？
辰美は今日、初めてグリズリーを人間なんだと認識した――
まるで無事に卒業できた問題児と喜んで祝福してくれる担任の先生のようではないか。
ホントこれ、ファンタジー？ ヤンキー漫画の最終回じゃないのよね？
辰美は照れ隠しに「……ウス」と素直じゃない返事をした。
――「おめでとう」
そこに現れたのはギルドマスターのブラックだ。校長先生のお出ましか。「お前が生き残ったのか」とでも言いたげな目は、祝福してると言うよりも嫌味だと語ってるぞ。
「全員で『合格』できた優秀な諸君らは我が〈ハーレー・クイーン〉に相応しいな。一体何年ぶりだろうか。『桃クラス』でこの大番狂わせは……」
歴史あるギルドの一大イベントの中でも極めて稀有な出来事のようだ。本命は『全員脱落』だったか。大穴で荒れたレースは辰美の存在だろうか。ブラックは予想を大いに反した結果に神経質そうに髭をいじった。
「ジョーク。不甲斐ないな」
そして叱責されるジョークはブラックの登場で委縮してるように見える。
態度のでかい姿勢もいつの間にか正していた。
「……すみません。父上」
父上――？
驚愕しつつあったがよく考えれば納得がいく。むしろ自然にも感じる。
ジョークの罵詈雑言しか出てこない口が詫びの言葉を述べる。
「不甲斐ない結果を出してしまいました……」
「全くだ。何のためにお前を差し向けたのか。私はお前の卑劣で情に一切振り回されない矜持を買ってやったと言うのに……」
「……っ」
あの饒舌なジョークが冗談ではなく屈してる。さすがに父親には勝てないのか。権力に蹂躙される姿はさっきまでの嫌な奴であってもかわいそうに見えた。
「足らんのだ。まだまだ。心から醜い怪物になりきれてない！」
人間を捨てろって父親が言う言葉なのか？ こいつの人格破綻した部分はこの親あってこの子ありって感じだな。
ブラックは失態を犯したジョークを大いに咎めると廊下を指で示した。
「出ろ。ジョーク。お前はここにはいらぬ！」
実の息子にも徹底して厳しかった。逆に誰にでも同じ姿勢なのは一貫してるようだが、『全員合格』と言っておいてさすがにジョークが不憫である。
散々引っ掻き回して来た同士がいる場だ。ジョークは居心地悪そうに席を離れた。
「ヤンキー君」
「！」
「……おめでとう」
孤独に失脚。
『楽園』で一人『敵』を貫いてたジョークの最後だった。
ジョークが教室を出ても興が冷めた空気は元には戻らない。
せっかく温もりを感じてたのに水を差された気分だ。お前のせいで空気ぶち壊しだよ！
「さて、もう一つ諸君らに報告しなけらばならないことがある。それも残念な事に『悲報』である……」
「なんでしょうかマスター……」
グリズリーも予定にないサプライズに驚いていた。不意打ちを好むブラック。この男の考えは想定できないのが恐ろしい。
「諸君の中では聞いたことがある者もいるだろうが、都では現在『詐欺グループ』の被害が多発している。その下部組織に見覚えのある名前を見つけたので裏を取ったんだ……」
「！」
とても祝負のムードでは無かった。そしてブラックもその気は無かったようだ。
「山田辰美」
それは辰美も同じで自分とは無関係ではない話しと察した瞬間に青ざめていた。
この男に目を付けられたら不吉の前兆だったみたいだ。
「貴様、その末端の『受け子』をしてたようだな？」
辰美は不都合そうに眉根をしかめる。ネネボアにそそのかされたとは言え、一万円をネコババしたツケが尾を引いていた。
「ウソだよ！」
瑠香がブラックを制して辰美を庇う。
「だよね？ 辰美！」
「……」
嘘だと言って欲しかった。瑠香だけではない。一同がそう願っていた。
だが辰美からの否定は無い。見た目だけがクズと思われたが中身もしっかりクズだと暴かれた。これは最大の裏切りである。
「ごめん……」
ここでそれが明るみになるとは思わなかった。視線を落として後ろめたい顔を隠してるようだった。
異世界に『転生』して瑠香も椎野もパパ活でしのいでいた。泥臭く生きる事は理解はできた。だが詐欺をして逞しく生きてたとは認められないだろう。全員の口がつぐんだ。
ブラックは満足げだった。弱者も多勢となれば脅威である。どんな弱小生物も群れとなればガードが堅い。
「だが今回は初犯をしくじったようだから被害が出てないようだ。よかったな。出来損ないで！」
群れからはぐれた一匹ならば恐れるに足らない。ガンガン責めて、虐げて、暴君たる力を誇示した。
「だがお前もここには不要である。山田辰美――〈ハーレー・クイーン〉を『追放』する！」
宣告された最後の審判。
詐欺と言う最低最悪な『暴力』を働いた男の結末として、自業自得に溺れる――
辰美はうつ向いたまま廊下に歩を進めた。非行少年に相応しく居場所が無い事を理解した。
「辰美君！」
がしっ――「――！」
椎野だ。白く繊細な手で辰美の震える握り拳を優しく包み込んでいた。
そして無言で首を横に振った。行かないで――目がそう激しく訴えている。椎野には人を癒す力でもあるのか、これだけでどす黒いわだかまりが全て洗い流されるような気分だった。心が生まれ変われる。
絆が生まれたばかりのソニアも辰美を案じている様子だ。一緒に『課題』を乗り越えたのに、もう自分は何もできないのかと悲し気だった。
今だけは何をしても、どう生まれ変わっても結果は覆らない。
「悪い。オレはここまでだ……」
少しだけ素直になれた辰美が嘆く。そして、
「がんばれよ。みんな」――
踵を返して教室を後にする辰美の、昇り龍がプリントされた背中が泣いていた――
本日も読んで頂きありがとうございます！
第三話はあと一話です。第四話はそこまで多くない予定です。
もう少しで第一章分の物語も終わりが見えた所で、投稿した物語全体の修正などを行いたいと思ってます。
第二章を始める前にどうしても必要な改変だと思ってます。
詳しくは今後告知いたします。
今日はお知らせとしてお伝えしたいと思います。
それではまた次回、よろしくお願いします！
