「闇夜も薙ぎる居合」
闇に紛れて犯行を成功させ、霧のように消える――
まるで『切り裂きジャック』だ。産業革命の暗黒面そのものまで再現されている。
たまきに続き洞竜まで襲撃され〈ダンジョン亭〉にもう安息はないのかもしれない。
日が暮れて闇夜に切り替わった。それを巧妙な犯人が動き出す合図みたいであるが、外は寒々しい程雪が降り積もっている。これは天が味方してるではないか。
つまり、現在この宿屋に潜んでいるであろう犯人が外界へと逃げようものなら足跡が雪の上に残る――
外へ逃げたなら好都合である。潜んでいても逃げても必ず取っ捕まえる。
意気込む虎太郎は自ら犯人を追い立てるが如く宿中の部屋の捜索に出た。
バンッ！ と乱暴に扉を開けては一部屋ずつくまなく犯人の痕跡を探した。
まるで獣狩り。猟師になった気持ちで強気に挑んだ。
「出てきやがれっ！」
客人がいない寒く冷たい部屋に虎太郎とペアが揃って捜索開始する。
なぜ二人行動してるか――
「虎さんわたしも別の部屋を自分で探ってみますよ」
需要に相応しくない四階まであるそこそこ立派な宿。ペアが気がかりなように探す所はたくさんある。二人で行動するのは手間だと感じてた。
だが虎太郎の考えはそこではなかった。
「ダメだ！ おれ達が別行動したら犯人に狙われやすくなるだろ！」
やや語気を強めてたしなめた。
効率ではない。雉姫は部屋で待機してもらってるが、虎太郎達が単独行動をしてどっちかが狙われる――そんな敵の思惑通りな未来は回避したかった。
「わ、わかりましたっ」
ペアは虎太郎の言葉を信じて従った。虎太郎は詐欺師を言葉巧みに返り討ちにして、ブラックの『腐った豆』を攻略して勝った戦歴がある。
信じるのに十分な理由だった。
――三階。
洞竜がいる『特別室』は捜索済だから外した。
一階、二階に誰もいなかった。犯人が依然逃げ続けてるならばこの三階あるいは――最上階の四階しかない。着実に獲物を追い込んでいた。逃げ場は限られている。その洞竜よりも変質的な不名誉極まりない面を晒してみやがれっ。
洞竜の『特別室』の隣の部屋だった。
虎太郎がドアノブに手をかけようとした瞬間、扉は来客を待ってたかのようにギイっと勝手に開いたではないか。
「……っ」
虎太郎は警戒した。
ノブも回ってないのに扉が自動ドアのように開いた。しかも襲われた洞竜の部屋のお隣……犯行後、この部屋に身を潜めてて機をうかがっていた？ あるいは悪霊の仕業か？ ――いや、そんなものは信じない！ 呪いの類は信じたやつが負けだ！
「ペア！ 注意しろっ」
すぐさま虎太郎がペアに促す。
しかしペアは冷静に返す。
「あ、そこの部屋の扉ドアノブ壊れてるんです」
なにいいい？
何だよ。紛らわしい。虎太郎は拍子抜けした様子で暗い部屋に入室した。すぐに客室の明かりを付けると英国風のクラシックな家具達がお出迎えしてくれた。
重厚感ある棚やテーブルが特徴的だが、虎太郎とペアが入室した瞬間にガタガタガタっと激しく物音が響いた。
「……っっ」
虎太郎も激しく警戒した。
誰もいない部屋、今日は風速も弱かったはず。なのに窓ガラスを叩いてる――虎太郎達を驚かそうとしてるような陰険な犯人の手口に見えた。窓の外には小さなバルコニーがあったはず。犯人が身を隠すには丁度いいか？
「ペア！ 注意しろっっ」
反射的に虎太郎がペアに促す。
でもペアは冷静沈着に返す。
「あ、そこいつも風で窓が叩きつけられるんですよね～」
なにいいいいい？
何だよっ。紛らわしいっ。虎太郎は白けた様子で態勢を整えた。確かにまだガラスをガタガタ叩いてる。よく考えれば犯人がそんな存在を誇示する意味無いか。
開発で近隣にできたホテルがこの宿の風向きを変えてしまっているとペアは説明した。
虎太郎は気を取り直して部屋の捜索に取り掛かる。
とは言え、クローゼットがあるわけでもないし風呂もトイレも何もない究極に質素な宿だ。探す場所も限られる。
一通り部屋を捜索すると二人は早々と退室した。
「いないな……」
「いないですね……」
それが一番なのだが、じらされ過ぎて恐怖が強気な心を挫き始めてた。その時だ！
廊下の奥先から音が聞こえてくる――ボン、ボン、ボンっと何かを打ち付ける音が響く。
テンポよく一定のリズムで響く音の正体に虎太郎は気を引き締めた。驚くにはまだ早いか。虎太郎はよく目を凝らして音の接近に備えた。
ボン、ボン、ボンっと叩きつけて現れたのは――ボールだった。
ボールかよっ。そう思ったがそもそもボールがこっちへ向かって転がって来ること自体が奇怪である。いよいよ犯人が虎太郎達の目の前に正体を見せる気か？
「ペア！ ボールがこっちに来る注意しろっっ！」
戦慄して虎太郎が促す。
しかしペアは平然と返す。
「あ、三階の廊下は床が傾いてるようなんです」
なにいい――いやいや待て。でもでも「ボールはなんだよっ！」
「向こうに用具室あるのでそこに納めてたボールが飛び出たんですね。廊下はわたし達の方に傾いてるのでこっちに向かって転がります」
ないいいいいいいい！
何なんだよおおお！ さっきから紛らわしいいいいい！ 虎太郎は腰を抜かしつつ胸を撫でおろした。もうホラー物の怪奇現象の演出だもん！ 怖いに決まってんじゃん！ つくづく肩透かしだ。
いささか苛立ち始めて虎太郎は転がってきたボールを蹴り飛ばしす。
「お化け騒動なんて巷のウソですよ！」
ペアが心外そうに語気を強める。
例えお化け騒動がウソでも、事実宿内で事件が起きている。
虎太郎がさっき蹴り飛ばしたボールの方向を見やった時――
――少女の姿が廊下の暗がりに佇んでいた。
「「……っっっあああ！」」
毒々しいピンク色の髪は八本の触手のように束ねている。まるで蜘蛛が足を広げているようで不気味だ。
両手には服を切り刻む凶器だろうか、ハサミを携えては恨めしそうに睨んだ――
「あーあ。バレちゃった……」
ピンク髪の女が悪態づいて吐き捨てた。
「ペアさん。ペアさん。この子もきっと知り合いでたまに宿内の掃除とか手伝ってもらってるんですよね！ イヤだなー。僕と言う新人がいながら隠してるなんてー」
虎太郎はポンと閃いたのだ。これまでの流れからきっとこの子はペアの知り合い。あさ、言ってよ。マジで言って！ 大丈夫ですって。肩透かしのお約束したいんだ！
「違います。虎さん。わたしも知らない子です……！」
切迫した口調で返した。息が凍えてる様に震えてるじゃないか。あんぐりと虎太郎の口が開く。
「って事は？」
五人目の犯人？ 誰っあれ！ 何者おおおお？
「ち、ちょっとちょっと！ お嬢さん」
虎太郎は毅然と接客を始めた。敵は凶器を持ってる。油断はならない。
「こ、困りますねーチェックインしないで入館されては……」
よく見れば鋭利なハサミは、リング状のグリップに指を入れてない。逆手に握ってあれは――『切る』ではなく『刺す』構えではないか。
「近づくなっ！」
その時、背後の扉が開くと洞竜が出てきた。いきなり飛び出すものだから二人は猛烈にビビった。
「どう言う事だ？」
近づくなって近づきたくもないが、急襲された体を無理に起こして洞竜はヨロけながら説明を始めた。
「あの子は、ロアちゃんだ……」
のあ？ だから誰？
「なんであんたが知ってんだよ！ どういう関係だよ！」
虎太郎が怪訝そうに聞き返すと、最後まで躊躇ってた洞竜は何かを失う覚悟を決めると真剣に切り出す。
「……パパ活してる子だ」
「はああああああああ？ なんでそんなやつがここにいる！」
「……昨日、オレが拾って食事とかいろいろ世話してた。今日の寝泊まりにこの宿を選んだんだ」
あんたが世話をするのはほぼほぼ下だろ。
「どうやってこの子は宿には入れた？ 誰も接客してねぇぞ……」
言い切る前に虎太郎は何かを察した。思い当たる事がある。それはこの男がチェックインして接客した時のことだ。虎太郎が部屋までキャリーバッグを運ぼうとしたが洞竜はそれを全力で拒絶した。
大事そうに運ぶ姿は『何かそのバッグに入ってる』と疑わせた。
違法ドラッグ、後ろめたい金、密輸品……色々想像をさせるブラックボックスであったが――
「バッグに女入れてたのかあああああああああ！」
あのキャリーバッグにこの少女が身を縮めて隠れてたという訳か。恐ろしい執念！ この子めっちゃ柔軟！ いやいや、褒めてる場合ではない！
「てめぇ不法侵入させてんだぞ！ 追加料金だけで済むと思うなよっ！」
「オレの部屋で待機してたんだが、いつの間にかいなくなってたんだ」
「てめぇがこの宿から消えやがれえええええ！」
こっちは柔軟に対応で来やしねぇ！
すると洞竜は後ろめたい事が処理できたからか、急に強気になって一連の事件を解説した。
「つ、つまりだ！ 部屋で軟禁中にロアちゃんが戻ってきた。それで部屋に入れたら後ろから襲われたんだ」
夜を待たずして襲われるとはこれまた不名誉な男である。
「お前！ なんの目的だ！！！」
ロアという少女は不敵に笑みながら答える。
「あたしの目的は事件を起こして宿の評判を落とす事だよ……。ブラックから言われてんだ。この腐れ宿を再起不能になるまで貶めろって」
「なに！ あの没落貴族がだと！！！？」
虎太郎の因縁の相手だ。あいつが手を回してると聞いて、もはや胡散臭くなってきた。
「そうだよ」
「ロアちゃん……」
洞竜が落胆する。自分の娘が非行に走った父親のような感情でだ。
「あとさー、そのロアってもうやめて。あたしは『タランチュラ』。そう呼ばれてる」
呼ばれてる……？
「殺さないようにってネネボアから言われてんだけど、手加減って難しいわー」
その毒々しい名前……。そしてネネボアと聞いて虎太郎は察した。この女、テロ集団【エヴァンジェリン軍】の構成員だ。あの蛇女の仲間だ！
ロアは説明を終えると、ハサミを持ち上げて虎太郎達へ向けた。よく見ればナイフやら武器をたくさん携帯してる……！
「バレたんなら消してよしって言われてるんだ……」
「「「……！！！」」」
「だからお願い……」
殺意剥き出してタランチュラが迫った。
「死んで？」
「「わあああああああああああああああああああ！」」
虎太郎と洞竜は目を剥いて一目散に逃げた。
「逃げるなよ！！」
ハサミが二人目掛けて飛んできたが、それは辛うじて床に刺さった。あっさりかわされたのでタランチュラは別の得物を取り出す。
断末魔が木霊する〈ダンジョン亭）。二人が駆け上がった先は四階があるだけ――
「おいっ！ 追い詰められたぞ！」
二手に分かれればよかったものを同じ行動を取ったが失態である。二人で逃げ場のない最上階に追い立てられてしまった。元は虎太郎が獣狩りをするように事件の犯人を上へと誘導してたと言うのに。皮肉なものである。
「知るかあああああああ！」
無我夢中で爆走しながら虎太郎がキレ気味に答えた。
背後を見ればタランチュラが追い付いて来てた。
疾走する二人の目と鼻の先には廊下の終わりが見えてくる。壁だ。行き止まりである！
しかし観念する時が来たかと、行き止まり直前で諦めかけた刹那――
「あらあら。一体なんの騒ぎですか？」
――粋な二枚歯の下駄が石畳の床をトンっと優しく踏んだ。雪でも舞い降りたように静かに、響かない。
「！」
この細い声量から溢れんばかりの自信と、力強さを含んだ冬の空気のように透き通った女の声は……！
歩き出すとカランコロン……と奏でた。冬の足音と錯覚する音の正体と声の主は、悠然と歩く黒髪ロングの和装美女が現れたではないか。
雉姫だ。そうだ。この四階には彼女がいたんだった――
青地の着物に咲く桜が寒々しい。木枯らしでも吹き付けたように黒髪が揺れて美しい。彼女も長身だがその背丈以上に長い得物を大事そうに持つ姿は、時代からも渡って来た剣客のようで恐ろしい。
カランコロン……と打ち付けてるのは彼女の下駄の音であった。
「桃園さん――――――」
雉姫の登場で虎太郎は思わず泣きじゃくって叫んだ。
「あいつ、倒して――――」
指さす後方には狂気な女、タランチュラが迫ってる。
「あらあら。これは大変……」
恐怖の欠片もないのに白々しく慌てて見せた。
幼さが残る顔におおよそ似つかわしくない大人びた口調で続けた。
「仕留めなきゃ、ですね？」
再び得物に殺意を纏わせた。
しんしんと降り積もる雪みたいな寡黙な女性だと思えば、冷酷で饒舌な一面をのぞかせる。
清楚な雰囲気は氷山の一角だろうか。
見惚れてる内に氷漬けにされそうな雪女を想起させる不気味な女だ。
「二人とも、伏せててください」
忠告すると、雉姫は刀を両手で抱え始めた。
やばそうな空気を感じた。警告を聞くまでもなく虎太郎と洞竜は廊下の途中で躓いて顔面から床へ滑り込んだ。疲労した脚がもつれたのだ。
その瞬間、タランチュラの視界から突然二人の姿が消えた。代わりに前方には絶世の着物美女が佇んでいるではないか。どの道全員殺すつもりだ。
ターゲットを変更したタランチュラは雉姫に向かって飛びついた。
「お前からだ……！！！」
雉姫は長い得物を自分に抱き寄せると片膝を立てた。挑発的にも前開く裾からは折り曲げて引き締まった生足が飛び出す。
「おっぱいのんで ねんねして……」
突如雉姫が歌い出した。わらべ歌だ。
歌声に酔いしれてる場合ではない。相当な手練れだ。タランチュラの直感が働く。
だが、彼女は刀を抱いてかがみ姿勢を低くしてる。
リーチのある武器なら真剣を抜き放つ前に殺されるかもしれない。しかしリーチの内部に入り込んでしまえば小刀が有利！ 今が好機だとタランチュラは、小刀を構えて飛びついた。
「だっこして おんぶして……」
それでも止めない妖艶な声で歌うわらべ歌。杖のように抱いてゆだねてた日本刀から、白刃が飛び放った。雉姫が鯉口を切ったのだ――
一瞬の出来事だった。
――抜き放ったはずの丈の長い刀は、気づけばもう鞘に納め始めているではないか。
そしてタランチュラはなぜか動こうとしない。いや、力が抜けていく……？
ふわりふわり、妙な滞空時間が続くと――
「また あした」
小さく唇が呟くと、雉姫は完全に刀を鞘に納めた。
瞬間、バチンと鞭を打ち付けたような打撃音が響いた。
着られたことを忘れてたかのように、音速を超えた斬撃がタランチュラを一直線に切り裂いたのだ。
「あああああっっっっ…………！！！！？」
訳も分からず自分が断末魔を上げている。
い、居合切りか……！
目にも止まらぬ早業。血は出てないが、着衣が真っ二つだった。そして、気づいた時にはタランチュラの華奢な体は崩れ落ちた。
「ふぅ……」と雉姫がため息交じりで呟く。
「……女の子を切ったのは初めてです」
言葉は謙遜していたが尊大な態度で、タランチュラを哀れんでいた。
虎太郎と洞竜はその神業に魅入られて歓喜。そろいもそろって泣き喚いた。
「「雉姫いいいいいいいいいいいいいい！」」
それは呼び捨てだった。でもそれは敬意と親愛を込めての事だった。ペアの言う通りだった。意味も無く人を疑ってはいけないんだ。心の中で虎太郎は雉姫が客人を襲撃してると推測してた。それは雉姫にも伝わって潔白の証明ができず彼女を困らせてしまった。なのに――
「お二人とも、無事ですか？」
――雉姫は恨みもせず安否を尋ねた。圧倒的実力者に相応しく全てに余裕があった。愛刀を抱きながら虎太郎達に目を配りニコッと微笑んだ。
自身の到着が功を奏して無事を喜んでいる様子だ。美しい所作に強さも兼ね備える雉姫にしばし見惚れていた。
この剣豪、豪傑たるや。異次元の太刀筋は人ならざる者でさえ見切れない。人は彼女をこう呼ぶ――
【人斬り夜薙】と――
本日も読んで頂きありがとうございます！
作中最強格の一人が桃園雉姫です！
次回は辰美サイドのストーリー。『試験』も佳境なので次回も楽しんで読んで頂ければ嬉しいです！
