「おもいもよらない【後編】」
辰美がバスを途中下車して〈ウトウト湖〉へ走ってからどれくらい経っただろうか。ソニアは桟橋の街灯に身を預けて目を瞑っていた。
『後から一緒に行くわ』――
吐き出すため息が白く凍えてる。あの瑠香の言葉を今も信じたまま時間まで凍り付いたみたいにだ。
もしかしたら来るかもしれない。意味も無く人を疑ってはいけない。これからもしも到着したら裏切ることになるではないか。
自分からは裏切らない。でも他人からも裏切られたくはない。だから『孤高』に徹していた。
一人なら誰も裏切らず、誰からも裏切られない。
……だが、もう信じるのはやめた。
寄りかかってた街灯の明かりがにわかに点滅を繰り返して消えてしまいそう。それが自分の心の灯と重ねるとソニアは何かを決心したように目を見開いた
このままじっとしてては雪だるまになってしまう。人への期待と想いが大きい分裏切りの代償も比例して重い。
ゆっくりソニアが歩き出したその刹那だった――
「ソニア――――――――」
猛烈に名を呼ばれた。雪も吹き飛ばしてしまいそうな声の持ち主を探した。
「はぁ、はぁ……！」
辰美だ。白い息を激しく切らして服も顔も乱れてる。どこかで転んだのか異世界に相応しくない特攻服は泥で汚れてる。
「……どうして」
自分の為に駆けつけて来てくれた。瑠香と一緒にギルドへ帰ったと諦めてた。信じられない。
「お前……ここで何やってんだよ！」
すでに雪は降り止んでいたが辺りはすっかり暗がりが広がっていた。ボート乗り場は閉じてるし屋根もない桟橋で一人。夜風が吹き晒して寒かっただろう。
辰美は胸を撫でおろすがどこか怒っているようにも見えた。
「ただ……ごめん」
「？」
辰美は視線を外したまま続ける。
「……おまえを置いて先帰ったからさ。その……悪かった」
「……」
「瑠香が何か言ったんだろ？ あいつこのゲームでなんか、すこしおかしくなってんだよ。オレももっと早く気付くべきだったし……」
自分の心の声に従ってみた。決断の遅さは否めないが。
「本当にごめん！」
そう言って辰美は深々と頭を下げた。
ソニアは戸惑っていた。人外な姿に人は見下すことはあっても頭を下げる事は無かった。
こんなの、生まれて初めてだった――
辰美の真っすぐな言葉を聞くとソニアは頬を赤らめて困っていた。初めて人に心を動かされた表情をしている。
辰美は何かお咎めの言葉を聞かされるのだと考えていただけに、ソニアの様子に拍子抜けしていた。なんだか自分だけ真剣だったようで恥ずかしさがようやく追いついてくる。
白い吐息が自分の頬を伝って温もりを感じさせる。急激に寒くなったからだろうか。いや、二人の高揚した感情がピークに達してるからかもしれない。
湖の畔に優しくさざ波立つ音が伴奏となって、雪さえも心地よい空間を演出していた。
「……ありがとう。戻って来てくれて」
こんな寒い日でも温め合える愛情というものに酔いしれそうだった。
「……礼なんて別に」
この互いを意識し合う空気が居心地悪く辰美が払拭した。このムードにあえて名前を付けるならば――『恋愛』なのだろう。恥ずい。湖に沈めてくれえええ！
広がる暗がりを街灯が優しい光を放って闇を払ってくれている。
そんな明かりに照らされてボート乗り場に設置された時計に気づいた。針は十九時四十分を指してる。
「……バスは四十分に最終便が来る」
辰美はため息混じりに呟いた。白い息が自分の顔をくすぐる。
「二十時までには帰れそうにないな」
残念そうに肩を落とす辰美。ここまで来たのに脱落とは無念だ。……でも、自分が信じた道を自分で選んで進んだんだ。悔いはない。
「行くぞソニア。ここは寒い」
「……辰美」
辰美が歩き出すとソニアは呼び止めた。しかも名前で呼び捨てた、
どういう風の吹き回しか驚いて振り返った。
艶めかしい深緑のロングヘアが夜風になびき色気さえ感じる。ソニアはおもむろに右手の甲を見せた。
寒さでかじかんだ手には彼女の罪の印が見えた。これまでに『試験』参加者には『色欲』『怠惰』『憤怒』とアザが烙印されてあったが、ソニアには――
「……魔女？」
驚きはない。今更魔女だろうが魔王の子供だろうが。全てを受け止めれそうだ。
忌むべき烙印を自らカミングアウトしたソニアは控えめな声で告げた。
「……わたし、人間嫌いなの」
「ああ……たまにそういう人いるから大丈夫だよ」
飽くまで辰美はソニアの味方だった。ソニアは安心して続ける。
「……国が科学で発展して魔法使いは虐げられた。この国にわたし達の居場所は無い」
ジョークが言ってた文明の対立だ。〈カイン〉は今内戦状態って言ってたな。ソニアは『魔法崇拝』サイドって事か。
「差別されてるのか？」
ソニアは一瞬悲しげな表情を見せると、突如として突風が吹き荒れて辰美の視界を奪った。
雪風だ。一瞬だけ視界が白一色となり、方向や上下さえ識別を失いそうだった。
「……っ」
ソニアも包み込んで消えていなくなってしまった。まるでホワイトアウト。初めて経験する地吹雪に不安を覚えた。
それも少しの事であっという間に視界と不安は晴れた。
地吹雪が止んだ後には視界に飛び込んできた巨大な体躯の生物。
「……！」
辰美は視界の次に言葉を失った。
雪景色に一体化しそうなほど純白なボディに屈強な鱗が纏ってある。背中の蝙蝠の皮膜のような翼に長くしなる首……そして、ソニアの頭にあったものと同じ歪な形の角――
「ドラゴン……」
それは東洋に伝わる『龍』ではなく、トカゲを思わせる西洋の空想上の生物『ドラゴン』だった。
雪風はこのドラゴンが羽ばたいたものだったようだ。巨像と見紛う芸術的な隆々とした肉体美に、蝙蝠のような皮膜の翼と爬虫類そのものである四肢を折りたたんで座っている。体を低くしてこまねく姿は忠実な犬が主を待つようにも見える。
向かい合った異形の生物に辰美は目を丸くして静止する。
ドラゴンは「カロロロロロ……」と猛獣のようなうなり声を小さく発した。
威嚇をしてるわけではなさそうだった。子供の心は敏感だ。防衛反応とばかり邪悪なものにすぐ反応して拒絶に入る。
だが辰美は一切警戒心も恐怖心も見せてない。
心が躍る方向へ誘われるように辰美はドラゴンへと近づいた。
ジョークはドラゴンを『全人類の敵だ！』とほざいてた。だけど、目の前の純白の竜は噂のような荒々しさはない。むしろジョークやブラックの方がほっぽど邪悪だ。
それ自体が塗り替えられた歴史の弊害では――
長い首を柔軟に曲げて、自分よりも小さな生き物である辰美に思いやりを持って顔を近づけてきた。
「お前、ソニアなんだよな……？」
頷いた気がした。ドラゴンは鼻息は強く少し呼吸しただけで辰美の特攻服は勢いよく煽られた。
白い息は蒸気機関のように鼻や口から膨大な量を吐き出す。
辰美はそっと手を添えてみた。ドラゴンは抵抗することなく触れさせると辰美はやさしく顔を撫でた。
強靭な肌はしなやかなのに鋼のように硬い。鎧のように突起してる頭部には立派な角が逞しく伸びてる。口を開けば鋭い牙が無数に並んでいた。
ソニアがドラゴンに変身した。夢でも見てるようだ。
「お前は悪い奴なの？」
辰美は愛撫するようにドラゴンに頬を擦り合わせたて訊ねた。
ドラゴンになったソニアは口をきかない。行動で示したかったのか、辰美の服をワニのように長い口で咥えると上空へ放り投げた。
「おおっ……おいいいいいいぃぃぃぃ！」
寒空に舞った辰美はドラゴンの頭の上に跨って着地した。
自分が噂通り悪い竜かどうか。それも自分で判断しろと言いたげだ。
「乗れって？」
体長は八メートル超えており一軒家を越えてる。首を伸ばした状態では約十二、三メートルと言った所だろうか、辰美を乗せると折り畳んでた翼が大きく広がった。
「まさか……！」
何かを察して辰美はとっさに頭にしがみ付いた。
瞬間――
翼を羽ばたかせて数秒、ドラゴンの巨体は一気に持ち上がって大地を離れた。辺り一面の雪を吹き飛ばして上空に舞い上がるドラゴンに雪が螺旋になってついてきた。
宙に浮上したドラゴンは自ら起こした風に乗って滑空する――
さっきまでいた湖畔がもう小さい。
木々は揺れて台風でも接近してるようだ。
「は、早いいいいいいっ！」
ドラゴンが通り過ぎると、水や土の柱がボンッ、ボンッと打ち上がった。辰美は振り下ろされないようにするだけで精いっぱいだ。初めてバイクに跨って風を切って走った感度に近い。だがその感動を優に超える。
すると、目と鼻の先で銅像が見えた。公園の景観を損なわせる不自然極まりないブラックの全身像だ。両手を開いてこの自然界を自分の物と誇示してるようなポージング。その像が見る見る近づいてくるではないか。
「ぶ、ぶつかる――」
辰美は危機を感じて顔を腕で覆った。ドラゴンは止まらない。減速することもなくむしろ像に向かって突進した――
――爆風の速度で突撃するドラゴンの体躯に、立派な像も土で作ったみたいにたちまち破壊された。無傷で残った立派な台座の下に崩壊した像の残骸が石くれのように散らばった。
哀れ無残な光景。偉そうにロケーションを邪魔する像は消え、景観は最高になった。
こんなことして、またソニアが世間からバッシングされないかと案じた。だが心なしか辰美は胸がすいた気分だった。思わず笑みがこぼれた。
「見ろソニア！ 都が見える！」
辰美が指さす方角には城壁に囲われた〈夢の都〉が、蓋を開けた宝石箱のように煌びやかに明かりが灯ってる。
この速度でひとっ飛びすれば、時間内までにギルドに帰れるかもしれない。諦めかけてた顔がほころぶ。
ドラゴンは翼を大きく羽ばたかせて更に加速すると、闇夜の空に消えた。
あの破壊された都の街。ソニア、お前がこの国の人間を嫌ってるのはわかる。でも……
全ての人間の敵じゃないってことだけ信じてる――
その頃先に帰路についてた瑠香は路線バスの長旅を終えて、一足早く〈ハーレ・クイーン〉に到着してた。
連れを失った背中が泣いているようにも見える。
手を怪我でもしたのかずっともう片方の手で握っている。その手がはらりと離れると、隠されてた手の甲には瑠香の罪の証しが刻まれてた。そのアザの文字は――『嫉妬』。
人間を破滅させる罪の一つにも数えられてある。最初からこの結末を予言されてたみたいで気分が悪い。
すっかり遅くなったが都の街もすでに白く染まり、雪明りが足元を照らしてくれている。
「葵瑠香様、お帰りなさいませ」
まるでお城に帰ったと錯覚する丁寧な出迎えをするのは、ギルドの職員で『試験』のサポートスタッフ。メイドのようなてきぱきとした口調であり、ボディーガードのようなきびきびした見た目である。
「お一人ですか？」
一人のポニーテールにしたクールビューティが瑠香に訊ねる。
一人でいるからではない。瑠香の泣きべそかいた後のような惨めな表情からでも読み取れるが、規則なのでみなまで聞いただけ。悪気はない。
「それでは『エデンの園』の掟に則り、葵瑠香様を『楽園』から『追放』いたします」
「……」
瑠香は無言で小さく頷くだけ。こちらも悪気はない。もう察してくれ。そして放って置いて欲しい。
楽しかった今日一日のデート。後悔の残ることもあったし邪魔者もいたが、終わり良ければ全て良し。強硬手段に出たがそれも失敗に終わった。
そして辰美は、最後まで自分のことを見てくれてはいなかった。振り返りもしなかった。最後に選んだのはソニアだった。辰美にも悪気はない。
スタッフはギルドの入り口を示して丁寧にエスコートする。これは『エデンの園』の男女が波乱を生む過酷な第三ステージだ。そんな悲痛な顔をした参加者をこれまで一体どれだけ見て来たか。
「こちらへどうぞ」
嫌な夢からうなされる様にして我に返った瑠香は、スタッフに誘導されるがままギルドの門をくぐった――
人を破滅へ誘い、嘲笑い、意地悪い発想を創造するここは〈ハーレー・クイーン〉と言う名の仏魔殿か。
昼は美術館のような荘厳な壁画や装飾、絵画なども夜は悪魔が住む宮殿の如く不気味な演出に変わる。
時計塔のあるギルドのとある一室。ここはギルドマスターの執務室だ。
そこに、このギルドで一番偉くて一番悪いブラックがいた。
部屋の明かりもつけずに陰気臭い。パソコンの仄かに青白く発光する明かりでデスクと執務中のブラックを灯してた。
「……」
パソコンは胡散臭い彼の表情を照らし出す。
ブラックは無言でパソコンと睨み合ってキーボードを乱暴に叩いた。人にも物にも辺りが強い男である。
異世界でも現在コンピューター技術や情報テクノロジーが〈現実世界〉と変わらないくらい追いついてる。もはや魔法はアナログとして敬遠される時代だ。つまり魔法使いは不要であるのだ。
端末モニターには多様な人物の顔写真が連ねてる。どこかの組織の管理画面にアクセスしたのだろうか。所属部署や役職など機密情報が表示される。
マウスを操作してスクロールては、しばし所属するメンバーの画像を眺めてると、次に現れた少年の顔写真でブラックは手を止めた。
片方刈り込んだ頭、片方だけサングラスの眼鏡、生き方を大いに外したアシンメトリーなこの面……。
〈プロフィール〉山田辰美〈出自〉日本〈本人情報〉高校一年生。上っ面もやしヤンキー。優柔不断〈役職〉受け子――
辛辣なキーワードが続くが『役職』が『受け子』と見るや否や、ブラックはわかりやすニヤリとほくそ笑んだ。
ニタニタと口の端をつり上げて上機嫌で机の上に置いてたスマホを起動した。この手の男が機嫌がいい時は社会が混沌とする前兆だ。
スマホを何度かタップして電話帳から『とある者』に発信した。
スマホを耳に当てて応答を待った。
（……）
「ああ。私だ。ブラックだ……」
応答があるとパソコン画面から視線を外してワークチェアーをくるりと回転させた。
随分高い位置に振屋があるのだろう。大きな窓からは美しく雪化粧した〈カイン〉の夜景を一望できた。
「聞きたいことがある。例の……日本から『転生』した少年を拾ったと言うのはお前だったな？」
まるで自分が作り上げた世界を眺めてる様に得意気だった。
ブラックは神妙に訊ねるが電話先の相手はそう言った経験が多いからなのか察しが悪い様子。
「山田辰美だよ。下部組織の末端に勧誘して『受け子』をやらせていたんだろう？ お前からの言質が聞きたいんだ……」
真相を求めて焦ってるのかブラックが立ち上がってすぐさま補足した。
窓ガラスには薄っすら自分の顔が映って見えた。随分悪い顔をしている。
ブラックが電話の向こうの仲間の名を呼んで主張した。
「なあ？ ネネボア――」
――その頃、一人でギルドに帰宅した瑠香は『試験』の補助スタッフに連れられると、長々と暗い廊下を歩かされていた。
「ねえ？ いつまで歩く気？」
いささか不安になって来る。敗北者は死の制裁があるとでもいうのか？
「わたしは負けたんだからもうここには用はないでしょ？」
冷え切った体。連れを失って懐も寂しい。心も疲弊してる。中で温かい茶でも提供してくれるのかと思えば、鞭を打って出迎えるなんてとことん無礼な対応である。
瑠香は苛立っていた。今だけは一人にして欲しい。そんな後ろ向きな気持ちでいたから前方を歩いてた黒スーツウーマンが立ち止まったことに気づかなかった。「ぶっ」と顔面を職員の背中にうずまった。
「ちょっと……暗いんだからいきなり止まんないでよ……！」
鼻を押さえて職員を睨む瑠香。前を見てなかった瑠香の過失だ。立ち止まって早く休みたいのはこっちの方だというのに。
職員は振り返って瑠香を見た。
「こちらです」
女が示したのは一枚の扉の前だ。今の今までいくつもの扉を素通りしてここまで来て何がある？
瑠香が訝しんでいると、他のクールビューティ達が扉を開いてエスコートする。
「どうぞ。お入りください」
部屋の明かりが煌々と暗がりを照らして目をくらます。
やっと目が慣れてくると部屋の中の様子が伺えるようになってきた。
「……え？」
目を細めながら垣間見た光景に瑠香は驚愕した。
「なんで、ここに……？」――――
本日も読んで頂きありがとうございます！
第三ステージ『アダムとイヴ』も終幕。
そして長かった第三章も佳境に入ります！
次回は虎太郎サイドを投稿いたします。〈ダンジョン亭〉で起こる事件の解決編です。
よろしくお願いします！
