「おもいもよらない【前編】」
ジョークと紅犬はいち早く『カップリング』が成立しギルドへ戻った。
〈ハニー・クイーン〉を後にした辰美、瑠香、ソニアの三人でデート続行。
この面子だと『トリプルデート』と言うより『三すくみ』の方がぴったりであるが、施設の目の前にある停留所で待ってると丁度バスが到着した。
「ソニア。バス来たぞ」
「（ズゴズゴ、ズゴズゴ……）」
相変わらず耳で音楽を聴いてるソニアに辰美は肩をタッチして気づかせた。声での応答はなかったが辰美の合図にしっかり答えてついて来てくれた。
音楽を常に聞く心理として落ち着かせたいとかストレスを感じてる時など、自分自身をコントロールをしてる事があるらしい。
パカパカ、パカパカ……。
――？ 彼女が歩き始めるとまた新しい音が鳴り出した。ソニアの足元だ。
だらしなく靴の踵を踏んで歩いてる音だった。
パカパカ、パカパカ……。足元ではローファーが奏でて、
（ズゴズゴズゴ、ズゴズゴズゴ……）ソニアの耳からは爆音が漏れ出た。
何かとやかましい子だ。本人はこんなに大人しいのにソニアからは賑やかな音が鳴り出す。他の事が無頓着過ぎだろう。
腰ほどある深緑の髪が辰美の前でふさっと舞う。その絡みつくようにウェーブした髪に絡みつかれたい。
そんなド変態な妄想を脳内で繰り広げてると、見透かしたように瑠香が耳打ちする。
「ねぇ、またバスジャックされたらどうしよう？」
「……っっ！ 馬鹿なこと言ってんじゃねぇよ！」
これでもまだまだ発展途上の国。本数も少なく冬場は三十分以上も待つこともざらである。
施設はそんなバスを待つ間に休憩や、癒しを求めて訪れるようにもなっていたようだ。
辰美達が乗車したバスの行先は、〈夢の都〉からやや郊外に位置する大自然の中の公園〈ウトウト湖〉だ。
バスに乗ってから五十分。深い林道を抜ければ都から外れた見晴らしのいい公園についた。この国定公園には雄大な山々をバックに湖が望む。見知らぬ喧騒を離れる事が出来てほっとしたのもつかの間、うっかりウトウトしそうになる。
デートの最終目的地として辰美が設定したプランであった。
「辰美にしては珍しいチョイスだね」
「まあな……」
国のシンボル的場所だ。瑠香が訊ねると辰美は待ってましたと言わんばかりに鼻を鳴らす。
「さっきの施設でデートスポットとして紹介してたんだ。なんでも、今週から湖でボート乗れるみたいだから一緒に乗らないかなと思って……」
この公園はデートの鉄板として〈カイン〉の国民に愛されてる名スポット。デートの締めくくりとして考えていたのだ。
しかし気がかりなのは、一つの船で三人乗りになってしまう。一たび湖の上に出ればもうどこにも逃げ場がない。しかも船上でソニアと瑠香が揉めだしたらと考えると、少しずつこのプランにしたことを後悔し始める辰美。
三人別々の船で出発するか。それではデートとして微妙であったが、命の確保を最優先しなくてはいけない。
身を案じながら辰美は二人を連れて、湖畔にある貸しボート乗り場まで来た。
桟橋を見てみるとすでに湖には、カラフルに配色された手漕ぎボートや白鳥ボートが浮かべられている。
寒空の下で冬季の沈黙を破りようやく活動再開のボートたちは、心なしか客を恋しそうに待ってるみたいだ。
「……ボート乗るなんて久しぶり。うれしい」
そう言って満面の笑みを辰美に見せる瑠香。
すると老舗間漂う老朽化した建物から、作業服を着た女性職員が出て来た。結った髪が黒キャップの穴からゆるふわな髪が出て愛らしい。
「すみません三人分のボートお願いします」
出てくるや否や辰美が声をかけると、女性職員は不都合そうに目が泳いだ。
「ああ……。今日ね、休業なの」
「ええ？ 今週から営業再開だと……」
自分の情報の見間違いだったかと一瞬困惑する辰美。
すると職員は気の毒そうな顔で告げた。
「うん。そうなんだけど、今日季節外れの雪が降るらしくて……危ないからね」
……しかし今日は天候にも恵まれている。しかも自分のプランだ。なんだか諦めきれないでいると女性職員が続けた。
「それに今朝は寒気が強くて湖の表面も氷が張ってるみたいなの。分厚くは無いけど万が一のことを考えて中止に……」
営業する者として客に関わる心配はなるべく排除したい。オーナーの決定だった。
「春なのに寒いよね。ごめんね。また陽気が良くなったら来てね」
両手を合わせて愛想良く断ると、また建物の中に入って行ってしまった。
どうやら船上デートは断念するしかないようだ。三すくみみたいな関係のトリプルデートという不安材料もあった。天からの思し召しと前向きに考える事にしよう。
「悪い。せっかくここまで来たのに」
気まずそうに謝る辰美に瑠香は笑顔で「なんも」と言って返した。
「でもせっかく来たんだし、少し散策して行こうよ」
そしてすぐに辰美の崩れたプランを修正してくれた。瑠香の気遣いに感激しながら辰美は首を縦に振った。
陽が沈み始めた〈カイン〉。ソニアは一人湖畔を悠然と眺めていた。この国定公園には千メートルを超える山をバックに〈ウトウト湖〉がある。三万年以上前の火山噴火で形成されカルデラ内にできた巨大な水たまりだ。
青みを帯びてた空も遠くから本格的に暗くなってきた。この時間の広大な公園にいる人もまばら。
湖をバックに深緑の髪をなびかせて佇むが、そこに存在するだけで一線を画するソニアは麗しく映える。
美しい。
その一言に尽きため息が出る。
ぐるりと一周すれば四十キロほどある〈ウトウト湖〉は、サイクリングや散策にもってこいだ。一部ラグーン化してるが、波もない穏やかな湖の水深は数百メートルを超すとか。
散策しようと言った瑠香の提案も、あながち悪くはないかもしれない。
その広大な公園の一角にこの大自然を遮るようにそびえ立つ巨大な全身像があった。
全長三十メートルはあるだろうか。見覚えのある邪な面に、下品に蓄えた口ひげは……ギルドマスターのブラックじゃないか！
人々を悪政で蹂躙し偉業を成し遂げた者が称される理不尽な世界。全身を銅像として制作したのは、自分の全てを受け入れてとでも言いたげに傲慢さが伺える。
左右に広げた両手は全て我がものと世界を抱きかかえてるようで自慢げ。
せっかくの景色を邪魔する不自然極まりない目障りな銅像だよ！
この〈ウトウト湖〉を中心とした公園の利用起点である広場。
土産屋や駐車場が併設されたこの広場は、いつも男女カップルでにぎわうがここ最近の天候不良。今日は数えるほどの人しか見当たらなかった。
瑠香は土産屋を兼ねた観光案内所の前にいた。三角屋根の施設の目の前は湖と、その向こうで横たわる山々が一望でき壮麗だ。
辰美はトイレに行ったまままだ戻って来ない。一瞬でも辰美がいない世界を退屈そうにしてると、
「……一人？」
突に話しかけられて瑠香が振り向く。ソニアだった。
「……うん」
腹部にあるポケットに手を突っ込んで悪態づいて言う瑠香。
三すくみで言うなら瑠香の天敵はソニアだ。一方、自分から積極的に声をかけた所を見ると一応は女同士。警戒心もほどほどのようだ。……となれば、ソニアの天敵は辰美か。
だがこれは『アダムとイヴ』と言う名目の『生き残りゲーム』。
『男』一人を『女』二人で奪い合わなければならない。そんな消極的な性格で生き残れるか？ 瑠香がいたずらっぽくなめ回して眺める。
肉食的に生き残るのが流儀の瑠香。どこの世界も、生態系の頂点はいつも『肉食』である。
「そう言えば、ボート乗り場の職員と会ったんだ」
瑠香は口の端をつり上げて何か閃いたようだ。
悪魔よりもずる賢い瑠香の頭脳は必死に思考を張り巡らし、より自分だけが得をする方法を導き出した。
「まだ天気は良いし、急遽わたし達の為に営業してくれるんだって」
脂の乗った舌が絶好調に回った。自分のずるい思考に口が誤差なく出まかせが次々と溢れる。
瑠香は負けたくなかった。ゲームに敗北するのが怖いんじゃない。ソニアと辰美の『カップリング』が成立してしまう事が許せない。耐えがたいのだ。
初めは眼中に無かったソニアの存在がゲームを重ねるたびに脅威に感じてる自分がいる。
人外な姿をしてるがそれでも心ある生き物に違いは無い。
ならば言葉巧みに自分の都合よくコントロールできるかもしれない。
「……乗れるの、ボート？」
疑ることないソニアからの返事だ。
すかさず捕食者が仕掛ける――
「うん。わたし達の為だけに『特別』にね」
『あなたの為』『特別』――これほどまで甘い罠は無い。それが本当に相手の為になる事はまずありえなく、いつだって自分の為だと相場は決まってる。
ソニアの表情に変わりは無いが、中止と聞かされて落ち込んでた辰美が喜ぶ想像でもしたのだろう。
瑠香の言葉を信じて頷いていた。
「たっつートイレに行ってるから後から一緒に行くわ」
うまく出し抜いた。簡単すぎてうっかり笑みがこぼれて無いか心配だった。
「あんたは先に行ってボートを確保しておいて」
恋のライバルに指示だけされて使いっぱしりみたいな扱いだ。だがソニアは瑠香の露骨な策略に気が付かない。
「……わかった」
天候の不安定同様に、職員の気が変わらない内にボートを用意しなければ。そう考えていた。
何事にも一直線が弱点。騙されてるとも気づかないなんて不覚ね。瑠香は腹の中で嘲笑した。
遠くに姿が消えるソニア。これで今日は……いや、もう二度とあいつと会わずに済む。
そうこうしてると用を済ました辰美が案内所から出て来た。ナイスタイミングだ。天は自分に味方してると確信する。
「悪い。待たせた」
「ううん。全然っ」
辰美が来て態度も一転。ポケットに手を突っ込んだ態度を改めて辰美を迎えた。
「あれ、ソニアは？ どこ行ってんだ？」
二言目にはあいつのことだ。わたしは眼中に無いか。
とは言え、辰美はトイレ行ってた間の事を知らない。瑠香が白々しく仕掛けた。
「なんかー、先帰ったよ？」
「え？」
「たっつーにもよろしくって」
怪訝そうに考え込む辰美。そりゃ一人を好んでいたが自分からこのゲームを放棄していなくなるか？ 一人で帰ったって、それは敗北するって事だぞ――
「疲れたって。これ以上はパスするって言ってた」
「……」
「わたし達も帰ろうか？」
これ以上勘ぐられても困る。これはウソだからだ。だがそのウソは残念な事にあり得るのだ。
「オレ達も？」
「うん。今なら一番早いバスに乗って帰れるし」
自分のペースに持っていき悟らせる隙も与えない。
現にデートが唐突に終了したことで辰美は落ち込む。絶大に作用してるのがわかる。
「そう、だな……」
勝ち誇って笑む瑠香。ずるいと言うなかれ。
これは『男』をかけた女同士の戦争なのだ。情などいらない。あいつが誰にも惚れず『恋』と言う感情がそもそも無いと言うなら、捕食者であるわたしに勝てるわけが無い。
「行こ行こ！」
なぜか嬉しそうな瑠香に辰美は拭いきれない疑問があった。自分がトイレに行ってる間に色々起きすぎだ。
そして案内所がある公園広場からほど近い駐車場沿いに、簡易的な待合所を設けた停留所がある。
あのボート乗り場の職員が言う通り天候が急変。待ってる間にぱらぱらと雪が降ってきたと思えば、いつの間にか桜彩る木々も舗装された道も、停留所のベンチまでも雪を被ってしまっていた。
「はぁ～」と吐いた息も白い。瑠香は両手を擦り合わせて自分の息を吹き付けた。
少しは温まるがこれだけでは足りない。瑠香は隣の辰美の手を取って握りしめると、辰美は紅潮してしまった。
自分は辰美の温もりで暖を取れるし、辰美は緊張でのぼせてる。これでお互い温かいね。瑠香が心の中でささやいた。
それでも春の気候。雪はみぞれで湿っている。
たった十数分で雪化粧に染まり肌寒さが身に染みる頃、ようやく路線バスがやって来た。
空もグレー色の雲でどんよりと覆われて不穏な感じだ。
「なんか……」
未練がましく辰美がバスに乗ることを躊躇する。
「いいからっ！ 行くよ！」
それを力づくで解決しようとする瑠香。
さっさとこの場を離れたい瑠香は、やや強引に辰美をバスの中へと押し込んで乗車した。
出発してしまえばこっちのものだ。
扉が閉まりパパッとクラクションが鳴ると、ゆっくりとバスが走り出した。
曇天からは止めどなく降り注ぐ季節外れの雪。ボート乗り場で一人待機してたソニアがまだ二人の到着を待っていた。
まだ来ない。おまけに乗り場の事務所も封鎖されて職員すらいない。瑠香から聞いてた朗報と違う。
ソニアはひたすら湖に溶けて消える白い雪を呆然と眺めた。
「……遅い」
ぽつり呟くソニア。騙されてる事には気づいてはいない。このまま雪に埋まるまで待っていそうな忠実な性格。
頭に生えた角に被さる冷たい雪を振り払った。
だが、未だ瑠香のウソの疑念を振り払えてない――
恋の駆け引きは時に残酷で冷徹。鬼になる事も珍しいことでは無い。
本日みたび乗ることになったグリーンカラーの車体のバスには、たくさんの広告が宣伝してあった。その中ではうまくライバルを出し抜き〈ウトウト湖〉からも脱出成功した瑠香がほくそ笑んでいた。
乗客はまばら。二人は一番後ろの後部座席についていた。
「今日は楽しかった～」
乗客が少ない車内だ。一列の長い座席を二人で独占して使い、カップルシートのようだ。
「ありがとねクロワッサン」
「うん」
「今度また食べに行こうよ」
必死に間を繋ぐ瑠香。彼女が必死なのはぼんやりと外を眺める辰美の事が気がかりなのだ。悪魔的に誘導してもそれでも振り向かない。この男の事がさらにわからなくなった。
辰美は「うん。うん」とそっけない相づちを打つだけ。デートの感想で盛り上がりもしない。
視線の先には次第に遠ざかって行く国立公園があるだけ。
こんな時でも自分を見てない。瑠香の中で煮えくり立つ嫉妬心。ご機嫌に取り繕っていた表情も雲行きが怪しくなってきた。
しんしんと降り続く雪で視界も悪くなってくる。
先帰ったってどうやって？ オレがトイレに行ってる間にだ。トボトボ歩いてるならこのバスで帰路の途中で見つけられるかもと思ってた。
なのにこの鬱蒼とした林道にソニアの姿がない。
しんしんと積もるのは雪だけではない。後悔と自責の念だ。
だが、路線バスに乗車中の辰美と瑠香は着々と帰路を辿っていた。
〈現実世界〉も異世界も季節は春。もうしばらく見ることは無いと思われた雪景色。異世界に咲く桜も凍えている。
見渡しのいい最後尾の席で辰美と瑠香の距離は今日一で接近していた。
なのに寒い日でも露出した脚にも見惚れず、二人っきりの時間でも辰美は楽しそうではない。
物理的な距離はないが心の距離は絶望的に感じた。
ソニアのように追われもせず恋人のような密着にも至らない。なんとも中途半端な自分のポジションに瑠香は苛立った。
すぐ隣の辰美を見ると、
「……」
ぼんやりと外を眺めてる。もう公園の影さえないのに。
大事なものでも忘れて来たような顔をしている。全てあいつのせいだ。あいつがわたしの計画の全てにおいて想定外だ。
「ねぇ、ギルドに二人で合格したらまた一緒に出掛けようよ～？」
辰美の腕をつかんでいつものように振り回そうとするが瑠香は温度差を察した。
返事も「ああ……」とつれない。得意の強引さも盛大に空回り。何をしてもびくともしない。追わせるのがうまい瑠香も自分が追うともなれば案外稚拙だ。
辰美はふと、ズボンのポケットに入った一枚のカードに気づいて取り出す。
それは第二ステージ『知恵の実』で敗北したキウイが、辰美の為に占ってくれたものだ。
カードは大アルカナの『パワー』――
意味は――『愛と誠意があればそんな困難も乗り越えられる』
不意に辰美はキウイに伝えられた言葉を思い返す。
――『人や物事を動かすには信念が必要だよ』
――『自分の信じる道を真っすぐに進むんだ』
優柔不断。自分と言うものが見つけられてない。自分探しなんて小馬鹿にしてる男だ。『個』がなくて『全』の一部で当然だ。
ひとえに辰美は自信が無いのだ。
誰かの言葉を妄信しても、己を信じれない者は総じて弱い。
自分で決めるんだ。自分が思った事を、自信もって――
すると辰美は、何かに突き動かされるように座席横に設置されてる降車ボタンを突に押した。
車内にピンポーンと鳴り点灯する。
「え？」
『次止まります』とアナウンスが流れて瑠香は驚いて辰美を見入った。
「辰美？」
まだ都には遠い。こんな何もない林の中で止まってどうするつもりか。
「悪いな。葵……」
「……？」
「オレ〈ウトウト湖〉に戻る」
「なんで？ ソニアを探す気？」
その瞬間瑠香は眉根を寄せて表情が険しくなる。察しもよくて即座に事態を把握する瑠香。
「公園に戻ってもいないよ？」
辰美の返事も待たずに瑠香は迫った。
「わかってるよ……」
「わかってないよたっつー！」
辰美はたじたじだった。ソニアの事になると意地になる瑠香に呆れていた。
「本当にわかってるの？ 今から戻って探してたら二十時までに間に合わないかもしれない……！」
わかってない。だからわかって欲しい。なぜなら、ここで辰美が戻るという事は――瑠香はお一人でギルドへ帰宅。『カップリング』不成立で脱落となる。
そんな焦りがある事くらいは辰美も察していた。
ただ、瑠香は自分では気づいてない癖がある。
ウソをついてる時、瑠香はオレの事を『たっつー』とあだ名では呼ぶ。
必死なんだろう。オレをここに留めさせることに。是が非でもな。
「あいつの為じゃない」
はらわたが煮えくり返ってるだろう、瑠香の心中を考慮して早めに制した。
「……忘れ物したみたいなんだ」
至極簡潔な理由。瑠香を逆なで無いように慎重に乗り切って見せる。
「それを見つけてこないと」――
ソニアの為じゃない。これで静かに矛を収めてくれるのをじっと待った。
そうしてる間にバスは減速し出し、ゆっくりと停留所のある路肩へ寄せた。
瑠香は静かに案じていた。辰美とソニアを離すことが目的でウソまでついて公園を出た。
遠ざけることに成功したと思えば、今度は自分が介入できない距離で二人が合流してしまう事になるかもしれない。恐らく辰美もウソをついてるからだ。
「悪いな。葵」
それは何に対して？
「……じゃあな」
立ち上がって途中下車する辰美は通路のステップを降りて行く。
二人で合流してしまったらこれほど後悔することは無い。
「辰美！ わたしも一緒に行くよ！」
踵を返した辰美の背中へ向けて言った。微かな希望にかけてみた。気になる応答は――
「ありがとう。でも、オレ一人で大丈夫だ！」
――どうやら最後まで辰美の気持ちを変える事はできなかったようだ。
今度は自分が突き放されてしまった感じだった。
辰美はソニアが〈ウトウト湖〉にいるって確信してる。ソニアを迎えに行きたいんだ。女の勘がシグナルを送っている。もう無視はできない。瑠香の辰美への好意とソニアへの敵意に余念がない。
だって、辰美には自分では気づいてない癖があるから。それは……、
わたしを『瑠香』ではなく『葵』って苗字で呼ぶときは、いつだってわたしに嘘をついてる時だ。
ここは林道の真直中。停留所も無い場所で降りようとしてるから辰美がドライバーに必死で説明してる。そして無事に説得できたのか辰美はバスの中から姿が消えた。
瑠香は慌てて窓に寄って下車した辰美を探した。
うろこ状に水垢が固着したガラス越しに辰美を見つけると、雪を被りながら自分の方へ走ってきた。何もない林に置いて行けない。一目合わせて欲しい。
「辰美……」
まだ話したいことがある。まだ一緒にいて欲しかった。なのにどうして……。
激しい雪を振り払って、走る辰美が瑠香の望む窓に到着する――
――だが、視線は一直線。脇目も振らずに駆け抜けて行った。
「……っ」
――わたしを、見てない。
さっきまで自分が座っていた位置だ。そこに連れがいることを知らないわけでは無いだろう。
辰美を追いかける視線が愕然として落とされた。ぽかんと空いた口からの吐息で、目の前のガラスが曇ってしまい何も映さない。
振り返ることもしない――――
本日も読んで頂きありがとうございます！
このストーリーは二部構成となっております。
三すくみの命運のつづきは次回の【後編】です。よろしくお願いします！
