「あたらない」
「次、二番だ！」
ジョークの解説は続いた。
もう一度二番目のワイングラスを手に取ってふわっと香ってみた。そして答えが確固たるものに変わるとジョークは目を閉じた。閉じた先のまぶたの裏では、また新たな光景が創造されてた。
――突に、チリンチリン……と鈴の音が叩く音が聞こえた気がした。
そう。木の扉をくぐればまず焙煎した豆の香ばしい匂いが客を出迎える。そして温もりに満ちた空間が踏み入れた客人を優しく包み込むと、店内に流れるスローテンポなBGMが穏やかな時間を約束してくれる――
「これは、喫茶店が提供する『水』……」
今回はうんちくは無しかと案じていた瞬間――ブラックだけは眉尻をもの言いたげにぴくっと持ち上げた。
そんなブラックの腹黒い策略を見透かしたように、突如ジョークは思わせぶった態度で回答を止めると言い直した。
「……だが、清涼感のあるこの水はのどを潤すだけではない。癒しに行くような爽やかで品のある後味！ 鼻を通り抜ける時に若干感じる柑橘系の風味……。気づかない者は鼻でも詰まっているのだろうか」
また始まったぞ。結局やるんか！ 我慢の時間だ。
「さらには後から追いかけてくる『えぐみ』と『渋み』はなぜか不快感を生じさせない。品格を維持したまま二口目を求めて仕方ない。本当にこれは水だろうか？ そんな違和感を感じない『苦味』さえも突き抜けてしまった味音痴の可哀そうな下々には同情する！」
いちいち皮肉る必要があるのかね？ お前の『嫌味』成分の方が強いわ！
ジョークは味方のはずの瑠香さえも哀れむと、粛々と答えを言い放つ。
「これは〈カイン〉の老舗喫茶『ミミック』が提供する『レモン水』だ！」
味気ない回答を気にして言い換えやがったああああああ！
テイスティングって何？ 回答の表現まで試されるの？ 程良いうんちくと嫌味を舌の上でスワリングして吐き捨てなけりゃならんのかあああ？
二つの回答が出揃った所であと一つ、三番の水だけが残された。
残るべくして残った三番。辰美からすれば一番も二番も変わりなかった。ましてやレモンの風味なんてものはあったようには思えない。否、こいつの言う事が全て正しいとは限らないのだ。それらしい解説があるから錯覚するがでたらめかもしれないんだ。
そそのかされるな。
依然として己以外は『敵』である事を忘れてはいけないのだ。
さて。残り物には福があると言うが、今だけは大いなる語弊かもしれない。
ジョークは最後に残されたグラスを持ち上げると蔑視して眺め出した。まるで水質調査をしてるようで失礼である。
それがオレん家の水ってならお得意の味のあるテイスティング結果を頼もうじゃないか。
「……この三番の水。水と言って良いのかさえ疑わしい！」
なんと三番の解説の開口一番は侮蔑が込められていた。さっきまでのエレガントなべしゃりはどこへやら？
「手間も金もかけられてない野ざらしにある様な不純物の液体だ。残り物に副作用があるようで怖い！」
もう『水』とも言ってもらえない。
「清くない。洗えてない。ぬるい。冷えてない。不味い！」
全否定！ 良いとこなし！ ぬるいはそちらの保管の仕方の問題だろ？ ウチの水道水から出てくる水はもっと冷えてるわ！ どんだけ雑な扱いしやがるううううう！
「ろ過を怠り品質を怠り『涼』すら怠り、サビが溶け出したような『渋み』がえぐい！ 鉄を直接ベロでなめった様な不快極まりない味。消毒に振り切った味の方がまだマシと言えるこの液体は、二口目を拒絶して体が震える！」
怒りで震えるうううううううう！
散々の言われように辰美は自分を制御するのに必死だった。
まだ言い足りないジョークは自分の毒を振りまく饒舌を制御するのに必死だった。そして――
「この三番の古びた液体こそが〈山田家〉で排出される『下水』である！」
「てめぇええええ！ 山田家になんの恨みがあんだよおおおおおおおおおおお！」
激しくテンションが高ぶる辰美。
激しくテンションがだだ下がるジョーク。
「君はこんな液体をすすって日々を生きて来たのかい？ 冗談キツいぜ……」
「すすって生きて来たよおおおお！ 冗談じゃねぇええええええええええ！」
負け惜しみと強がりの相反する二つが同居する辰美の精神状態。辛うじて暴れて無いのが冗談みたいに奇跡であった。
しかし、それよりも冗談みたいな軌跡を作ったジョークを、一体どれだけ信じればいいのだろうか。すると、
「わたしも三番にするー！ ありがと。ジョーきゅん！」
ハイエナのように颯爽と馳せ参じるは紅犬だ。他人の成果に便乗することに躊躇いも無ければ、元より協定を結んだ者同士。同じ意見でもプライドがどうとか関係ない。……しかしジョークの奴は残念なあだ名で呼ばれてやがる。かわいいじゃないかジョーきゅん。
「……そうね、わたしも三番にするわ」
瑠香だ。掃き溜めにゴミが集められるように三人は結託した。こうなると三番は選びにくくなった。同じ掃き溜めに集積される事が嫌悪するように、自分はゴミクズでは無いと抵抗してしまう。
振り切れてない。一層の事自分もゴミクズだと認めてしまえば楽だろうに。面子なんて捨てて矜持なんか糞くらえ。説得力のあるジョークの答えにありついた方が得策では無いのだろうか。
この第二ゲーム『ブラックテイスティング』はクズをあぶり出すのが趣向だとほざいてたな。
どういう意味なんだ。
答えを言い当てられないのがクズなのか、他人の答えに便乗するのがクズになるのか。
前者なら独断の答えが間違いだとしても、自力で導き出したのならそれは立派な信念では無いか。後者は？ 例えその大船に乗っかった答えが正解であっても、自分の導き出した答えでは無い。
辰美は必要以上に考えていた。
無い知恵を絞り出しても答えなんて出て来ない。実りにはならない。
知識が豊富な土壌にこそ、豊潤な実がなるのだから。
辰美が迷走してる間に、キウイが全てのテイスティングを終えた。
彼女の強みは占いによる未来予知。例え自分の脳が足りなくても、舌に自信がなくても、鼻がつまっていても関係はない。
最高の味方は『直感』だ。
最大の敵は『雑念』だ――
キウイは束ねたタロットの山札から一枚ずつ引くと、一番と三番のグラスの前に伏せたまま置いた。
この二つで迷っていると言う事だろう。カードのお告げを聞く算段か。
キウイは伏せたカードを一番から順に反転して置き直す。二枚のカードはそれぞれ――
一番のグラス…………〈棍棒の４〉正位置。
三番のグラス…………〈命のナイト〉逆位置。
今回の占いはカードの意味に重きを置いてはいない。単純にグラスに対して『正位置』か『逆位置』かで判断を決めていた。
『小アルカナ』において〈現実世界〉のタロットの構成、テーマ、意味とはやや違いがあるが、この場合一番を選んだ未来は『争いからの回避』『平和なコミュニティー』を示してる。一方で三番の未来は『衝突』『波乱』を表している。
「わたしは……」
向きのみで占っただけだが、暗示されてるお告げが見て取れる。
キウイは確信するまでは半信半疑で決めかねていたが、この結果は一目瞭然。雑念は天敵である。より良い未来へ自信もって進もうじゃないか。
ここからはキウイの言動に迷いは払拭されていた。
「一番の水を選ぶ」
「「！」」
答えが割れた――
同時に亀裂が入ったように殺伐とした空気に変わる。
ジョークは「ほう……」とキウイの対立姿勢を静かに称えた。
これが辰美を更に迷わす結果となった。
キウイは占い師だ。その非科学的な能力で先まで見えてるのだろう。バスジャック犯の脅しに屈しなかった度胸がそれを証明してたと言っていいはずだ。
このままキウイに乗っかった方が得策だろうか。
きっと今も占いの力で導き出した答えに違いはない。もうテイスティング関係ねぇじゃねぇか。
でも待てよ。ジョークの野郎がでたらめを言う意味ってなんだ？
オレが気に入らないならそれはわかる。だが、失格に引きずり込む為にわざと間違いを言ってるなら自分も共倒れなんだぞ。オレ一人を負かすメリットがねぇよ！ ……って事はでまかせじゃない？ 真実を言ってる……？ あ～わからねぇ！ わかるはずもねぇ！
知識の量ではない。自分の意志を持ってない者がかくも無知と称されるのだろう。
辰美は自分で答えを出せない。むしろ水を当てるどころか、誰の意見を回答の参考にするかを必死に悩んでいる。迷走も拍車をかけてすで逸脱してるようだ。
そんな迷える辰美の目を覚まさせるソニアの声が控えめに聞こえてくる。
「……わたしは、三番を選ぶわ」
「……ソニア」
「……勘違いしないで。誰かの意見に乗っかったつもりはないわ。わたしはわたしの意志で決めた」
真似たなんて浅ましい思い違いは甚だしい。辰美の疑った視線が気に食わなかったのか、ソニアは心外そうに説明を不本意にも足した。
そしてまた辰美から視線を切って口と心を閉ざしてしまう。
誤解だ！ そんなつもりはなかったんだ！
優柔不断な男は例外なく嫌われるもの。ついに残るは、未だ決められてない辰美ただ一人となった。
占いに絶大な信憑性があるキウイが一番の水……。
舌に絶対二面性があるジョークが三番の水……。
間で誰からも選ばれなかったが当たれば一人勝ちの可能性のある二番の水……。
いや、もはや今更二番で悩むのは愚の骨頂。ここは一番と三番で考えるのがベター。
占いも無い。知識も無い。品格も無い。自己もない辰美がセレクトしたのは――
「……っっ」
ここまで持たざる者なら恥も無いだろう。
「…………オレも、三番の水だ」
「あはははははっ！ 賢い判断だよヤンキー君」
辰美の答えにジョークは大喜びだった。プライドを捨てた哀れな男を自分が拾ってあげる。まるで金持ちの遊びだ。
だけどジョークは二つ勘違いしてる。一つはオレに捨てるプライドはそもそも無いと言う事。もう一つは、ジョークお前の回答に便乗したんじゃない。オレは……、
ソニアの意志を尊重したまでだっ！
どこまでも自分と言うものが無い辰美であったが、これで全員分の回答が出揃った。
高みの見物をしていたブラックが拍手で応えてくれた。陰謀、策略、疑心……それらどす黒い感情が渦巻く人間の様子を眺めるのは勝ち組のみの景色。おかげで暇を弄ぶ必要が無くて助かった。
「素晴らしいっ！」
せめてものこれから脱落させる前に、課題に挑んだ六名全員を称賛してあげたのだ。
「実は私はね、子供の頃テストと言うのがどうも好きではなかったんだ」
急に語り出してどうした？ このノスタルジーな校舎の雰囲気に感化されてないか？
ってかあんたこの国の住人だろ。木造校舎になんの思い入れもないだろ！
「テストとは馬鹿をあぶり出そうとしてる出題者の黒い思惑と言うものが感じられたんだ。嫌じゃないか。紙一枚で人間性や道徳性をわかったつもりになるなんて。……で、私も思ったんだ。いつか私自身がテストを出題する時は――」
ブラックはそこで区切ると、健気に透明であろうとしてた若かりし頃の自分と決別するように……否、思い出の数々を泥の付いた靴裏で踏みいじるように感情を高ぶらせた。
「――更に徹底して人々を選別。人間性、道徳性、必要性の全てを洗い出し丸裸にしてやると決めたのだああああああ！」
そこかあああ！ あんたが真っ黒に歪んだ原因はああああ！
辰美が異世界に来てから非行に走ったように、堕落した者には必ずと言って良い程明確なきっかけが存在するようだ。しかもテストが理由で。
「紙一枚で図る事なんぞナンセンス。私は私自身のやり方で欠落した人間を割り出す！ ノアの箱舟に乗せて生き続けるべき遺伝子は有能でなければならない。滅ぶのはクズだけでいい！ その趣向の一つこそが……『ブラックテイスティング』だ！」
罵詈雑言が大洪水の如くこの男からあふれ出てくる。お前自身が災害だよ！
「さあ！ では始めよう。『テイスティング』結果は――」
きっしょい自分語りを終えたのちに、いよいよ『テイスティング』結果が始まった。
ジョークめ。これで三番がオレの家の水じゃなかったらタダじゃ済まさねぇ！
信じるべきキウイか、信じられないジョークか。真相はただ一つ――
「三番！」
「「「「「っっ！」」」」」
三番を選んだ辰美達は青ざめた。不正解なの？ 正解なの？ ブラックはどっちの事を言ってるのかこの段階ではわからなかった。
もったいぶって首の皮一枚残された辰美達を眺めて楽しんでやがる。じれったいブラックの陰湿な性格が顔を晒した所で、その続きを盛大に声を張って告げた。
「三番が〈山田家の下水〉であるっっっ！」
おおおおおおおおおっ！ おお……っ。
嬉しいようで悲しい。胸を撫でおろしたようで胸糞が悪い。面を食らったようで糞くらえええええええ！ やっぱ三番がウチの水なの？ ジョークの言う通り？ ……ってか何が『下水』だよおおおおおお！ お前まで調子に乗って貶してんじゃねぇええええ！
「三番を選んだ『ジョーク』『葵瑠香』『栗生紅犬』『山田辰美』……」
ブラックが正解した回答者の名を誇らしげに称えて呼んであげた。
実家の水をコケにされたのに自分の名前がそこにあるのが悲しい。
「……そして『ソニア・シェイクスピア』！ 君達は第二ステージ突破だ！」
ソニアのフルネーム……！ 咄嗟に聞いたソニアの名前に媚薬でも含まれてたか、辰美はうつつを抜かして喜ぶことさえ忘れている。気になる異性の名前を聞いただけで魅了されるとは取るに足らない男である。しかし、元々自力で出した答えでもなく便乗精神。他力本願。勝ち誇れるものでは無いだろう。
ん？ 待てよ。って事は……。
大事なことを思い出して辰美は我に返った。同時に、興奮する一同をたしなめるようにわざとらしく咳払いをしてからブラックは宣告した。
「……残念だが『キウイ・ゴールドバーグ』。君はここで脱落である」
「……」
キウイはしばし口をつぐんだ。元より口数は最小限の子であったが今だけはさすがに心配である。
カードのお告げは確かに『三番』のセレクトを否定していた。
より良い充実した未来を勝ち取るためにカードは自分を導いてくれた。それは疑いようはない。自分自身がそれを否定することはしない。
だが、結果を見れば自分だけが脱落。『衝突』や『波乱』を一人回避したつもりが一人負けと言う裏切りに近い結果だ。
「……ウイ」
雑念は最大の敵。キウイは心を落ち着かせると遅れてやっと返事をした。結果を認めた。
望んだ未来とは違った。ジトっとした目つきが特徴のキウイだが、湿っぽい瞳は悔しさを含んで滲んでいるようにも見える。
辰美は振り返ったまま声をかけれなかった。
『仲間』と言えるほど絆が無い。ここでは徹底的に『敵』と言う意識を植え付けられている。こういう時はカードのお告げではなく、仲間の言葉が最も一番効く薬だろうに。気の利いたセリフも出て来やしない。
しょげた顔をするキウイ。最後まで自分の占いを信じたキウイは敗北であっても立派だ。
一方メンツを紙くずのように安く捨てた辰美は誰にも合わせる顔がない。最初から最後まで自分を信じれなかったこの男は勝利こそしたが自分に敗北したのだ。一貫して自信がないくせに生き残れてる奇跡だけは立派である。
すると沈黙に徹してたグリズリーは出番が来たと見るやきっちり仕事をする。
「ではキウイさん。『楽園』から『追放』となります」
粛々と宣告すると手を二、三回叩いた。
それを合図にお約束の黒スーツのウーマン達が教室にわらわらと入室してきた。ギルドのスタッフである。たった一人を連れ出すのに大袈裟だ。
「キウイ様。お立ち下さい」
キウイを取り囲んだ女性スタッフが手厳しく声をかける。
キウイは素直に応じて「ウイ」と返事をした。
「おい……」
思わず立ち上がる辰美。別になんの思い入れもないさっぱりとした関係。なのに無関心ではいられなかった。
何を語るわけでもなく辰美が気まずそうにしてると、スタッフに取り押さえられるキウイが何かを差し出して来た。
「これを……」
「？」
手渡したのは一枚のタロットカードだった。
「……オレに？」
「（こくこく）」
キウイが必死に答えて小さく頷く。
カードには女性が獰猛なライオンを手なずけてるような寓意画が描かれてる。
「君にそのカードを預ける。大アルカナ８『パワー』正位置……。愛と誠意の心があればどんな困難な事態でさえ乗り越えられる」
「愛と誠意で……」
「人や物事を動かすには信念が必要だよ。自分の信じる道をまっすぐに進むんだ」
イラストの女性の頭上にはインフィニティ―マークが浮かんでいる。無限大の勇気があれば猛獣さえも克服できるという暗示だ。
辰美の為に占ってくれたようだ。キウイが見透かしてるのは辰美の自信の欠如だろうか。だがそんな辰美の背中をタロットが力強く押してくれている。
一方でキウイは後悔をしていた。
今日の彼女の運勢は『出しゃばるくらいが丁度いい』だ。
ジャック犯さえ出し抜いた自信もあり一貫して占いに頼ってしまった。他人との関りを怠った。
「……」
キウイはそっと自分の左手の甲を覗いた。
そこには辰美達同様にアザが浮かび上がってて、彼女を示す罪なる文字は――『怠惰』。
未来を見た気になって現実を怠った自分の過信だ。
信念はあれど、人を信じる力が足りなかったのかもしれない。
『衝突』や『波乱』と戦うことを選んだ彼に、細やかにでもしてあげられる事をキウイは考えた。
「山田辰美君」
「！」
「暴力だけはだめだよ」
辰美ははっと気づかされたように自分の右手を押さえた。
辰美の罪の印は『暴力』。
今日の全体運は『暴力に溺れる者、勝手に自爆する』だった。
腕っぷしだけが『力』ではない。制御できない『力』は本物の『力』ではない。
彼にそれを気づかせたかった。なぜか？ 理由はあるようでない。
この半目は決して眠たいんじゃない。動作は最小だが決して怠けてるんじゃない。占いは惰性でやってるんじゃない。
占いが本気過ぎて他の事が本気に見えないのだ。でも本気で自分と関わろうとしてくれた彼に――
「さあ、こちらへ」
――占ったのだからそれを本気で伝えたかった。それだけだ。
スタッフのクールビューティー達がクールにキウイを連行した。無造作に結んだ髪がスタッフ達に揉まれて乱れる。
小柄なキウイの体を何人もが押さえるが、彼女は元より無駄を嫌う。無駄な抵抗なんてしない。むしろ無駄な人数で無駄な力づくの行為に訝しんだ。彼女が最も嫌うものだ。
「キウイ！」
辰美が叫ぶ。引き止める事もできないのに。
キウイからの返事は――ない。だが無視されたと悲観する必要もない。
キウイは徹底して、無駄なことをしない性分なのだ――
「生き残った君達はおめでとう！ 次なる課題の突破を期待している！ グリズリー。後は任せる」
「はい」
ブラックがグリズリーに引き継ぐと早々と教室を後にした。別になんの思入れも無い人材が消えたって気にならないか。あるいはこのカビ臭くて不衛生極まりない劣悪な環境から早く逃げ出したかったのかな。だったらそれはあんたの発想で生まれた暗黒面だよ！
「それでは第二ステージ攻略した皆様には次の説明を……」
「……世話役のくせにさっぱりしてるね」
進行役を返却されたグリズリーが淡々と話し出すので、辰美は思わず愚痴をこぼしてしまった。
そこは真面目な性分のグリズリー。取りこぼしたものをかっちり拾い上げなければ気が済まない。
「心細いからと言って甘えないでください。私はあなた達の親ではありません。そもそも社会は自分達を守ってくれる、見捨てないで育ててくれる、保証があると甘えに甘えた人間が異世界を渡って来るのです」
「う……」
軽くたしなめられてしまう。
「社会は一人一人に気を配って守ってはくれない。野垂れ死ぬまで労働してくれる者は見捨てないだけ。社会を育ての親とでも考えてるのですか？ 義務教育を果たしたのならもう泣き喚いたって誰も気にはしません。それがおじさんなら尚更の事です」
重く叩きのめされてしまう。
ここに兄がいなくてよかったなと案じる辰美。もしも今の話を聞いてたら立ち上がれなかっただろう。
周りからの冷たい視線が辰美に突き刺さる。
学校でも友達が先生に叱咤されてる時って気まずい。怒られてる内容は関係なくても友達なら無関係でもない。
余計な火の粉が降りかからない様にしてるのが精一杯なのだ。
「……説明だけをしっかり聞いててください。いいですね？ 次は皆様の行動制限を外します」
「教室出ても良いの？」
瑠香がフライング気味に訊ねた。
「教室だけではないです。ギルドの外へ繰り出していただいて皆様の大好きな『親密度』を深めていただきたいと思います」
親密度を？ いやいやいや。散々仲をこじらせて、仲を引き裂きもしておいて今度は親しくなれだ？ ふざけんなっ！ 今ここからやるお友達作りは地獄だろ！ あんたら鬼だな！
残ってる奴と言えば、冗談じゃなく友達がいなさそうなジョーク、お友達を下僕とでも考えてそうな女王様の瑠香に、瑠香とジョークの忠実なる番犬に成り下がった紅犬、そして孤高のソニアと孤独なオレ……。
全員曰くつきじゃねぇかああああああ！ まともな奴が一人としていねぇよおおおおお！
椎野を失ってからと言うもの生き残ってるのに生きた心地がしない。
なにコレ？ 課題を突破して進めば進むほど辛いんだが？
「題しまして、『エデンの園』第三ステージ……」
グリズリーは胸の内で喜んでいた。
『エデンの園』の階層はあと二つ。見えてくるのはゴールか、最大の決断か――
まともな人間は生き残れない。『楽園』の呪いに気づけない。だから私は期待している。彼に――山田辰美に。
何年ぶりだろうか。この懐かしささえ感じる高揚感は……。
もしも買いかぶっていた場合は、未だ身を潜めたままの『本物の裏切り者』の毒牙によって滅ぶだろう……。
グリズリーは不敵に笑むと、前置いたままのステージの冠名を告げた。
「『アダムとイヴ』」――――
読んで頂きありがとうございます！
タロット占いは浅い知識なため、少し実物のテーマや意味などを組み替えております。
水道水に対する表現はやや過激にしております。
次回からはほぼ辰美のターンで物語は進みます。（虎太郎サイドはちょこっと状況を見せるくらい）
楽しんで読んで頂ければうれしいです！
