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「わからない」

　第一ステージを終えた辰美はさっそくトイレへ走った。

　今の辰美からしてみればトイレとは『楽園』だ。

　個室もある。自分だけの領域。外界と容易く切り離せれる空間。オレの安地。これでスマホがあればずっとこの中で引き籠ってしまっていただろう。無くて良かったなオレ！

　用を足して手を洗っていた時だ。不意に手洗い場の鏡にクソみたいな自分の面が映った。

　トイレは糞でも流せるってのに。糞よりもクソに生まれ変わった自分の黒歴史だけは、水で流すことはできなそうだった。

　トイレからトボトボ帰って来た辰美は、木造の廃校を再現した一室に『桃クラス』と教室札が取り付けらてるのを見た。妙に〈現実世界〉を匂わしてくれる計らいが逆に辛い。

　危うくぶち破ろうと試みた木の引き戸をくぐれば、便所よりも陰気で帯びたカビ臭い部屋がお出迎えしてくれた。所々木材が腐ってるが、これってかつての参加者が放尿したからじゃないよね？

　気を許せる相棒を失った教室は地獄のような空気だった。トイレに方がよっぽど『楽園』だった。

　すると、辰美が自分の席にしてた机にはワイングラスが三つ並んである。よく見ればソニアにもキウイにも、全員の机に三つのグラスが平等に置かれてあった。

　ワイングラスにはそれぞれ一、二、三と番号が振られてある。

　中身は……水か？　炭酸水ではないな。普通の水だ。今頃なんだ。飲んでくださいって事か？　すると――　

「わあ！　水だ水！」

　優しいおもてなしに見えたのか、紅犬(べにいぬ)がはしゃいでグラスを眺めた。

　ここの連中が今更もてなしなんざするとは思えない。毒でも含んでるんじゃないかと疑うのが自然である。

　なのに紅犬は警戒心がなく人懐っこい犬のようだ。

「いただきまーすっ！」

　尻尾を振って喜びを示すように、彼女の緋色髪のサイドテールが激しく揺れた。

「（ごくごくっ。ごくごくっ）」

　あれよあれよとグラスの中の水は減っていき、のど越しの良い音を鳴らして口に含み続ける。

「お、おいっ」

　いささか心配になった辰美が「待て！」を図ったが止まらない。見せかけヤンキーごときがしつけられるわけが無かった。

　主従関係が一応構築できてそうな瑠香ならばできたかもしれないが、止める気はさらさら無さそうだ。だが無関心を装って尻目では興味ありげに観察してる。まるで毒見でもさせてるかのようだ。これで紅犬が腹を下さなかったら決断するって腹積もりか。

「おいしかったー」

　ぷはっと、大きく息をついてやっと止まった頃には、三つあったグラスの中は全て飲み干されてた。

　知らないよ知らないよ。後悔するなよ？

　三つあれば一つくらい『何かを仕込んである』と怪しむもの。と言うか、番号を振って三つわざわざ設置してる自体がめっちゃ怪しいのだ。

　のどを潤して満足した紅犬はご機嫌そうだ。

　そんな彼女の左手に辰美は注目した。

　辰美の手の甲に『暴力』の文字が浮かんでいるように、紅犬の小さな手にも『憤怒』と刻まれてあった。

　これは近い将来、紅犬がブチギレると示唆してるようなもの。今のはそのフリかなんかですか？

「待たせたな諸君！」

　瞬間、古びた教室の扉ががらっと威勢よく開いて男が入室してきた。

　背後から続いてきたグリズリーは、察しの悪そうな顔をしてる辰美達を一瞥すると声を控えめに伝えた。

「このギルドのマスターです」

　中々派手に現れたのは虎太郎の天敵の一人であるブラックであった。

　ブラックは黒板の前に立つと声高らかに注目を集める。

「第六十六期『桃クラス』諸君、ようこそ我がギルドへ！」

　この男の登場で殺伐とした空気がやや緩んだ。ここに来て初めて歓迎された気がして嬉しかったからだ。

　虎太郎からは『クズ山の大将』なんて蔑称付けられてたが、今のところ印象は悪くはない。

　この時辰美はブラックを面白校長先生くらいにしか考えていなかった。

「まず初めに、諸君には知っておかなければならない『学び』がある」

　そこで区切るとブラックは、グリズリーを助手に使い何かを用意させた。

　グリズリーはスクロールされた紙を手早く広げると、薄汚れた黒板に貼り付けた。大きな一枚用紙にはこれまた大きく描かれた上半身裸の女性画が見る者を釘付けさせる。異世界版の春画か？

「これは、我が〈ハーレー・クイーン〉の紋章である」

　不健全なものだと考えていた自分が恥ずかしかった。沈黙は金と言ったか。

　思い付きで口走るのはリスキーだと辰美は一つ学んだ。

　しかし、辰美達が本当に学ばなければならないのはここからである。

　紋章に描かれた春画と一瞬見紛うヨーロピアンな紋章。

　上半身半裸の美しい女性の横顔が堂々中央を飾ってあり、その背景にはぱっくり開いた二枚貝。例えるならば貝のケースから飛び出した煌めく宝石の指輪だ。

　ならばこの女性とは女神なのかもしれない。

　名画でもある通り、海から誕生したヴィーナスはホタテ貝とセットで度々表現されることがある。

　ブラックは紋章をバックに説明を続けた。

「トップにはクラウンが、サポーターはなく両サイドに月桂樹……」

　何だかよくわからない専門用語も出て来た。辰美の表情も強張る。

「そして、女神と背景、さらには土台にも兼用するホタテ貝！　これが〈ハーレー・クイーン〉のシンボルである」

　ビンゴだ！

　やっぱりあの女性と貝は〈現実世界〉の絵画をモチーフにされてるんだ。

　町も文化も〈現実世界〉からの影響をとことん受けているみたいだ。

　ブラックの長話はまだ続いた。まるで校長先生の長くて退屈な朝礼のようだ。

「そしてこのギルドが掲げるモットーは『不平等』だ！　平等は求めるな。平等に与えられると思うな。コンプレックスを社会のせいにしたがるな」

　心に妙に刺さるな。

　それは心に響いたわけでも、感動したのでもない。

　言葉の通り文字通り、ぐさりと傷つけられたような安堵とは程遠いものだった。

「優柔不断な奴ほど譲りたがる。力がない奴ほど他人を助けたがる。だがしかし、そんな奴の頼りない手を掴んでも何にもすがれた事にはならない。藁の方がマシだ。それでは共倒れだ。有難迷惑だ。むしろ余計なお世話だ」

　面白校長先生だと思われた男のイメージは見る見る瓦解した。

　たっぷり脂が乗った舌はべらぼうに良く回って、たっぷり毒を含んだ言葉の数々が辰美達を容赦なく切り裂いていく。

　辰美は思い出すように悟った。これも激励なんかでは無かったのだ。

「諸君も人の上に立つという事を学べ！　人の上に立たなければ人を使う事を学べない。人の下に立つだけでは人に使われる事しか学べない」

　この異世界、常に洗礼しかないと学んだ。

「諸君らの活躍を期待している。……では始めよう。『生き残りゲーム』を！」

　締めの言葉を聞き終えた時には心が疲弊していた。そのテンションがきつい。あんたと『試験』の内容のギャップがあり過ぎる。

「『エデンの園』第二ステージは『知恵の実』！　ここでは私が直々に進行を担当させてもらう！」

　仕切り出したギルドマスターの傍らでは、グリズリーが畏まりながら静かに佇んでいた。

「このステージではその名の通り『知恵』を絞り出してもらう」

　蓄えた自慢のひげを撫でながらブラックは参加者を吟味して見渡した。まるで入荷した商品を品定めしてるみたいだ。

　おっと、真っ先に辰美に目を付けてくれた。しかし生理的に受け付けてない目をしているでは無いか。これは早速拒絶されている。自分の愛娘が家にヤンキーの彼氏を連れて来たような絶望感ある表情だ。これからこのギルドの一員になる事を大層嫌がっている。

「君達の机にグラスがあるだろう。その中には『とある三か所』から採取した水が入ってある」

　三か所からと言っても水は水だ。どれも見ただけではなんら変わりない。

　一つだけ馬鹿高い値段のミネラルウォーターでも混じってるのかな？　

「想像してみて欲しい。『水』とは一体いくらで飲めるのか？　そこの少年！」

　びしっ！　と指をさすブラック。

　どきっ！　と名指しされる辰美。

「え、えっと……」

　授業でも名指しが一番嫌いだった。一瞬で脳内が真っ白になる。

「……無料(タダ)？」

「金を払わなければいずれ水道は使えなくなるぞ？　それにここ〈カイン〉ではどこのちんけな店でも一杯でさえ有料である！」

「あ、そう……」

「さらにはこの国に鎮座する山の天然水は三十六万ハイムだ！」

「三十六万だと！」

「物の価値を見極めたまえ。三つの内一つは日本から『転生』して来た、山田辰美が住むアパートの〈水道水〉である！」

　は？

「諸君はその〈山田家の水道水〉を吟味して飲み比べて当てるのだ！」

「すみません。キウイです」

「質問を許そう！」

「……わたし達は山田家の水を飲んだことがないのだが」

「知らなくて構わない。他二つの水と比べれば雲泥の差だ！　つまりこの第二ステージの趣向とは、まともな水との区別もつかないクズをあぶり出すものである！　これこそギルドマスター直々考案の……『ブラックテイスティング』うううううぅぅぅ！」

　はあ？　はあああぁ？　おいおい待て待て！　泥か？　我が家の水道は泥水か？　泥水で米炊いて味噌汁を作ってるのか？　残り二つと相違のない水だよ！　他人の家の飲み水を罰ゲームみたいな扱いにするんじゃねぇええええ！　この第二ステージとあんたの趣向がまともじゃないクズだって事があぶり出されてんだよおおお！　

　だが、これはチャンスでは？　激昂しかけた辰美が冷静に返った。怒りに震える拳を抑えた。この手の甲の『罪』とやらが示すように暴れてはいけない。相手はこのギルドで一番偉いんだ。問題を起こせば赤子の手をひねるごとく失格になるだろう。相手が悪すぎる。

　この三つの内、一つが自分が毎日飲んでいた水ならば気づけるのではないか？

　食べるものが無い時でもいつも通りに蛇口をひねる事で恩恵を受けてきた。これに砂糖を溶かして腹を満たし頭もひねって来た山田家の主食同然。泥じゃねぇ！　栄養源だ！

「それでは始めようか。人間性を丸裸にして図るゲーム……『ブラックテイスティング』開始いいいいいいいいいい！」

　ブラックはマイクに見立てた握り拳を口元に添えてシャウト。マイクパフォーマンスさながらの発声に参加者はドン引きでシャットアウト。

　うざい。

　この一言が感想の全てである。

　第二ステージは『知恵の実』と言ったな。品位と知性が問われてふるいにかける大勝負。無知で下品な人間は淘汰されるって訳だ。

　その証拠として始まる前に水を飲みほしてしまった紅犬は、机の上にうなだれて気を失っている。

　そんな重要だとはつゆ知らずとも、今しがたの水の味を思い返せれば良かったのだが……。

「……――」

　魂が抜きかけてる彼女の表情を見るに察する。

　さて、辰美は自分の目の前に置かれたワイングラスを眺めた。上品なたたずまいのエレガントなグラスに、これまた汚れのない澄んだ水が平等に三分の一入ってある。間違っても泥で濁った水なんてものはない。

　辰美は一番のグラスから順当に選んだ。グラスの華奢な脚を握締めて持ち上げると、チューリップ型の形状をした器の部分に口を付けた。自宅にあるキャラクターが描かれた愛用のカップが恋しい。

「……（ぐびぐび）」

　威勢よく音を鳴らして飲んでみた。全て飲み切っては二度と確かめられなくなり、紅犬のように魂が抜ける事態になるだろう。ほどほどにして味わうんだ。

「……」

　水だ。

　至極最もな話しで水だ。日常で飲んでる水道水と違いは無いように感じる。……そう思うって事はこれが正解なのか？

　この感覚を忘れてしまう前に辰美はすぐに次の水を確認した。

　これはテイスティングだ。レストランで無料で支給される水で意味もなく口を潤してる訳では無い。

　香るんだ。五感で感じれ！　これがそれぞれ特性のある水ってなら必ず手がかりになる発見があるはずだ！

　辰美はグラスの飲み口に鼻を近づけると野暮ったくも、くんかくんかと品も無い動作で匂った。

「……」

　……何してんだオレ？　水だろ？　匂いなんてあるか。無味無臭が水なんだ。それが水のいいトコなんだ。どんな洒落た容器で飲んだって味に変わりなんてあるわけない。味のない水が嫌って奴もいるが、水においしさを求めてること自体が滑稽だ。人を選ばず人も選ばず、万人に恵みを与える。それが水なのだ！

　軟水も硬水も区別がつかない辰美には酷な課題であるようだ。

　難癖をつけながら己の無知さを呪っていると、不意に隣の席の瑠香が視界に入った。相変わらず机の下では脚を組んで女王様気取り。

　辰美は忌まわしい記憶が蘇るように自然と険しい表情になる。よく見れば瑠香はすでに三番目のグラスに口を付けていた。

「……どうだ。わかるか？」

　視線を切ってそれとなく訊ねてみた。

　誰とも言わなかったのだが、それが自分に聞いてると一瞬で理解した瑠香が答える。

「全っ然！」

　まるで熟年夫婦。こんなに嫌悪してるのになぜか息だけはぴったり合ってしまう。考えてる事がわかってしまう間柄。

　瑠香は手を半分隠すカーディガンの袖で口を拭って天を仰いだ。一通り飲んでみたがお手上げのようだ。

「……だよなぁ」

　誰かが口を直接つけて飲んでいた公園や学校の水場でも、無頓着に嬉々として飲んでいた小学時代。

　たぶん品格ってものをどっかに置いて来たんだ。

　例え今、泥水をろ過したものを出されたってオレ達にはわからないだろう。

「まったく君達って人は舌まで馬鹿なのか……」

　瑠香の前の席にいるジョークが呆れ返っていた。

　偉そうにほざくがこの男、まだグラスに手も付けてないじゃないか。

「あんたわかるの？」

　辰美が聞こうとした事を先に瑠香が聞いてくれた。ありがとう。さすがだ。

「当り前だよ。全ての物や事柄には『格差』がある！　価値は平等ではないんだ」

「御託は良いからとっとと答えてみろ！」

「ふっ。いいよヤンキー君。節穴の目でよく見ておくんだな。僕の『テイスティング』を！」

　そう豪語すると、ジョークは仕立てのいいジャケットをきゅっと整えて引き締めた。

　そして目の前のグラスに向かい合うと、おもむろにグラスの脚(ステム)を優しくつまんで持ち上げる。

　ん？

　即行口に含むのかと思いきや、グラスを真横から眺めている。ワインを飲むように色の変化や粘りを観察してるみたいに、角度を意識している。

　観察を終えるとジョークはグラスをクルクル回し始めた。スワリングだ。空気に触れさせて香りや味を引きだしているのだろう。ニ、三回まわした後にグラスの器(ボウル)の中に鼻を近づけてスゥーと香った。どこぞの水道水を嗅ぎ分けられるとでも言うのだろうか。

　手順をしっかり踏んだ後で、やっと飲み口(リム)に唇を当てて水を含む。

「……」

　ジョークはしばし口の中に含んだ水を舌の上で転がして味わった。

　一瞬だけ、飲み込むのが惜しいような表情を浮かべると、ようやくごくりとのどを鳴らした。

　ただ水を飲むだけなのにこんな作法が必要なのかね？　ステム？　リム？　オレが飲んだ時よりも表現の全てが洒落てやがる！　表現まで差別化するんじゃねえええ！

　同じ動作をしてても雲泥の差が浮き彫りになった所で、ジョークは淡々とテイスティングを進めた。

　二番、三番と同様の手順で飲み比べると、三番のワイングラスを机の上に静かに置いた。これまた音もなくエレガントかつ、美しい作法に則って。

「……こいつ、できる！」

　辰美が目を剥いて称賛した。

「どこかの誰かのクソヤンキーとは違うだろう？」

　ジョークが蔑視して罵倒する。

　いやそれ、オレしかいねぇじゃねぇか！

「……んで？　わかったのか？　どれがオレの家の水道水か」

「ふっ。もちろんだよ」

「なに！」

「これから特別に教えてあげるよ。僕の答えを……」

　わざわざ自分の答えを明かすだと？　それが正解だった場合どうする気だ？　こいつ何企んでやがる……！　

　キザな奴だ。だがその言葉に生気を取り戻した紅犬が、むくりと起き上がったではないか。絶望の淵から這い上がった人間のいい表情をしている。そりゃそうだ。自分では答えようがないものな。

　ジョークは煌めく自慢の銀髪を品よくかき上げると、品のないうじ虫を見るような目で辰美に答えを教えてあげた。

「……まず一番」

　野郎……！　答えを知った上で真似たければ真似るがいいとでも言いたいのか？　オレ自身のプライドをテイスティングされてるようで気分が悪い。

　辰美が葛藤してる間にもジョークは、今しがた試飲した水の味を想起させると自然と表情が緩んだ。清らかな風を感じた。なぜなら――

「この圧倒的な威厳さえ感じる力強い味、どこからか小鳥のさえずりさえ聞えてきそうな混じりけのないクリアな飲み口……。山の地下五百メートルの帯水層が源水だ。水自身が誇る清浄、鮮度、純粋さはこの国の豊富な土壌と森の循環機能を象徴する。山の雪解け水が天然のフィルターを長い年月を経て浸透して洗練された至極の一品！」

　この手の人間にありがちな長ったらしいうんちくが始まった。

　前置きはいいからさっさと答えだけを述べよ！

「〈カイン〉北部に鎮座する霊峰〈ホロ酔い山〉で採取された地下水だ……！」

　おおっ！　……だが、わからねぇ！　説明されたってお前が感じた景色はオレには見えてこなかった。

〈ホロ酔い山〉？　酔いしれてんのは答えに自画自賛してるお前の方じゃないのか？

　確かにジョークはすごかった。出まかせでここまで虚構をでっち上げられるものか？　例え事実だったとしてもこんな酔狂な変態はいない。

　下心のない真実か、心無い二枚舌か――

　つまり、どう転んでも……

　お前は冗談じゃなくおかしい奴だよおおおおおおおお！

本日は二本投稿いたします！

お時間があれば引き続きお楽しみください！