「怪しい客人達」
一方その頃知恵も何もない虎太郎はと言うと、慣れない宿屋勤務に見事なまでに苦戦していた。
「ちょっと虎さんっっ！」
虎太郎の業務態度の悪さを発見するや否や、ペアがすぐさま飛んで来てきつく念を押した。
「初めにも言ったけどフロントでの接客は宿屋の『顔』です。チェックイン、チェックアウト、会計、館内の案内など……その宿屋の第一印象が決定する大切な仕事なんです！」
ペアは子供をしつけるような口調であった。
それもそのはず。
虎太郎はと言うと、暇を弄べば働く事を止めて休憩を取りたがる。
奥の部屋でちょこっと休むならまだしも、フロントのカンターに両脚を乗っけてだらしがない。
白いルーズソックスはもう足裏が黒ずんで汚れてると言うのに、堂々と靴を見せつけてるようで恥じらいがない。
おっと、お菓子の袋に手を付けてたようだ。来客が少なくて寂しいとは言え、口が寂しいからと勝手な飲食はいただけない。この人は今までどうやって生きて来たのだろう？ ニートとは？
「笑顔も大事なんですよ？ 昔あなたが飲食店で働いてたというその時の口コミを思い返してください」
「ええ。色々言われましたね。『味は中々なものでほっと笑顔になれました。ただ、受付のやつがムッとしてて笑顔が足りない』とか『雰囲気サイコーです！ 受付はサイテーです！』や『お！ いい店見つけた。今後もリピしよ。 あ、いやな受付も見つけた。これまでにしよ』などなど……辛辣なコメントを残しやがりましたよ！ 編集で削除せよそういうのをおおお！」
「全てあなたのせいでしょっ！」
虎太郎は子供が叱りつけられてるようにふてくされていた。
「だって『笑顔が足りない』ってどゆこと？ 人の表情に多い少ないを勝手に決められたくありませんっ！ わたくしの最大限の感情表現でした」
虎太郎のぼやきは続いた。これまでも接客業で言われてきた鬱憤が止まらない。
「第一接客する人も人間ですよ？ ロボットみたいに表情は一つじゃないんですから。笑えない時くらいありますよ。そういう時は『あら、あの子今日はどうかしたのかしら？ いつも笑顔なのに何かあったのかもね……彼が心から笑えるその日までそっと見守っておきましょう』――って言えるくらいの心のゆとりは無いのかね！ 財布の口も心も狭っちい奴らめ！ 『お客様は神様』時代はもう終わったんだよおおおお！」
「やかましいわっっっ！」
声を荒げるペア。この時虎太郎は新たな発見を見た。
ペアが感情的になった時、背中の白い羽がパタパタ愛らしく動くのだ。感情に連動するらしい。
「あなたの場合昨日今日の話では無いでしょっ！ 感情表現の幅が絶望的に狭いんです！ あなたが心から笑える日まで待ってたらわたしが笑えなくなるわっ！」
おお……なんも言えねぇ。持ってるじゃん。剣と魔法の時代が終わったけど、人を斬るべき饒舌な『剣』をあなたは所持しておられる。
ぶった切られてしまった虎太郎はしゅんと意気消沈。
猛烈な言葉責めを与えたペアは息を整えてから虎太郎へ忠告した。
「いいですね？ 『笑顔』を意識してください。あなたはこの宿の『顔』なんですから」
「はい……」
そう。いつだっておれが悪いのだ。怒られるのは決まっておれさ。
でもペアは何かが違った。虎太郎をこれまで頭ごなしに叱りつけて来た上司たちと深みが違う。心から……虎太郎を認めて受け入れるつもりで言っている。
これこそが『愛』だ！ 何でも叱る前に『あなたの為だ』とか『愛の鞭』だほざいて大義名分に掲げてた上司共聞いてるか？ お前たちの言葉に『愛』なんてなかった！ ただの無知だあああ！
瞬間、凍えるような冷気を肌が感じた。過ぎ去ったはずの冬が返って来たみたいにだ。
カランコロン……と冬の足音と錯覚するこの音の正体は――
悠然と歩くは背の高い黒髪の和装美女であった。
カランコロン……と床を打ち付けてるのは下駄の音だ。
青地の着物に咲く桜が寒々しい。木枯らしでも吹き付けたように、脚を露出させてた虎太郎もペアも一様に肌に寒さを感じて、自然と内股を強いられていた。
「と、虎さん。お客様です！ 接客お願いします」
ペアが小声で促すと女性は悠然とカウンター前に佇んだ。
枝垂桜が鮮やかな寒色地の着物に、一つに結った美しいく長い黒髪であった。
「い、いらっしゃいませ～～！」
うざったい程裏返したネチネチ声。ショップ店員か。
あからさまにテンパる虎太郎は実は緊張していた。それはペアから念を打たれたからではなく、至極単純に目の前の女性客の美貌にだった。
〈現実世界〉からやって来た日本人というのはすぐにわかる。しかし彼女は身の丈よりも長く細長い荷物を携えているのが気になる。それは弓袋のような品のある袋で包まれてあった。
弓道の稽古帰りのような風貌に、またしても異世界にいることを一瞬忘れさてくれる。
「突然すみません。宿泊したいのだけど、お部屋空いてますか？」
恐ろしく透き通る声。黄泉の国から届いた様な声音に悪寒がした。
「ええ、もちろんです！ なんせ空きすぎて廃墟と見紛うくらいの宿なんでね。幽霊にでも貸し出そうとでも思案していたところでして」
「おいこら野良太郎」
ペア（飼い主）からすかさず辛辣なツッコミを受けてしまった。
だがペアが不機嫌になったのは宿屋への暴言よりも、容姿端麗な和装客に虎太郎がうつつを抜かしてるからにも見える。
「お客さん、お名前は？」
「桃園雉姫と申します」
「桃園さんね。ではお部屋へ案内いたします！ 荷物もお持ちいたしまーす」
「ありがとう」
そう言って手さげのように結ばれた風呂敷を虎太郎に手渡した。
幼さが残る顔に大人びた口調から繰り出されるむんむんとした色気。前開きする着物の裾から飛び出す生足……彼女が歩けばカランコロンと粋な二本歯の下駄が音を再び鳴らした。
名前含め全ての所作が美しい。今は懐かしき和の空気を彼女は纏っていた。
笑顔を意識してと言う言いつけはとりあえず守っているようだ。相手が美女だからだろうけど。やましさ満載の接客である。
「もう……」
ペアは客人をエスコートする虎太郎の背中に向けて不愉快そうに呟いた。
「……鼻の下伸ばしちゃって」
鼻息荒いペアを露知らずに鼻の下が伸び切った虎太郎は、客人である雉姫を四階の和室部屋へ案内していた。
電力が生活に浸透してるこの異世界。しかしこの古い……いや、歴史ある宿屋にエレベーターなんて気が利くものは存在しない。
外観と同じく内装も基本レンガ造り。健康と考えれば親切なレンガの階段を上って和室のある四階フロアへ到着した。
二本歯の下駄では酷な道のりだったにも関わらず、雉姫は涼しい顔を崩さない。ちらっと目を配るとそのまま見惚れて戻ってこられなそうな危機感を覚えながら、虎太郎は四階『和の間』を開錠した。
そのルームネーム通り、扉をくぐると異世界から日本に帰還したかのような和室が出迎えてくれた。
重厚な座卓にふかふかな座布団の敷いた座椅子、広縁という板の間が旅館のように窓際にスペースを設けてある。日本の影響受け過ぎじゃない？
「畳の香りがいいですね」
部屋に入るや否や、雉姫は辺りを香って満足気だ。この部屋は和装美女とのコントラストがよく映える。
「お、お食事時間は十七時以降で一階のラウンジにて提供します。フロントの営業は二十三時までです」
拙い口調での接客が続く。だが優しい客人はそれを抱擁するように聞いてくれた。
「営業時間外の外出はできますか？」
「二十四時には正面玄関を閉じてしまうので外出は基本不可です。営業が終わった後で何か要望があれば二階のオーナーの部屋に行ってみてください」
「ありがとう」
我ながら完璧な接客を終えて、虎太郎が退室しようとした時だ。
壁に立てかけていた例の『細長い荷物』に、虎太郎の足が引っかかり畳の上に倒してしまった。
「す、すいませんっす！」
どんっと想像よりも大きく鈍い音が鳴った。そして慌てて荷物を直そうと安易に触れたそれは想像以上に重かった。
そして結ばれてあった紐がほどけてしまい中身が露わになった。
「――――！」
虎太郎は戦慄して目を剥いた。同時に声を上げない様に堪えた。
仕立ての良い弓袋のようなものからきらりと何かが光ったのだ。それは刀身で鞘から外れた白刃に虎太郎の顔が映された。
日本刀――――？
垣間見えた得物に虎太郎がごくりと固唾を飲んだ時だ。
不意に気配を感じると虎太郎はあんぐり開いてた口を塞いだ。尻目には畳の上に立つ黒足袋が視界に入っていたのだ。
「大丈夫でしたか？」
ドキッとして虎太郎は瞬時に抜刀してしまった刀身を鞘に納めた。
雉姫だ。虎太郎の方を案じてくれている。その優しさが逆に怖い。
「だ、だ、大丈夫っす！」
いつの間にか背後を取られて怯えていた。嫌な汗が背中を伝うのがわかる。
「なにも見てないっすよ！ ホント！ なんにもっ！」
その切り替えの速さが逆に怪しい。
背中だけじゃない。頭から、脇から、足の裏からも汗が吹き出している。
緊急事態にぐるんぐるんと目が泳ぐ。胸を打つ鼓動が早くなる。穴と言う穴から吹いたであろう汗は、虎太郎の着衣をびっしょりと濡らして不快にも体に張り付いた。
「で、では失礼いたしまーす……」
虎太郎はそそくさと部屋を飛び出す。
やばいよ！ やばいよ！ やばいの？
扉が完全に閉じた所で虎太郎は押し殺していた感情を爆発させた。
そりゃ異世界ファンタジーなわけだし剣の一つくらい所持しててもおかしくはない。〈現実世界〉の常識を持ち込むのは野暮であるが、剣と魔法の時代は終わったと聞いている。
実際、虎太郎がこの世界に来てからは一般人で剣を所持してるはおろか、魔法を行使してる者を一人も見てはいない。
つまり警察は『銃』を持てるけど、一般人の虎太郎たちは『銃』を持てない日本の法律と同じで、狩猟目的の場合には猟銃所有の免許を持てるのと同様だろう。
雉姫はあの長い得物を袋に収納して隠してる様にも見える。
一目惚れの客人から転落して、一瞬たりとも目が離せない危険人物になってしまった。
扉に寄りかけていた背中を起こすと、虎太郎は浮かない表情で部屋を後にした。
その小一時間経った頃だろうか。
「すみませーん！ いらっしゃいませんか？」
二階の廊下に響くペアの声がした。
客室の扉をノックしては応答を待っている。
「どうしたんだ？」
「虎さん！ それが、たまきさんが出てこないんです」
なるほど。この扉はあの無銭宿泊を許された『たまき』の部屋だったか。
「あの客がどうかしたか？」
「お風呂の案内とかロビーの営業時間を説明し忘れてしまって……」
うっかりさんなペアは困ったようにつり目を細める。
「館内どこにもいないのでお部屋かと思ったんですが……」
虎太郎はペアの話しを聞き終える前に、『英国の間』の部屋のドアノブを握った。メッキが剥がれて錆びたノブは容易く回って扉が動く。
「あっ、虎さん勝手に……！」
「でも鍵かかってないぞ？」
人の話しを最後まで聞けない質はたくさんの職場の上司たちを困らせて来た。
だがその独断専行はここで少しだけ役に立ったようだ。
二人は扉をゆっくり開いてそっと顔を覗かせてみた。
「たまきさ～ん？ 入りますよ～？」
恐る恐るペアが訊ねる。それでも返事はない。
なんかこう言うのってテレビとかで見る光景だな。虎太郎が不穏を感じた。
訪問した部屋が鍵がかかってなければ、大体そこにあるのは――
ぞくっと虎太郎は背筋を凍らせた。
不吉な予感とはさも未来視したように人に警告してくれる。
「いやああああああ～～～～～っ――――」
瞬間、ペアの甲高い悲鳴が宿屋に響いた。
二人が忍び込んだモダンな雰囲気の部屋の先で足が、たまきの倒れた姿があるではないか。
外界と切り離された特別な空間をぶち壊すような悲鳴に、三階の部屋の洞竜がいの一番に駆けつける。
「どうした？ なにがあった！」
階段を一気に下って来て息がもう上がってる。穏やかじゃないのは悲鳴だけではなく、彼の四十路の肉体も悲鳴を上げていた。
虎太郎はたまきに近づいてみると華奢な裸体が飛び込んできた。そこでわかったのは素足だけ見えていたたまきの体はパンツ一枚で裸であった。
不可思議な現象を解読する前に、まず虎太郎はたまきの顔に耳を近づけて意識を確かめる。
目を閉じたままのたまきは小さくすぅ、すぅと眠るように息をしていた。
「……大丈夫。生きてる！」
部屋の奥から聞こえる虎太郎の声にペアと洞竜は安堵した。ひとまず殺人事件ではないようだ。
しかし不思議なのはこのたまきの状態だ。寝入ったわけではなさそうだし……『英国風』を謳う部屋の重厚感ある家具に頭でもぶつけて失神したか？
「ペア。見てみろ」
遅れて入室してきたペアに虎太郎が促した。
そこには入館時に着てた学ランが絨毯の上に脱ぎ捨てられてある。だがよく見れば制服は上下破かれてある。それも、
「虎さんこれ……」
「ああ。まるで切り裂かれたみたいだな……」
学ランはただ脱ぎ放ったのではなく、刃物のようなもので裂いてたまき自身から取り上げたみたいな不穏な光景に見えた。
昼間っから不健全な犯行である。
「おいおい。どうなったんだ！ オレにも説明しろっ」
部屋の前で待機してた洞竜が首を長くして伺っていた。
その時、虎太郎はピンと稲妻が走るように閃いた。
洞竜は今しがた宿のサービスにクレームを入れて、スタッフである虎太郎から身をもって償わせた男である。しかもその方法は外道で、男だとは気づいてない洞竜は虎太郎のパンツを賄賂にクレームを取り下げた。
この男なら学生の瑞々しい裸体やら下着やらを好んで欲してても不思議では無い。若いエキスを求めて子供を狙う魔女のような奴である。
いささか疑問は『女』以外にも反応するのかと言うところか。その瞬間――
――カランコロン カランコロン……
この床を突く下駄の音、内股を強制させられるこの気温がだだ下がった感覚、洞竜のオヤジギャグの比ではない――
「みなさん集まってどうなされたんですか？」
白い息でも吐けそうな凍える息もれ声、寒々しい色の和装。
「桃園さん……」
虎太郎が震える声で告げたのは、四階和室部屋の桃園雉姫だ。
カランコロン……と下駄が奏でるは不吉か福音か。たまきの魂を黄泉の国から狩りとりに来た死神と錯覚してしまう。
そしてさっそく魂ではなく心を奪われてしまった洞竜が、お近づきとばかり説明を率先する。
「それがですね、この部屋で誰かが襲われたらしく失神してるんですよ！」
「まあ、怖い」
宿泊中は不特定多数の人達との共同生活である。
同じ屋根の元での犯罪行為はたちまち宿内の平和が脅かされる。
涼し顔で雉姫が白々しく怖がると、突然極寒の真冬のような厳しい目つきになって呟いた。
「わたしがすぐにでも仕留めましょうか……」
そう言うと、携えてた長い弓袋のような道具を抱いて構えた。
袋の中には日本刀が入っている事は虎太郎が確認済みである。今にも抜き放ちそうな獲物に殺意を乗せてるのがわかる。
あんたの存在がこの宿の平和を脅かしてんだよ！
雉姫から溢れる妖艶な色気と凶悪な殺気は常人のものではない。なにせ武器を所持してるのだ。たまきが刃物で襲われたとなれば、真っ先に怪しいのは変態野郎の洞竜よりもこの雉姫である。
『すぐにでも仕留めましょうか』って、息に根を止めようとでも言ってる様で怖い。
変態と言う揺るぎない理由がある洞竜か、刀を携帯して犯行可能に一番近い人物の雉姫か。
「なぁ、この世界では一般人が剣とか所持しても大丈夫なのか？」
虎太郎が客人の様子を伺いながら、ひっそりとペアに耳打つ。
「いいえ……一部の討伐を目的とする人達だけですね。ただし、基本法律で武器を個人で所有することや魔法の行使を禁じておりますので」
突然虎太郎が小声で話すものだからペアも神妙になって返した。
「どうしてですか？」
「うーん……」
つまりは『廃刀令』のようなもの。武器屋の類が露店で見当たらなかったのがいい例だ。
「実はな、桃園さんの持ち物に『刀』があったからさ。わざわざ袋に入れて隠してるみたいだから気になってて……」
「え……」
ペアの表情が強張って硬直した。
「……それとなく宿泊拒否するか？」
さっきの雉姫の態度も加味するともの凄く怪しい。常軌を逸している。まともじゃねぇ。
得体の知れない客人を招いた事を後悔してるのかと案じて虎太郎が提案すると、ペアはしばらく考えてから首をぶんぶん横に振って返した。
「そんなことはできません」
「でも……」
「この宿にいる以上、大切なお客様に違いはありません。何もしてないのに追い払えないですよ」
後悔してるなんて事は微塵もなさそうに毅然としていた。
虎太郎が思ってるほどペアはか弱くはなかった。
「とにかく今は知らないふりをして様子を伺いましょう」
ペアは飽くまでも客人を一番に考えているのだ。自分の都合を後回しにしてでも客人の都合を尊重する接客業の鑑である。
対して虎太郎は客よりも自分のことしか考えず、自分の都合が最優先であったためにどの職場からもつまみ出されてきた。なんだか急に恥ずかしくなった。
今もそうだ。結局自分の身を優先して導き出しただけなのだ。
「わ、わかった」
殺人鬼の顔を見るまでは『客』として扱う。宿屋の主としてのプライドを垣間見れた気がした。
虎太郎は二つ返事でペアに従うと、客人達の方を向いて告げた。
「えー、お客様には申し訳ないんですけど部屋で待機しててくださーい」
「部屋で？」
洞竜が怪訝な顔で聞き返した。
虎太郎は意図を探られない様に棒読みで続けた。
「そうです。いいですか？ こちらから声をかけるまで勝手に部屋を出ないでください。約束です」
虎太郎の作戦とは、客人を部屋の中に閉じ込めておいて行動を制限する。
その上でしびれを切らした犯人が動くのを待つ。余程欲求不満な犯人なのだろう。必ずまた犯行に出る。今はその時を静かに待つしかない。
「あと、誰が来ても部屋の扉を開けてはだめですよ。危険ですからね。スタッフの場合は名乗りますので」
「おいおいちょっと待て！」
洞竜がまた虎太郎の説明を遮る。今度は語気が荒い。遠回しに「あんた達が怪しい」と言ってる事に気づいたらしい。
「客ばかり疑ってんじゃねぇよ！ オレからするとあんたら宿のスタッフも怪しいぜ！」
うっ。ごもっともな反論である。行動制限は生き物を狂気にさせる。
「部屋に籠ってたらスタッフ達が何をしてるかオレ達は把握できねぇだろ」
「そこは大丈夫っス。二人しかスタッフいないし、仕事しながら二人で二人を監視しときますのでご安心を」
「……くそ」
まだ納得してはいないようだが洞竜は引き下がった。自分の変質的な人格を棚に上げてよく偉そうに言えるもんだよ。
だが彼の言う通りでもある。考えたくは無いがペアが犯人と言う線もありえる。その場合犯行理由があまり見つからないがペアの、そして自分の身の潔白を証明するためにも二人で行動するのが手っ取り早い。
今はまず犯人を泳がせて再び行動に出るのを待つんだ。
「それではそれぞれ各自の部屋にお戻りくださーい。ペア、一緒に下にいるぞ」
「は、はい！」
ペアは虎太郎の作戦に応じた。
接客においては虎太郎を教育する意味でもリードしなけらばならないが、この手の事件解決においては虎太郎の方が優れてるのは証明されてる。それは先の詐欺未遂で虎太郎の活躍でペアは助けられてる。そこに置いては信頼があった。
今回もきっと彼がこの事件を白日の下に暴いてくれると信じていたのだ。
すると今度はペアが声をひそめて言った。
「……ところで、『人気宿屋』に順調に進んでるんでしょうか？」
ああ。その話しね。順調じゃない事を知ってるくせに。ペアさんも意地悪い質問するじゃないか。
「……まだなんともだ」
潰れかけの店を急成長させて救うなんてテレビ番組じゃあるまいし。
〈現実世界〉で救いようもないニートになって潰れてた男に何ができるってんだ。
「『ブラックテイスティング』の案件なんでしょ？ 報酬もきっと期待できますよ～」
随分その気にさせるな。そりゃペアにとってもこの宿を人気になって、しかも『悪霊』も追い払えれば願ったり叶ったりと言う訳だしさぞウハウハなんだろうが。
問題は客を遠ざけてる問題の一つ『悪霊騒動』をどう解決するかだ。
例えどれだけ立派な宿に変身しても、マイナス一万点がある以上どうにもこうにもうだつが上がらないだろう。しかも虎太郎は残念な事に……。
「……おれ霊感ないかなさー。弟ならビビりだし。お化けを発見するのも簡単だったかもな」
かく言う辰美は、幼少期の頃から誰もいない部屋で「誰かがいる！」って喚いていた。
その度に虎太郎が「誰かがいるって思ったら負けだ！」と教えて来た。
「信じて！」と必死に訴えていた。
「信じない！」と断固として聞きつけなかった。
「信じたら負けだ！」と叩き込んできた結果、辰美は兄を信頼することが無くなった。
今や辰美にとって兄とは、オカルトとよりも信じがたい存在のようだ。
弟を信じなかった虎太郎の負けだった。
一層の事この〈ダンジョン亭〉にずっと住み込みで勤務するって事を閃いたりしてると、ペアがそれとなく促してくれた。
「今もギルドの『試験』を受けてる弟さんの為にも、虎さんがしっかりミッション達成しないと！ 『人気宿屋』にできたらブラックさんにも認められて、虎さんも〈ハーレー・クイーン〉の一員に加われるかもしれないんですから！」
その言葉で目が覚めた。おれは何度ペアのお言葉に甘えればいいんだ。
確かにこの宿屋は来客が少なくて仕事量も少なく、なんならほとんどペアがやってくれるから、ハードワークの予想を大いに裏切ってくれて喜んでいた。それは認める。
だがそれは誰の為にもなってない。まだおれは楽をしようと考えている。
この世界に売り飛ばされてから、その甘えは通用しないと散々教えられているのに。
弟とギルドで合流する。
この目的でここまで来たのだ。この宿を成功させて見せる！ それがペアの為にもなるなら、ここで腐ってはいられない！
ペアが拳を胸の前でぎゅっと力強く握っている。それに触発されるように虎太郎も奮い立った。
「お前の弟が〈ハーレー・クイーン〉の『試験』受けてるって？ そりゃ厳しいだろうなー」
鬱陶しい声音の主は洞竜だった。ってか、まだ部屋に戻ってなかったのか。お前の声が耳で感じる度に悪寒がする。さっきのパンツ嗅いだのか？
「なんですかー？」
自身も男だったことを忘れかけてる虎太郎が不機嫌そうに返した。
ガールズトーク中に水を差してくるとは野暮なおっさんだ。
「おいおい。頭からパンツ被ってるような不審者を見る目をするな。客人に失礼な奴め」
ほぼほぼ合ってるじゃねぇか！ 被ってないなら食べたのか？
年寄りに冷や水ならぬ、女子のパンツだな。
「厳しいってどういう意味ですかー？」
洞竜への警戒を緩めることなく虎太郎が訊ねる。極力接したくないのだがこの変態男、人の足元を見るのが上手いと言うか無関心でいる事ができない。
しっかり虎太郎の心を揺さぶって手ごたえがあると見た洞竜が、安心して話しを進めた。
「いいか？ 〈ハーレー・クイーン〉の『試験』は年に四度ある。それらは『桃』『松』『竹』『梅』と難易度が異なる」
「松竹梅はわかるけど『桃』はなんで？」
「ああ、それは『桃』は魔除けの果実だとか、元々は『桜』だったとか諸説があるんだ。知らんけど」
洞竜は近くにあったチェアにふんぞり返って偉そうに続けた。
「中でも三月は『桃クラス』が設定されていて、脱落者や裏切りが多発する過酷な時期なんだ」
なるほど。じゃあこっちの世界での暦は三月なのか。
〈現実世界〉は現在四月……一か月ほどのズレがあるみたいだ。道理で寒いわけだよ。
だが、洞竜の説明には気がかりなワードがちょいちょい出てくる。
「裏切りってナニ？」
「『試験』の内容だよ。『追放』ゲームなんだ。参加者同士いかに裏切り合って人数を減らし、生き残れるかを競わせてふるいにかける。合格者はわずか『二人』……」
「たった二人っ？」
おいおい、辰美は大丈夫か……。こんなに厳しいとは思わなかった。
過酷とは聞いてたけど……。ちらっと虎太郎はペアに目を配った。この男の言う事は本当なの？
そんな虎太郎の怪訝な眼差しを読み取ったペアがこくりと頷く。
「時期にもよりますけどね。『桃クラス』は特に最難関です。その分、ギルドでの扱いは優遇だと聞いてますが……」
そこからこぼれ落ちた虎太郎には無縁の話しである。
渡りに船だと思われたが、船は船でも野蛮な海賊船だったか。辰美は乗る船を間違えたかもしれない。
「だが厳しいという意味の本質は別なところにある」
泥船の船長であろう洞竜が本題を切り出した。こんな胡散臭いしおじさん臭い男の戯言なんざ耳に入れたくないのに無視できない。虎太郎はそんな心の具合と葛藤してた。
「なぜ『桃クラス』だけ裏切り率が高いのか……。それは『スパイ』がいるからだ！」
「「す、スパイ？」」
ペアもそこまでは知らなかったのだろう。ついには虎太郎と一緒に洞竜の裏話しに釘付けだった。
「そうだ。参加者をより多く失格にするためにギルドサイドが送り込んだ刺客。初めっからこの『スパイ』は敵だ。味方に決してなることが無い生粋の裏切り者！ 人を惑わしてそそのかし、破滅の未来へと誘う悪魔さ」
「なんだよそいつ！ 誰だよ一体！」
「んな事オレが知るか。毎年『スパイ役』は変る。今は現場にいないんだ。誰かなんて想定する事もできねぇよ」
くっ……確かに。例え今それを知ったところで、始まる前から終わったおれに何ができるか。
「『桃クラス』限定の特別ゲストだ！ 参加者は早いとこの『スパイ』を見つけ出してゲームの主導権を握らなけりゃ、こいつは害虫をホイホイと捕らえるが如く嬉々として参加者を裏切るだろう」
まさに老練の船乗り。その道をよく知っている。沈むしかない泥船のくせに！
しかしそんな『スパイ』が参加者に紛れてるなんて……。辰美は無事に『試験』を受けられているのだろうか。そもそも『裏切り合い』が『試験』ってどういう事？ みんな仲間じゃないの？
「ただし……」
洞竜が前置くと、突き上げた指を思い詰める表情の虎太郎へ向けた。
「この『裏切り合いのゲーム』には裏技が存在する」
「な、なんだよ裏技って！」
自分へ関心を寄せる虎太郎に洞竜は満足そうに笑んだ。
その気にさせる事なんて洞竜にとっては容易い事。未熟な若者の行動とは実に単純で何でも知りたがる。知識を簡単に得ようとする尻軽ならぬ『知り軽』。そんな若者を自在に動かすのが老練たるや洞竜の術中なのだ。彼のコントロール下に置けないのは、未熟でも無知でもいいと割り切れる馬鹿くらいだ。
「それはな……」
「早く！」
虎太郎が急かす。これだから年寄りはトロくて困る。
洞竜は焦らす。これだから未熟者はせっかちで困る。
「『誰も裏切らない』事だ！」
はあ？ 散々焦らしておいてそれが答えか？ 時間の無駄じゃないか！
すっかり洞竜ペースの虎太郎は、満を持してどや顔で答える変態野郎に殺意を覚える。
その『試験』は『裏切り合いのゲーム』なんだろ。誰も裏切らないってどういう事だ？
意味を理解しようと努力してみたが、ゲームに参加してない虎太郎にはその意味がさっぱりわからなかった。
読んで頂きありがとうございます！
誤字報告ありがとうございました！ いつも助けられてます！
スローライフがない異世界と謳いながら執筆スピードがスローで申し訳ないです。
次回は辰美のターンとなります！
コンパクトに一本にまとめきれなかったので、次回は一挙に二本投稿！
ディスり、やや多めです。よろしくお願いいたします！
