「ちからない」
『エデンの園』が始まって三十分くらいしただろうか。
あと三十分もすれば試験官のグリズリーが投票箱の確認に来るって言ってたな。
しかし、今のところ誰一人として投票してない。
七人の内誰を一番初めに切るか。それだけを考えさせられている自分に嫌悪してくる。そんな精神的に追いやられる極限の世界。
辰美は教室をぐるりと見渡していた。空席は余るほどあるが、これから二つしかない椅子を取り合わなければならないんだ。
挙動が落ち着かない辰美に椎野はおもむろに近寄ってみた。
「辰美君、チーム作らない？」
なんと控えめな椎野からの提案であった。
しかし緊張状態のせいか、椎野は頻繁に片方耳にかけてる髪を頻繁にいじる仕草をしていた。彼女もまた落ち着かない。
「チームを？」
「うん。向こうはもう三人一組になってるみたいだから……」
椎野がちらりと目を配った先では、廊下側のジョーク、瑠香、サイドテールの少女の三人組がいた。
「三人が協力してるって事は、一度の投票で一人に三人分の集中投票ができるって事でしょ？」
なるほど。奴らが共闘したとなれば、それは由々しき事態である。
一人を決めるって事は同票数の場合は仕切り直しだろう。三名分の票が集まるとなれば、こっちも最低三人のチームを作らなければ対抗できないと言う訳だ。
オレと椎野で二人……。まだフリーなのはキウイと窓際席の角が生えた少女がいる。
辰美が察したところで椎野が促した。
「逆に四人のチームを作れれば……」
「向こうのチームの誰か一人に集中投票して三対四……。確実に『追放』できてオレ達の勝ちって事か」
椎野の作戦に辰美が続いた。
瑠香達がまだ三人分しかチームを結成してない今がチャンスだ。数で優るという歴史的にも絶大な戦法。勝ち筋が見えて来たな。
あとは勧誘だ。一筋縄ではいかなそうな女子がまんまと残っている。
言い出しっぺだからか椎野は率先して行動した。辰美と顔を見合わせて力強く頷く。「行ってくる！」とマインドの高い彼女の頼もしい言葉が聞こえた気がする。
「あの、キウイさん？」
タロットカードと睨めっこして占うキウイの視線だけが動いた。
そして特徴的な半目でジトッと椎野を見つめる。
「あわわっ！ ご、ごめんっ！」
いやそこで負けるんかい！
負傷した時の我が身を犠牲にする徹底的な姿勢のギャップがすごい。
対するキウイは相変わらず省エネっぷりを見せてくれる。無言の圧で追い返してしまうとは、いやはや無駄がない。
だが椎野もここで諦めれない。ここで勧誘成功なるかどうか、我々の命運がかかっているのだ。もう一度だけ自分を奮い立たせてキウイと向かい合った。
「い、忙しい所ごめん。ちょっと話しがあるんだけど……」
すると今度はキウイも「ウイ」と一言返して応じた。
かなりのマイペースなのだろう。対話を急いては心を開く前にこっちが諦めてしまう。彼女をコミュ障だと決めつける者は多いだろうな。
椎野が安堵して話しを進めた。
「チームを作って対抗しようと思うんだけど、一緒にわたし達と組まない？」
拒否される理由は無いはず。椎野はそう踏んでいた。
しかし、心を開きかけてたと思われたキウイの視線が沈むように下へ落とす。
「断る」
そして一言だけ返す。
期待とは大いに違った結果に椎野が困惑してつい早口になる。
「どうして！ 三人チームを作られてるんだよ！ わたし達もチームを作らないと、一人でいる人が狙われるかもしれない……！」
「でも、いい」
据わってる子だね。
椎野の対話に応じたのは単純に、付きまとわれるのが面倒だから早めに処理してしまおう。そう言う事だったのかもしれない。
結局キウイは徹底して燃費を抑えたいのだろう。チームで行動する事さえも面倒なのだろうか？ 最低限のリアクションで済ませてしまった。
椎野の説得も虚しくフラれてしまう。しゅんとした表情で辰美と顔を見合わせた。
もう少し粘ってみる？ 彼女の目をそう言ってる様に見えた。無理強いはできない。そう言うルールでもないし強制して作るものでもない。辰美は静かに首を横に振って返した。
だがキウイが拒否したことでもう四人チームを結成して、瑠香達のチームに無条件で勝てるルートは失った。
せめてもう一人、このチームに加われば三対三になり拮抗する。
それには角の生えた少女の返事次第だ。
今度は辰美が動いた。
孤独に窓際席の一つに座る名も知らない深緑色の長い髪、そこから両サイドに生えた歪な形状に曲がった角……。
これまた深緑カラーのブレザーの上にぶら下がった名札には、ソニアと一瞬見えた。
ソニア……。人外なる見た目からようやく人なる名前を確認出来て、辰美は少し胸を撫でおろした。容姿は十人十色でも名前は生物を示す共通の記号。見た目が違うからって心の距離にはならない。辰美は意を決してソニアに近づいた。そして、
「あのさ――」
「断るわ」
きっぱりとシャットアウトされた。
「あ……」
あっさりと辰美はフラれた。
やっぱり出会った時に嫌悪された印象を拭えてない。過去のオレ、越えられず。
そのたった一言に心が折れた情けない辰美を、横から椎野がツンツンと肘打ちをして我に返してくれた。だがそこからは椎野がソニアと対話を始めた。
「この『生き残りゲーム』はより多くのチームを作った方が有利なんだよ？」
さすが女子だ。ソニアの難攻不落な警戒心もかいくぐってくれる。対話になりかけてる。
まあ、対話するナリを辰美はしてないのだからフラれて当然か。
だがソニアは、
「尚更いやよ」
断固とした姿勢を変えない。だがそれは、
「同票で拮抗しても意味ないじゃない。それに、私がチームに加わればあのキウイって子が単独狙われるかもしれないわ」
優しさだった。キウイ以上に無感情で人との関りを嫌うように見えていた。それは幻想であった。
オレはまだソニアを人外の何かと決めつけてしまってるのかもしれない。それは彼女の心が見えた事でようやく幻では無い、本当のソニアと向き合えた気がした。
そして、
「あっち行って」
さっそく拒絶されてしまった。
うーん、どうしよう。結局チームは椎野とオレと二人しかいないじゃないか。もうチームとは言えない。三人チームの瑠香達は優勢なままって事だ。このままではこちらの誰が脱落するか秒読みだな。
キウイとソニアが瑠香達に勧誘されずに残ってたわけだ。椎野と企てた作戦はあっけなく水泡と帰した時だった。
「たっつー」
猫撫で声ですり寄るような小悪魔なこの囁きは……瑠香だ！ なんだ？ 笑いたければ笑うがいい！
「そんなトコにいないでさー、こっちにおいでよ？」
意外にも友好的だった。
だが奴は悪魔の化身だ。予断は許さない。怪訝そうな顔で辰美は瑠香の真意を探った。
「たっつーがこっちに来てくれれば四人になる。今後も『試験』は続くなら、今のうちに信頼できるチーム作りたいしさー」
その信頼ができないから考えてるんだ。
「何よりも、その子らと一緒にいるメリットがないわ」
囁く小悪魔からの誘いに、隣で聞いてた椎野は気が気じゃな無さそうに不安気だ。
このまま辰美は向こうのチームに行ってしまうのでは無いか。でも誘ったのに何の成果も見い出せなかった自分が辰美を引き止められ無い。瑠香の言う通り何のメリットも無いのが悔しい。
その時だ。
「……そうかしら？」
淀んだ空気を洗い流したのはソニアの声だった。
「チームを作ってもこれは裏切り合いの『ゲーム』。合格者は『二名』のみ。……つまり最後はあなた達のチームも、あなた達自身の手で裏切り合う事になるだけ。共食いね」
初めて自分から発した言葉は臆面もなく清らかで勇ましかった。同時に対立し合う姿勢だった。
「……そもそも信頼なんてものが本当にあるのかさえ疑わしいけど」
ふう、とため息混じりに瑠香達を見て言った。
どぎつい反論だ。そして巧妙。取り繕っただけの緩い結束を見透かしたように、ソニアの言葉は瑠香達三人に突き刺さる。このまま仲間割れを狙う算段か。
得体の知れない迫力があるソニアに気後れした瑠香の底が見えた気がするが、当然黙っていられないのがジョークだ。
「言わせておけよ瑠香。それにこのヤンキー君は賢くない。誘うだけ無駄さ」
一筋縄ではいかないこの気障な男の口までは、黙らせるに至らなかったようだ。
「えー。でもさー」
明るい声で異を唱えたのは、美しい緋色の髪をサイドテールにした少女だ。前列の二名と比べれば行儀が悪いようには見えない。
「そう言うところが可愛いんじゃん！」
頬杖を突いて辰美を好意的になめ回して見てくれる紅犬に、辰美は悪寒と危機感を覚えた気がした。
少女の名札には栗生紅犬と書いてた。
ソニアが『深緑』カラーであるなら、紅犬は『赤』を基調とした装いで、スクールベストもハイソックスもワインレッドで揃えられてる。
「こっちに来て一緒に遊ぼ？ 甘噛みしてあげるよ～」
「……」
辰美は紅犬を見たまま何かを考えていた。
この突っ張った社会的に不適合な装いにも関わらず、彼女は警戒心もなくむしろ懐きの良い仔犬のようにすり寄って来る。この包容力、成熟した心身の余裕……。
「あんた、もしかして……」
可憐な少女が学生の制服を着てるから気が付かなかったが、辰美には感じるものがあった。
「う……ヤバ」
察しの良さそうな辰美に、紅犬は不都合そうな顔になって顔を背ける。
「二十歳超えた大人だよな？」
「噛み殺すぞガキいいいいいいいい！」
兄弟だったら断然『姉ちゃん』を願望として持つ辰美の『年上センサー』が働いたようだ。
鋭い辰美の洞察。化粧トリックを見破ってしまった。
赤い紅犬の表情。化粧マジックを見破られて火を吹く程照れた。
大人が学生服でテーマパークを満喫するように、さながら『制服異世界』か？ なにがともあれ、辰美が瑠香達のチームに寝返ることは無い。グリズリーは誰かにそそのかされるなって言ってた。
だったら椎野と二人っきりの、あまり意味をなさないチームのままでいようじゃないか。
そんな謀略と悪意が渦巻く混沌とした会場を、教室に仕掛けられた無数の監視カメラが常時捉えていた。
そして映像と音声を別室のモニターテレビで、きっちりかっちりモニタリングするのは試験官のグリズリーだ。
暗がりの部屋でモニターからの明かりだけで、映像を事細かく観察していた。
今しがたのチーム編成。何か動きがあったと思えば期待外れだったか。モニターを前にグリズリーは不意に呟く。
「年に四度ある『入会試験』の内、この『桃クラス』が最も失格者と裏切り率が高いとされる……」
あらゆる角度から辰美達の行動を監視して記録するモニターは、デスクの上に十台はあるだろうか。
グリズリーはその内辰美だけを映すモニターを凝視して続けた。
「一早くこの『ゲーム』の『抜け道』に気づけるかが勝敗を決める」
モニター越しの険しい顔の辰美をグリズリーは呆然と眺めている。何かを期待してる様だった。
「今年は、何名生き残れるか……」
辰美達が軟禁されている一室はなんとも劣悪な環境である。
これで『楽園』と言うなんて信じられない。
まるで悪意をありったけ詰め込んだ、パンドラの箱の中にでも閉じ込められたような空間だからか辰美の体に異変が。
さっきから手の甲が焼ける様な違和感を感じてたら、右手の甲に赤いアザができていた。アレルギーか？
しかも蛇が這ったように浮かび上がったアザは、次第に文字を形成し出した。
「……暴力？」
なんとアザは漢字で野蛮な文字を烙印してるではないか。
人聞き悪いアザだ。擦れど何をしてもそのアザは消えることが無かった。
「辰美君も？」
「椎野！ お前もこのアザあるのか？」
椎野はこくりと頷いて左手の甲を見せてくれた。辰美と同じくまるで奴隷を管理する為の焼き印みたいに刻まれて痛々しい。
「……いろよく？」
辰美が椎野の体に現れた文字を見た通りに読んだ。聞きなれない言葉に自分でもよくわかっていなかった。
浮かび上がった漢字を辛うじて読めたくらいの乏しい教養力に、ジョークが冗談じゃない速さで冷やかした。
「ははっ！ 人は見かけで判断するものでは無いって聞くが、君は見たまんまの馬鹿なんだね！」
馬鹿を強調して言われた。冗談抜きで殴り飛ばしたい。
「それは『色欲』って読むのさ！」
「しきよく？」
なんだソレ？ 椎野は今、色鉛筆でも欲しいのか？
改めて正式な読み方を教えられても意味まで理解できていない辰美。
そんな残念な脳みそを抱える辰美に、ジョークも呆れて頭を抱えた。
「……『色欲』と言うのはね、七つあるという人間を破滅させる『大罪』の一つだ。馬鹿な君にもわかりやすい言葉に言い換えれば『性欲』さ！」
皮肉を言わないで普通に話せないのかこいつは！
辰美がようやく言葉の意味を理解してると、
「性欲？ あんたに相応しいじゃない椎野！ だって『竜王』のお気に入りだもんね」
他人の弱みを嗅ぎ付けて来たのは瑠香だった。この『楽園』の風土を乱す最も意地悪な生物を前に、椎野は委縮して視線を伏せる。
竜王？ 辰美がまた知らない単語が出て来て理解に苦しんでると、ジョークが突然喝采して言った。
「なんと『竜王』に気に入られたか！」
相変わらず話しに乗り遅れて後手に回る辰美。
「何？ 誰『竜王』って？」
「君は知らなくていい！」
バッサリである。人間相手にもされなくなったら終わりって聞くよね。
「この都の繁華街を取り仕切る夜の帝王……洞竜蓮耶！ まさか未成年にまで手を出すとは恐れ入る！ 瑠香。君も知ってるのか？」
「まあ……」と瑠香は不都合そうに返した。
「一か月前くらいにこの世界に『転生』して食料も寝床もなかった時に、わたしと椎野はパパ活して稼いでたの」
なんとパパ活で異世界を生き抜いてたとは逞しい。ほんと強制労働の国。稼げばなんでもアリなんだな。――って事は椎野とはその頃のパパ活仲間の腐れ縁なのか。
「そんな生活を送って、微々たる日銭を稼いでた頃……あの男は現れた――」
規制のないこの腐敗した世界。下校途中のような瑞々しい色気と汗の香りを帯びた女子高生の前に、天より舞い降りし『竜王』。制服姿で初々しく、持ち帰ってくれる人を待つ野良JKが二人いたから、不健全な下心を隠す『優しさ』と『善意』を纏って保護活動を始めたのだ。
だが彼は、決して博愛主義者では無かった。
どちらも選べるのに、姉妹かもしれないのに、彼はより清純でか弱そうな少女を選んだ。
「あの男が選んだのは椎野だった……！」
瑠香の言葉には憎しみや怒り、ありったけの毒を含んでいた。
比較された上で選ばらなかったなんて不名誉この上ない。しかも言葉もなにも交わしてない。ただ一瞥しただけでだ。
恐らく『竜王』には見えていたのだろう。この瑠香と言う女が自分のコントロール下に置けない事を。
天下の男はどうやら人を見る目があるようだ。彼が欲しいのがピュアな少女ならば瑠香を選ばなくて正解だろう。彼は悪魔か天使をセレクトした時、しっかり天使を選んだみたいだな。
「……どうせあの男に優しさや善意なんてなかったと思うけど」
そして彼もまた、瑠香に見透かされていたようだ。天下の男も地に落ちたね。
さらにこの女は人を引きずり落とすのもうまいのである。故に瑠香は椎野を執拗に噛みつく。
「椎野さー。あんた随分あの男に世話になってるんじゃない？」
「ごはんとか奢ってもらってたけど……」
「それだけじゃないでしょ？ ホテルに二人で入るのを見たんだけど？」
「それは……寝床を提供してくれただけで」
「それだけ？」
「本当だよ。やましい事なんてなにもない！」
必死で弁明する椎野だが、破けたブラウスの袖とスカート……献身的過ぎる彼女の欲求を象徴してるような姿では格好がつかない。
「ありえない！」
瑠香に賛同するように声を張ったのはジョークだった。
頼むからお前は黙ってて欲しい。
「あの『竜王』に選ばれて肉体関係にならないわけが無い！ 君のその手のアザが証明してる！」
ジョークはねちっこく初めの話題を掘り返した。
「このギルドの『試験』では参加者の、身を滅ぼしかねない『罪』の証しを表して戒めさせるのが恒例行事なのだから！」
だから椎野は性欲を戒めろと？ 現場を見てもいないくせに暴論だ！
椎野は左手に刻み込まれた『色欲』と描かれたアザを、後ろめたそうに手で覆って隠した。
「やめろお前ら！ 今はそんな事関係ないだろ！」
戒めると言っても身内同士でやることでは無い。ましてや今は全員敵同士。ただ荒を探ししてるだけじゃないか。
軟禁されていささか不安定になって来たのだろうか。
瑠香にいたっては逆恨みである。そんな事オレが許さない！
まったくこの『試験』は、あの手この手で参加者を扇動してくれる。辰美達は確実に破滅へ向かう、定められたレールを進んでいるようだった。
それから更に三十分経った頃だ。
教室の扉の向こうでガチャガチャと、作業する音が聞こえる。鎖が解かれる音だ。時計が無いので時間の把握もできて無かったが、もう約束の一時間が経過したようだ。
そして錠が落ちる音と共に、ガラッと戸が開かれグリズリーが入室した。
やっとこの閉ざされた世界と外界が交わる瞬間だと言うのに、辰美達はひとときも喜びを感じる様子はなかった。
そんな気を許してない一同にグリズリーも大層感心していた。
全員が敵。試験官とて味方にはならない。そんな緊張感と警戒心がその目によく表れている。初めの入学式のようなノリとテンションから成長を伺えた。
「約束の一時間が経過しました。それでは投票結果を確認したいと思います」
淡々と推し進めるグリズリーは、教卓の上に設けてた投票ボックスの鍵を取り出した。
ステンレス製の投票箱の裏に取りつけられてある、南京錠を開錠すると小さな扉が開く。
辰美は無関心そうに見てた。
なぜなら投票なんてしてないからだ。一枚も入ってないだろう投票箱の確認は無意味だと考えていたのだ。モニターで観察してるのにわざわざ赴く意味とは。
いや、考え方を変えれば意味はある。
一時間ごとに投票の確認をしに来る。それが辰美達が唯一外界の人との接触であり、軟禁状態の自分達が時間の経過を知れる手段となるのだ。腹時計を頼りにするにも、朝もまともに食べて無く空腹状態。あてにはならなそうだ。
「……投票は――」
グリズリーが意味あり気に区切る。
隠れてた手元が垣間見えるとそこには――
「――三枚。投票がありました」
「！」
辰美は険しい顔でグリズリーを見た。確かに手には二枚折り畳まれた投票用紙を三枚持っている。
どうなってる？ オレは投票してない。椎野も共に行動してたから違うだろう。それに三枚という事はこれは……！ 激しく目を剥いてた視線が、廊下側にいる三名に自然と向けられる。
あいつら……！ いつの間にか投票してた瑠香達に憤りを覚える辰美だが、グリズリーは淡々と結果発表を進める。
「まず……」
誰かが失格になる。えげつない緊張が走った。
二枚に折られてた投票用紙を開き直して確認をすると、目を閉じて感情を隠したグリズリーは裏切られし哀れな人間の名を告げた――
「椎野」
「え……」
思わずこぼれ出た言葉には力が無かった。
そんな椎野を案じて辰美は勢いよく振り返って後ろの席を見た。椎野は呆然と前を見たまま辰美を見ない。
「続いて二枚目……」
滞りなくグリズリーは容赦なく進める。
時が止まったように動かなくなったのは椎野だけだ。一票が自分に。これは次を聞くまでもなく、追放へのカウントダウン――
「――椎野」
実質最後の結果に、椎野の目から光が消えた。
椎野の誤算は二つあった。
一つ目はチーム結成に失敗した事。これは後述の、保身の為にも必要不可欠な対抗策であった。
そして二つ目が、パパ活の件で瑠香は想像以上に自分を恨んでいた事。
特筆すれば、この『試験』の同時期に瑠香と言う女と居合わせてしまった事だろうか。
「三枚目はもう確認する意味もありませんが……」
三票中、二票投じられては事実上の敗北宣言。
グリズリーも惰性で残された一枚を開くと、やはりそこには――
「……最後の一枚も、椎野さん。あなたでした」
淡い期待を込める意味も無かった。
そう。これはより多くの仲間を募って、他の参加者達を出し抜いて裏切るサバイバル。
一票入った時点で椎野の脱落は必然と踏んでいた。
「……っっ」
それは椎野自身も同じことを察していてようだ。
視線が屈するように落とされ結果を受け入れた。
参加した感想を求める意味も無い。グリズリーは声高らかに宣言する。
「椎野羚亜さん。『エデンの園』の掟に則り、あなたをこの『楽園』から追放します」
それが号令になり、教室の後方にある戸が乱暴にガラッと開かれる。
全員が不穏を感じて背後を振り返ると、全員クラシックなサングラスに上下黒スーツの女性達が入り込んで来た。
クールビューティーな女性の乱入で、一気に物々しい雰囲気になった。
彼女達はこの『試験』のスタッフで、『追放』が決まった参加者の対応にやって来たのだ。
ぞろぞろと四人のスタッフが椎野の席まで赴いて取り囲う。
寡黙な黒スーツウーマン。そのプレッシャーに椎野は委縮してると、ようやく一人の女が口を開く。
「さあ、椎野様。お立ち下さい」
グリズリーの配下か、見た目は全員同じ装いできっちりかっちり。だが髪は長かったり短かったり、結んでいたり唯一の個性がある。
ポニーテールにしたスタッフが冷ややかに促すと、椎野はこくりと頷いて静かに立ち上がった。
「椎野……！」
すでに観念してる椎野と違い、辰美は納得できなそうに引き止めようと試みる。
無駄だとはわかっている。でも、それでも体が動いてしまう。
この名ばかりの『楽園』で、初めての『友』を失いたくない一心でだった――
それを遮るようにスタッフの一人が辰美に立ちはだかる。
「大人しく着席していてください」
「辰美君……！」
椎野が自分事のように抗おうとする辰美を案じた。
椎野はスタッフが両サイドから肩を押さえて、腕を背中に回されて歩かされた。抵抗なんてする気が無いのにそれでも手加減が無い。
なす統べなく椎野が連れられて行く。その時「ふふっ」と嘲笑が聞こえた。
冷笑の主は瑠香だ。
ジョークも紅犬も、この三人組と来たらにやにやと椎野の結果にご満悦そうだ。
「この野郎……！」
辰美は激昂した。
一番初めに椎野を狙ったのは、恐らく瑠香の逆恨みが関係してるのだろう。
寄ってたかって椎野を陥れた瑠香に、辰美が血眼で迫ろうとした時だった。
「辰美君っ！」
突に椎野が理性を失った辰美を制止させた。
基本低めで自信なさ気な声量の椎野が、むしろ感情的になって声を張る――
「絶対……」
「……！」
意を決した椎野の声に、辰美は頬をビンタされたような気分で目が覚める。
「絶対生き残って……！」
お別れの言葉は辰美への激励――
――そして、脱落者に喋る権限など無いが如く、戸が早々と二人を遮断して閉じた。
最後に垣間見えた椎野の精一杯取り繕った表情は、なんとも儚げな笑顔だった。
悲しんでいたら辰美が焦燥してしまう。
自分の為に辰美までも失格になったら大変だ。
一緒に一番そばにいてくれて嬉しかった。せめて辰美が無事に合格する事だけを願ったのだ。
「ふん。馬鹿らしい」
瑠香だ。椎野を陥れた元凶。そそのかすなんて表現では甘い。こいつは一人でも地獄から這い上がろうとするズル賢い女だ。そのありとあらゆる災いと不吉をはらんだような口が冷たく開く。
「最後まで人の事しか考えてない。献身的ねー。ヘドが出るわ」
「瑠香……！ てめぇが椎野を一番に選んだんだろ！」
「はあ？ だから何？ 一人誰かを蹴落とす必要があるんだよ。たっつーなら誰をやるつもりだったわけ？」
「お前だよ！」と啖呵切って言いかけたが、これでは「わたしが気に入らないからでしょ？」とあっさり反撃され、「やろうとしてる事は一緒じゃない」とか言われて抵抗できないまま撃沈する未来だ。いち言うと百返してくるこの女を侮ってはいけない。
だがパパ活で椎野が選ばれたのが気に食わないってんなら、それが逆だったらどうだったのか？
きっと椎野は瑠香が『竜王』とやらに選ばれても、恨むことなく喜んでくれたのではないだろうか。
反論が無い辰美の様子を見て、瑠香は口撃を続けた。
「わたし達があの子を裏切ってあげたから解放されるんだよ？ たっつー達だけじゃ日が暮れても決まらないじゃない。……むしろお礼を言って欲しいくらいだわ！」
小悪魔なんて可愛気のある例えでは足りない。こいつは正真正銘の悪魔だ。
「山田辰美さん。暴れないでください」
そうしてる間にグリズリーに指摘されてしまう。
椎野の行為はことごとく裏目に出る。
椎野の作戦は瑠香を刺激して、辰美を冷静にさせるつもりでバトンを託したはずが、逆に責任感と動揺を煽る形となってしまった。辰美の脳裏では、あの別れ際の淡い笑顔に苛まれて仕方ないのだ。
「今は、自分が生き残れたことを喜ぶべきです」
グリズリーの説得に瑠香は嬉しそうに鼻で笑う。「わたしの言った通りでしょ？」とでも言いた気にだ。
辰美は引き裂かれた傷を負ったまま着席した。
ふと、腕に巻かれた包帯を思い出した。椎野が自らのブラウスを犠牲にして包帯として巻いてくれたものだ。
人一倍自分を犠牲にする者が、一番に犠牲になってしまう理不尽。
負傷した腕の血が若干ブラウスに滲んでる。手当のお陰だが辰美は椎野に何もしてあげられない。
椎野の犠牲は、このひりひりとした傷の痛みよりも辰美の心を蝕んでいたのだ。
我関せずに徹していたキウイは無駄な労力を嫌う。
眠そうな半目で強かに観察をしては、自分のあるべき行動を最大限に導き出して最小限に実行する。
この参加者の中で最も分析家であり、時にレーダー役となって正しい未来へと案内してくれるだろう。
だが彼女は、ことなかれ主義である。
未来が見えていても、それを正確に他人に伝える義理が無ければ彼女もお人よしでは無い――
「…………」
キウイは『試験』が開始する前に、ずっと机に背を向けて伏せてたタロットカードを返した。
反転したカードは――
――女帝。
緑豊かな庭園で王座に腰掛けた女帝の絵。暖色系で塗られたカードの絵はあたたく豊潤だが、逆さの向きだった。
タロットカードにおいて逆位置はネガティブな意味が多い。
逆位置の女帝の意味は、
「……『異性とのトラブル。気がある素振りは禁物』」
キウイがぼそっと、カードの意味を呟いた。他にも嫉妬や不満も表すという。
椎野と瑠香の腐れ縁、遺恨が残る関係。ここに首を突っ込んで椎野と仲良くなる事が、自分の首を絞めかねない暗示だと思われた。瑠香に狙われる事こそが最大に警戒すべき事に感じてた。
だがカードは『異性』との不穏を表している。
結果的に女同士である『椎野』は、自分とは関係は無かった事ではないか。
ならばカードが危惧する『異性』とはやはり……山田辰美。彼では無いだろうか。そしてお告げが示す通りに山田辰美と仲良くしてた椎野が脱落した――
「……」
まだ不確定な未来の延長上。
カードの最大の意味はわからない。
だがキウイはじとっと半分開いた目で辰美を警戒していた。
グリズリーはこほんと咳払いをして仕切り直した。
わずかな時間で、この極限世界でよく絆を育めたものだと辰美を感心していた。
「……それでは、ここに残った『六名』の皆様は次のステージに移行して頂きます」
今期も一癖も二癖もあるメンバーが集結したが、グリズリーは取り分け辰美に一目置いていた。
それは見た目が派手だからではない。
彼の持つ『素質的』なものを感じていたのだ。
「『エデンの園』第二ステージは……」
別に珍しい事をしてる訳では無い。
集団があれば一人くらいはキーマンとなる人間がいるもの。
それをきっちり見極めたに過ぎない。これは仕事だ。占い師では無い。だが……。
「その名も、『知恵の実』――」
自分の人を見る目には多少の自負がある。彼は気づいているのだろうか。
この『生き残りゲーム』の本質に気づけなかった時点で、
椎野を救えた未来を捨ててしまった事を――――
本日も読んで頂きありがとうございます！
試験の第一ステージは終了です。
次回は虎太郎のターンを一話だけ差し込みます！
（追記 誤字報告助かります。ありがとうございました！）
