「あせらない」
その頃、〈ハーレー・クイーン〉の試験場――
試験場とは言い様で、ファンタジーから切り離されたノスタルジーな空間に辰美達はいた。
目が覚めたら廃校に集められてデスゲームが始まる、なんて展開みたいだがわざわざ隙間風吹き付けて陰気臭く、ついでにカビ臭いレトロな木造校舎をこしらえて手の込んだ嫌がらせである。
「改めまして、私は『試験』の進行担当でありあなた達の世話役のグリズリー・バックバレーと申します。以後、お見知りおきを……」
この〈ハーレー・クイーン〉のシンメトリーな宮殿の建築美のように、試験官――グリズリーはきっちりかっちりスーツを着こなして正しく美しい。堅物の彼女にはこの教室ような隙なんてものは無さそうだ。
ここにはギルド内に散々あった煌めくステンドグラスはなく、あるのは扉と壁にめられた高窓の磨りガラス。格調高い骨董品や絵画などさりげなく飾ったホールは美術館であったが、ここは格差を感じる昭和の時代を再現した廃屋でシミが人面を作ったさながらお化け屋敷。一輪挿しなんかは水を与えて無かったのだろう、空っぽの瓶の中で枯れて朽ち果たドライフラワーがわざとらしく放置されてる。至る所に辰美達にプレッシャーを与える趣向となっていた。
いやはや、ここまで一貫すると嫌がらせも手厚くもてなされてる様にも見えなくはない。
「皆様にはこれより、前述した生き残りをかけた『ゲーム』をして頂きます。その名も『エデン』……」
グリズリーが繰り返し告げた課題タイトル『エデン』。大事な話しは二度言うものだと相場は決まっている。
七名集結した参加者を見下ろすように、グリズリーは教卓の前で詳細の説明を始めた。
「まず初めに、『試験』の日程は一日。つまり今日中に生き残れるのは『二名』……」
「たった二人……？」
余りにも手厳しいルールに、偉そうにふんぞり返ってた瑠香の表情にも焦燥が見られる。
女王気取りのJKが取り乱してグリズリーも満足気だ。ここの支配者は彼女じゃない。そう言いたそうに鼻を鳴らす。
「決め方は至って簡単……」
グリズリーはかがむと教卓に姿が消えてしまった。
次に姿を見せた時には、何やらステンレス製のボックスを持って現れたでは無いか。
そのボックスを教卓の上へ置くと華奢な音を鳴らした。見た目ほど重厚感はないようで、正面には投函口が空けられてる。
続けざまに四、五十枚程の真っ白な紙を投票箱の隣へ置いた。
「それは投票による決定……。この投票箱に、ここにいるメンバーの名前を書いた投票用紙を入れてもらいます。『エデン』のルールは、最も多くの投票を集めた者がこの部屋から『追放』されるのです。つまり裏切るという事ですね……」
すると、耳掛け黒髪ボブの可憐な少女、椎野が「あの……」と控えめに挙手した。
「『追放』って……その人はどうなるんですか？」
「当然この部屋から出て行くだけではなく退場者は『不合格』とします」
「そんな……っ」
「質問はまだ受け付けてはいません」
フライング気味に質問した椎野はお叱りを受けてしまい、しゅんと小さくなる。
だがグリズリーは、そんな椎野の心配を汲み取るように補足した。
「……もちろん、誰かに投票しなくても良いんですよ？」
前言を丸っきり撤回するグリズリーに誰も安堵する者はいなかった。
参加者達はその言葉の裏の意味を探るように知恵を振り絞っていたからだ。だって投票して決めなければならないものを投票しなくても良いとは、一体どんな過酷な手段で決めさせるのやらわかったものじゃない。
あれこれ案じてると、グリズリーが「ただし……」と前置き出した。ほら始まったぞ。
「……少なくても『一人』の『追放』が第一ステージのルール。投票が決まるまで皆様はこの空間から出ることを禁じられていますので悪しからずに」
「「はぁ？」」
希望を装った絶望の類に騙されない為だった。
浮かれた分だけ落下の衝撃は大きいものになる。なのに、辰美と瑠香は取り乱して思わずハモってしまった。
「終わるまでここから出れねぇのかよっ！」
「二度同じことを言わせないでください」
辰美の訴えはかくもあっさりと却下されてしまう。
「トイレは？ 食事は？ 風呂は？ 汗かいてるんだけど！」
「必要最低限として水飲み場は部屋に設置してますが、トイレは設けてませんので各自で工夫してください。あと、食事も風呂も一週間抜いたって人間死にはしませんのでご安心を」
瑠香の訴えは一応は通ったが、何とも辛辣な返事になった。
確かに学校の教室みたいに後方にはロッカーと、その脇に蛇口二つ付いた水場がある。水分はそこで補給しろって事だろうが、トイレは部屋の床のどこかで漏らせと？ 生かさず殺さずとはこの事である。
自分達の待遇を知らせて絶望しかけたところで、グリズリーが説明に戻る。
「前述した通り、期限は一日です。いつまでも決まらなければニ十四時間後に全員が『不合格』。自動的に処分とします。『楽園』に残った者のみで第二ステージへと移行します。わかりますね？ このゲームは『裏切り』が肝になるという事です」
全員が『敵』だと認識ししたばかりなのに、どうやら覚悟がまるで足りて無かったようだ。
辰美達が今それを実感してた時だった。
机の上に脚をだらしなく乗せた銀髪オールバック少年が口を開いた。
「要は、誰かを蹴落としてでも成り上がれ。自己中でなければ生き残れない、という事だな？」
品のいい装いに相応しくない下品な態度と口調が台無しである。
しかし動揺する辰美や瑠香、椎野に比べて要点をしっかり押さえている。幼稚で軽薄かと思われたが見た目では測れない落ち着いた成熟してる部分がある。外見だけイキった中身が年相応に未熟な辰美とは頭一つ分飛び抜けているように見えた。
それにはグリズリーも感心したように頷いて「その通りです」と答えて見せた。
「この部屋にはいくつか監視カメラを設置しており、随時あなた達の言動はこちらで把握しております。投票は皆様のペースで行ってください。私は一時間ごとにこの部屋を訪れ投票結果を確認しに来ます」
グリズリーはそう言って教室の扉の前まで歩き出した。所作がきっちりかっちり美しかった。
「では、説明は以上になります」
「え？」と辰美や椎野は机に身を乗り出した。参加者からの質問がまだである。
だがグリズリーはそんな辰美達の不安気な顔を気にも留めずに、立て付けの悪い扉を引いて開けた。
その時、踵を返した足が止まった。
うっかり質問タイムを忘れて戻ってくれるのかと期待したが、グリズリーは冷たい目と口調でこう補足した。
「……くれぐれも、誰かにそそのかされて裏切られなきよう、お気を付けください」
意味あり気な言葉を残してグリズリーはとうとう扉の向こう側へ消えた。閉じられた後に聞こえて来たのは、恐らくこの『試験会場』である教室から出られない様に扉を施錠する音だろうか。
ジャラジャラ鎖まで使って外界と封鎖してる不穏な音を聞きながら、取り残された教室で七人の参加者はまるで母親の帰りを待つ子供のように心細そうだ。
こんな時にユーモアある性格ならば空気を一転させれるだろうが、不甲斐ないことに辰美にはそんなスキルも気概もない。見た目よりずっと根暗でバカ真面目なのである。
周りを見てもおおよそ同じなのだろうか。コミュニケーションに発展することは無かった。否、全員敵である。空気をよくする必要も親しくなる意味も無いと考えるのが当たり前か。
これから誰かを裏切らなければならない。ただでさえ湿って陰気臭い空気に、プレッシャーが包み込んで完全に淀んでいた。
この圧迫感から逃れようと辰美は席から立ち上がった。
教室を見渡すと筐体を発見した。グリズリーの言う通り、天井付近ではカメラが全方向を捉えれるように物々しく目を光らせてた。
そして教室に入ってすぐに違和感を感じた窓を閉じる真っ黒なカーテン。
陽の光を遮るこのカーテンが陰気臭さと圧迫感を助長させているのだ。
そんな闇を払拭すべく辰美はカーテンを乱暴に開いた。これで少しは心が晴れるだろうかと考えていた――だが、それは儚くも裏切られた。
「なんだ、これ……！」
辰美はそれ以上言葉にならなかった。絶句した。
やけに遮光するカーテンだと思ってたが開いて見ると、内側からたくさんの木の板を壁に打ち込まれていて窓は隠されていた。
闇のようなカーテンの裏側も日差しは遮断されていた。
外気を取り込みたくても木の板で封印されてるから窓に手が届かない。
乱雑に打たれた五寸釘のいくつかはしっかり壁に打ち込まれては無く、物騒にも途中で飛び出したままだった。
呪いの藁人形のような憎しみと狂気じみた光景に、椎野は目をそらした。そして肌をくすぐる隙間風さえ恐ろしく感じて内股になって委縮した。
「くそっ」と吐き捨てて辰美は次に、反対側の教室の扉へ向かった。
一般的な学校の教室同様に廊下側の両端に引き戸が設置されてる。取っ手を握ってみたが、当然固定されていて開かない。
軟禁状態だと理解した上で辰美は抵抗した。さっきまでバスジャックで密室に閉じ込められていたばかり。精神的に疲弊してるのかもしれない。
立て付け悪い引き違い戸はガタガタと音を鳴らしてレールから浮く。木造の戸だ。厳重に外から封鎖してもぶち破るのには容易そうだ。
「蹴り飛ばしてみるか」
血気盛んな一面を見せて精一杯の力を片足に込めた時だ。
「バカか君は？」
吹き出して罵倒するは銀髪オールバックだ。
模様の入った漆黒のジャケットは燕尾服の制服で高貴で良く目立つ。目障りなほどだ。
「良いんだよ？ 僕は出るのを止めて無いんだよ？ でも、たった今説明を聞いたばかりだろう？ この空間は『楽園』だと！」
高慢に見下す目つきがいちいち気に障る。鼻につくしゃべり方が、声が耳障りだ。
「窓は厳重だが扉だけは薄く脆い造りで、簡単に脱走できるようにわざと設計されてるんだ！ なぜなら『楽園』から出ようものなら即失格だからだ。『追放』と『脱走』は同一だぞ？」
「なに……！」
「人は制限をかけられると抵抗したくなる生き物。君みたいに密室の恐怖に煽られて飛び出す馬鹿は『楽園』の意味を見失う！ 教えられた事だけが全てだと思うなよ？」
馬鹿と言う言葉は聞き捨てならないが、そこまで言われてようやく辰美は力を込めてた足を緩めて戻した。
拘束の檻か、保護のケージと考えるか。辰美のような浅はかな人間をホイホイ捕らえる罠は外に用意されてた。
閉じ込められてるのが怖いなんて女子の前で言われたのは心外だ。ましてやこの姿で臆病だなんて公開処刑じゃないか。だが、こいつのおかげお陰で助けられたのも事実。ここは甘んじてのみ込もう。
「……サンきゅ――」
「感謝するのは見当違いだ」
「……っ！」
不本意で絞り出した謝意を見透かされたように制されてしまった。
辰美の言葉を遮った彼の持論はこうだった。
「教えたのは善意では無い。気まぐれさ。……次は気まぐれで君を陥れるかもしれないから気を付けたまえ」
くそったれ！ 予告までされた。敵という事を念頭に持てと言う事だろうか。
でも言わせておくだけでは悔しいので辰美は目を血眼にして睨みつけた。これでもヤンキーの装いである。コスプレでは無い。喧嘩っ早い荒くれ者という事をこいつにも念頭に持ってもらおうじゃないか！
「てめぇ……」
「そんな品のない呼び方をされたくはない！」
手の平を広げて辰美の顔の前に出すと、またしても見得を切り損ねてしまう。
「僕の名はジョーク。この国の貴族だ。覚えておきたまえヤンキー君」
いや、他人には粗末なあだ名で呼ぶのか。
こいつが貴族なんて冗談であって欲しいよ。
拵えたのは楽園か、あるいは檻か。
雑居房でも便所は設置してると言うのにこの『楽園』にはない。生まれたての赤ん坊のようにその場で恥じらいもなく用を足しなさいとでも言うのか。
こんな事なら先にしょんべん行って来ればよかったよ……。
辰美は虎太郎の言う通り過酷な戦いになる事を覚悟すると、教室の最後尾に位置する水場へ行った。
下を向いていた蛇口を上向きになるように捻ると、水を出してじゃぶじゃぶ顔を洗う。
頭が冷えたかさっぱりとした顔で「ふぅ……」と一息つき、無頓着にも特攻服の袖で顔を拭う。
隣に気配を感じて不意に目を配るとシンプルJKの椎野だった。
椎野は水場にもう一つ設けてる蛇口から水を上向きに出すと、噴き出し口から湧き出る水に口を近づけた。真上から弧を描く流水から自分の髪が濡れない様に、片方だけ耳にかけたボブカットの裾を手で押さえると小さい唇で吸い上げた。
その可憐な動作一つ一つが小動物を見てる様で癒された。
口を潤す椎野に思わず見入っていると、ついに視線が合ってしまう。癒されたいがために卑しく見惚れてしまっていた。
「……ん！」
目が合うや否や椎野ははっとした顔で飲むのを止めると、流水から口を離した。
手の甲で口を押えて拭って、辰美をまじまじと眺めて接近する。
やばい……。いやらしいとでも思われたかな。この空間の唯一の『癒し』に嫌われたりなんかしたら絶望しかない。辰美の中で不安が吹き出すように湧き上がっていると、
「ちょっと！」
突に手首を握られた。語気も強めだ。
辰美がやらかしたと顔を歪めた時だった。
「腕見せて！」
「へ？ ……いでででっ！」
椎野が腕を引いた途端に辰美は激痛が走って悶えだす。
軽く引っ張っただけだった。だがよく見れば辰美の左袖から血が滲んでるのがわかる。
椎野は「やっぱり」と確信をして特攻服の袖をめくり上げた。腕っぷしのある男の子の肌を露出させると、上腕二頭筋の所で出血が確認できた。
これには辰美も驚いていた。ひりひりするなとは感じてたがまさか血が出ていたとは。
「ケガしてるよ！」
「ああ……たぶんバスジャックの時だな。トラック突っ込んできただろ？ あの時かなり揺れたから」
「ちゃんと手当しないと！」
「放って置けばその内治るよ……」
「ほっといちゃダメだよ！」
何とも男の子らしいガサツな荒治療である。
椎野は呆れながら上着のボタンを一つずつ外し出した。そしてブレザーを脱いでこれまたシンプルな白地のスクールブラウス姿になると、自分の袖をびりっ、びりっと引き千切り始めた。
「え？ ええっ？」
椎野の突然の行動に辰美は驚きを隠せない。
困惑してる間にもブラウスの袖は容赦なく引き裂かれて、椎野の肉体がお目見えになるではないか。
何が始まるのかわからない辰美があんぐりと口を開けたまま固まる。
「これを使って！」
無残にも千切られた長袖は片方だけ半袖となってしまい、裂かれた袖の断片はそのまま辰美の患部へ巻き付けてくれた。
わずかな材料で包帯代わりにして患部を固定。止血に間に合わせたなら、最後にきゅっと残りの生地の部分を結んだ。
「サンキュー……」と辰美が言いかけた時だ。椎野は「あっ！」と声を上げてまた何かに気づいた。
すると今度は、小さく背伸びして辰美と視線を合わせるとそのいかつい顔を両手で捉えた。
さらに強引に顔を傾けて自分に寄せた。
なになにっ！
「顔！ こっちもケガしてる！」
「ぐふっ」
なす術なく椎野にコントロールされる辰美。確かに右頬からも出血してた。
これもバスジャックの時だ。兄からも顔の傷を心配されたばかりだが、辰美は強がってそれを拒絶した。
だが椎野は違った。どれだけ強いふりをしても虚勢は通用しなかった。
椎野は次に、自分のプリーツスカートをぎゅっと握り締めた。もうこの時点で何が始まるのか予測できる。
椎野はスカートの裾を何のためらいも無く、恥じらいも無くまた千切り出すのだ。びりっ、びりっと小さく裂いたスカートで出来上がった特製ガーゼを、丁寧に折り畳んで辰美の手に握らせる。
「これで我慢してね！」
これを今握ってると言うのは、君のスカートを不埒にも掴んでいる事と意味は一緒なんだよ？
なのに椎野はいつまでもぽかーんとしたままの辰美にしびれを切らし、スカートの切れ端を無理矢理にも頬の患部に当てた。
「これだけじゃ足りないかな？」
全然我慢できます。もう十分です！
剥ぎ取られたスカートからは彼女の健康的でスベスベな太ももが露出してしまった。袖も破れてそのあられもない姿は、我が身を盾どころか生身全て捧げ出しかねない戦士、いや勇者だ。なんて献身的な子だ。
「あ、わたし椎野羚亜と言います」
自己紹介がまだだったと椎野は、首からぶら下げられた名札をご丁寧に見せて言った。そしてぺこりと一礼をする。
ギルドの『試験』を受ける参加者にあらかじめ配られた首輪……ではなく、名札。自己紹介何てホームルームみたいなノリだが、今だけは細やかな学生らしさを満喫させてもらおうじゃないか。
「あなたは……」
椎野が今度は辰美のぶら下げてる名札を眺める。
「山田辰美くんね。よろしく」
「ああ……よろしく」
そっけない対応を許して欲しい。
誰かと分かち合う事を捨てたような強烈な容姿なもので、表現が著しく不自由なのだ。ヤンキー縛りが自らを苦しめてるのだ。
それにこの『生き残りゲーム』の性質上、誰かと親しくなるほどいつか裏切る、あるいは裏切られることになった時の絶望がでか過ぎる。
今はまだこの密室空間のように、心も塞ぎ切ってるのだ。
すると椎野は「あっ」と唐突に声を上げた。
「キウイさん！ あなたもケガしてるんじゃない？」
今度はどうやら占い少女のキウイの番のようだ。同じバスジャックの被害者の一人だ。キウイももしかしたらケガしてるかもしれないが……。
「わたしのこの服を使って……！」
「いいのだ。必要無い」
椎野が案じる。
キウイはそれを拒む。
「放って置いてほしい」
「ほっといちゃダメだよ！」
彼女の過激な施しに際限はないようだ。
辰美は椎野とキウイのやり取りを呆然と眺めながら、渡されたスカートの切れ端を頬に当てた。
自分の血で汚してしまってる申し訳なさと、自分は受け取るだけの不甲斐なさに苛まれる。
しかし簡単に破けてくれるスカートだ……。
紙でできてるのかな？
この時、背後で面白くなさそうに眺めてる幼馴染の瑠香の視線に、辰美は迂闊にも気づくことが無かった――
読んで頂きありがとうございます！
かねてより不安だったボリューミーなストーリーなのでそこだけが心配……。早めに主人公を変えコンパクトな物語に方向転換をしようとも考えてましたが、もう少しだけこのまま続けてみようと思います。
次回もよろしくお願いします！
