「闇の錬金術師」
剣と魔法の世界は衰退した。
町に出ても剣を売るショップなどは見当たらない。今は剣よりも切れ味のいい饒舌な口を携えるご時世だ。
魔法で築き上げた文明は転移転生してきた〈現代人〉が普及した科学に置き換わった。
煤けてる空は東京から見た空となんら変わりはない。町を見やれば車が騒音と排気ガスをぶちまけて走行してる近代的で糞くらえな日常。
異世界と言えば切っても切り離せない広大な自然との共存だが、この世界はもはや〈現実世界〉から降って来るゴミのような人間たちと、ゴミのような人間たちが生み出すゴミとで共存を強いられていた。
「わかるよ君の言う事は！」
〈ダンジョン亭〉スタッフとして雇われた山田虎太郎は宿泊しに来た少年に接客中であった。
「おれも昔職場に嫌なやつがいてさ。めちゃストレスだったんだよね。そんでもって精神崩壊しそうだったから、環境が変われば人も職場の風習も変わるかなーって思って転職したんだけど、なんと転職先でも嫌なやつがいるんだよ！ しかも前の職場にいたやつそっくりな性格してやがんの。結局新しい職場でも同じ嫌な体験をするんだよね。デジャブ？ いやドッペルゲンガーですかって！」
「はぁ……」
温度差のある少年は大人しめな黒髪にか細い声音。小柄で中性的な容姿も相まって辛うじて男と認識できるレベルである。
対してフロントデスクに脚を乗せふんぞり返って座るのは、『男』と認識しかねる容姿で転生した虎太郎だ。ギルドから恵んでもらったブラウスもジャージも大分よれてみすぼらしい。美少女に生まれ変わったと言うのに髪の毛を整えることも忘れて無造作……というか大雑把。
足を包むルーズソックスよりもルーズで自堕落である。
人とは一瞬で生まれ変わることができ、一瞬で元に戻ってしまうようにプログラミングでもされてるのだろうか。
「君も借金苦で『労力』としてこの世界に『転生』した。そして〈ハーレー・クイーン〉の『試験』をことごとく落ちてるってわけか……」
「そういう事です……」
少年は弱々しく答える。
「〈ハーレー・クイーン〉は徹底してよそ者や、弱者を嫌う傾向があるので……。僕みたいな人間は真っ先に目の敵にされてしまって……」
「それは大変だったな」
優しく激励する虎太郎に少年の目が涙で滲みだす。
「でも、僕一人では当てもなくて仕事もないし……どこの宿も門前払い。お願いですっ！ 僕をこの宿に泊めさせていただけませんかっ！」
異世界に飛ばされてきたばかりの自分自身を見てるようである。無一文で当てもなく帰る場所も友人知人もいない持たざる者――その情景がまぶたの裏に浮かんだ。
「いいだろう！」
「本当ですか！」
「ちなみに今いくらか持ってる？」
「ゼロです」
少年があっけらかんと答える。両手を広げて無一文をアピールする。
「ざっけんなああああ！ 帰れえええええ！」
「ええええ――――！」
そりゃどこの宿も門前払いするよっ！ 商売をなめている。虎太郎は鬼の形相で少年を威嚇すると、ペアがすっ飛んできて頭をどついた。
「ちょっとおおお虎さん！ 何てこと言ってるんですっ！」
「だ、だってこいつ所持金ゼロで図々しく宿にありつこうとしてるんだぞ！」
しかも人情に訴えて住処を獲得しようという小ズルい手段を使いやがる。
「こんなオイナリさんの小せぇ狐を招き入れるわけには――」
「あなたも他人の事言える立場で無いでしょ！ ギルドでは宿屋のバイトは嫌だ―って言ってたくせに、『もしも人気宿屋にできなくても僕を住み込みで雇ってください』って肝っ玉の小さい命乞いして来たのは誰です！」
「……ご、ごもっともでした」と、そもそもイナリ自体がもうない虎太郎が反省した。
「ごめんなさいね。この人頭が少し弱くて普通の接客できないの」
「ひどいよそれ！ ひどすぎるよ！」
僕は頭が弱いんじゃない！ 意志が弱いんだっ！
ペアは客室の掃除中だったのだろう。三角巾でセピア色の頭を隠していた。
「お客様っ。わたしが部屋へ案内しますので」
「所持金が無くてもいいんでしょうか？」
「結構です！ 職や住まいが決まるまで客室を使ってください。もちろん代金はいりません」
商売する気あります？
「虎さん、二階『英国の間』のルームキーを取ってください」
言われる通りに虎太郎はカウンターの奥にあるフロント棚から、壁に引っ掛けてたルームキーを一つ外した。ここは異世界だろ。『英国』を謳うんじゃない。
ペアが客室鍵を受け取ると虎太郎に説く。
「最初に言いましたよね？ ここは旅人の憩いの場だと」
「……うん」
「なので虎さんにも覚えておいて欲しいんですけど、どんなお客様が来ても決して断ってはいけません。例え所持金が無くても『この宿を求めて来たらみんなお客様』と言うことを忘れないでください」
来るもの拒まず。ここのオーナーのポリシーであり最高意思決定だ。
そんなゆるゆるな経営方針だからこそ、突然の『ブラックテイスティング』による虎太郎の駆け込みさえも許されたわけだが……。
無一文の『転生者』にとって本当に天使のような存在である。
「わかったわかった」
「あと、名簿に名前を記入しておいてください。えーと、お客様のお名前は……？」
そいつはおれも聞いていなかった。ペアに促されたものの世間話しかしてない虎太郎が困り果てていると少年が涙を拭って答えた。
「たまきと言います」
「たまきさんですね？ 虎さん、記入をお願いします。わたしはお客様を客室へ連れて行きますので」
ペアが客人を案内するのを見届けると、虎太郎も名簿を取り出して自分の太ももを机にして開いた。
今にも忘れそうな客人の名前を名簿にすらすら書き出す。
一仕事を終えると再び椅子にふんぞり返って堕落した。食べ物も人間も一度腐ったらもう腐るしかないようだ。
その刹那、再び〈ダンジョン亭〉の扉が開かれる。
来店したのは細身で長身の中年男性。ネクタイはルーズにも肩掛けにして、ティーシャツにスーツを羽織ったカジュアルな印象だった。
「お名前は？」
虎太郎は客人の名前を書き込むために名簿を開いた。太さのある脚がしっかり土台になってくれて安定感があった。
その瞬間不満そうに口をすぼめてしまった。顔を隠すサングラス越しからでもわかる様な訝しんだ表情が伺える。
「君ね、オレの名前を知らないでこの町を歩けないよ？」
いきなりお叱りを受けてしまった。
こういう時は例え客人が間違ってても客人のいう事が全てであり、異を唱えることは接客業としてタブー。まったく接客業とは理不尽な世界である。今のご時世こんな偉ぶった客は多方面から嫌われてるとも知らずに。否、接客業とはいつまでも古いマニュアルを意識しなければならない。
虎太郎が苦虫を噛み潰していると、客人は声高らかに言い出した。
「オレは『闇の錬金術師』洞竜蓮耶。人はオレを『闇金』と呼ぶ！」
しーんと静まり返るロビー。リアクションに困る虎太郎と、リアクション待ちの洞竜が作り出すこの冷ややかな空気を一般的に『スベッた』と表現される。
自己紹介しただけではないか。なんなんだこの空気。洞竜は色の濃いサングラスを外しそのままはねた頭に乗せると、納得できない彼の卑しそうなタレ目が何か言いた気に泳ぐ。
オヤジギャグが盛大に滑った様な後味の悪い気分にさせてくれるな、と言いたそうにだ。
「かっこ悪」
リアクションは接客の範疇では無い。虎太郎が侮蔑して呟く。
「かっこ悪くて何が悪い？」
洞竜が稚拙な語彙力で言い返す。
この二人は二十歳を超えた成人である。
「しかしそそらねぇな」
突に洞竜が虎太郎を舐め回して見ると怪訝そうに独り言を言い出す。
「一見そそる美少女がいるってのに反応しねぇ……」
上は体育着のジャージで、下は露出の多い制服のスカート姿……。刺さる見た目だが洞竜は冷静な自分を不思議に感じてるようだ。
聞いてもいないのに世界一卑猥な理由を語ってんじゃねぇ！
美少女の体だが虎太郎は男だ。圏外だと萎えてるのならその質問は論外だ。
「感度悪いんじゃないっすか？ 老いですよ」
白々しく虎太郎が返した。
「心外だな」
意外にも従業員と客の垣根を越えて息の合う二人であった。
「まあいいや。この宿の一番の部屋頼むよ」
「一番って……『特別室』？」
「ああ、じゃあ、その『特別室』だ」
客室の中でも最高級の部屋を……。虎太郎は羽振りの良い客に目を剥いて驚いた。
ちなみに〈ダンジョン亭〉の二つある『特別室』は三階が洋室、四階は和室となっている。数が限られた宿の目玉のひとつ……。
何か腹立たしく「ちっ」と舌打って虎太郎は、三階『特別室』のルームキーを洞竜に手渡した。そして客人の荷物を部屋まで送り届けようと、黒光りするシックなキャリーケースを預かろうとした時だ。
「これはダメだっ！」
突然虎太郎の手を振り払って洞竜は自分のキャリーケースを抱くように死守した。
「？ ……？」
虎太郎は混乱した。
これまで虎太郎が散々いじり倒しても洞竜はヘラヘラとしていた。
なのに急にバツ悪そうに虎太郎と距離を取りたがって挙動不審。
「あんたを部屋まで……」
「いいんだって！ オレ一人で行けるからっ。三階だろ？ インフォメーションはもう結構だ！」
まくしたてて『特別室』のルームキーを握りしめた洞竜は、ロビーをそそくさと後にした。引きずるキャリーケースの二輪キャスターがガタガタ音を立ててけたたましい。
めっっっちゃ怪しいっ！ 何あいつ？
初めこそ独特な低い声と皮肉がきいた口調。二枚目の容姿とはおおよそ似つかわしくない飄々とした振る舞いであったが態度が豹変したな。
あのキャリーケースに何か怪しいものでも隠してるのだろうか。まさか違法ドラッグ？
柄にない推理など止めよう。おれだって自分のスマホの中身は見せられたものでは無い。
不審は拭えないままだが、虎太郎は深く追及はせずフロント業務に戻った。名前を名簿に書く仕事がまだ残っているのだ。えーと、何て言ったかな？ 闇金？ 圏外？ 今しがた接客した男の名前を忘却してしまった。
これはまずい。ペアが帰ってきたらまた怒られそうなので面倒だが聞きに戻ろう。
これだけ文明水準が高いのに、この宿と来たら電気は通ってるが電話は無い。電話でささっと聞きたかったが、虎太郎の浅ましい考えを見通されてる様に不便。
電気はもちろん最上階の四階まで通ってるが、エレベーターは見当たらず重厚感ある階段で上り下りを強いられる。虎太郎の怠惰な根性を叩き直そうとしてるようで過酷。
ちなみに上下水道のライフラインも無い為、客室には当然洗面所や風呂なんてものはない。トイレさえ無い。
必要な人はその度に一階のトイレや風呂場までどうぞ。
テレビ？ 冷蔵庫？ そんな高級な物こんなボロ宿に設置するわけないじゃないですか。
一歩外へ出れば現代を思わせる文明力も、この宿だけはまさに異次元。あるべき姿と言える常識的な異世界の宿のようだ。
「すみませーん」
そんなこんなで不平不満を言ってる内に虎太郎は三階へ到着したので、特別室の扉をノックして客人を呼んだ。
三階の特別室……。扉はそこらの安物の部屋の外観となんら変わらず、大して差別化されてない様に見えるが。
扉が開くと洞竜が不満気に顔を覗かせた。更にその顔を不快にさせてしまわないかと不安だ。
「なんだよ」
「あの、名前忘れちゃって」
ピクッと眉が物言いた気に動く。しかし不快に感じたのは名前の失念ではなく、虎太郎の悪びれもしない接客態度の方だった。
「……洞竜蓮耶だ」
今時の子という言葉で片づけられてしまう自分が情けなそうに告げた。
虎太郎は名前を脳みそのしわにまで刻むように繰り返し呟いて記憶した。ここは三階。一階に下りてる頃にはもう真っ白って事もある。三歩進んで三歩戻る虎太郎のケツの穴のように小さい頭の容量。
「ありがとう！ じゃ！」
後腐れも無しにいそいそと踵を返す所だった。
がしっと肩を掴まれて虎太郎の動きを制されてしまう。
この体の全てが官能的な姿になったからか、男から触れられることに全力で拒絶してる自分がいる。
「ちょっと待てよ」
「……はい？ 何ですか？」
そのせいか口調が突き放すように丁寧語になって警戒していた。
「オレは君に『特別室』を所望したぞ？ なのになんだこの部屋！」
どうやら部屋に対するクレームのようだ。最初に機嫌悪そうに部屋から出て来たのはそれが理由か。
「他の部屋と何が特別に違うんだよ。風呂が無いぞ！」
「あ、それ。どこの部屋も同じです」
簡潔にして明確な事実に洞竜は一瞬挫けかけた。だが、この宿屋は『露天風呂』が自慢のようだから、風呂はその一点に限定してるのかもしれない。
洞竜は仕切り直した。まだクレームはある。
「じゃあ、冷蔵庫は？ それくらいあってもいいんじゃないか？」
「そんな……この廃墟のような宿にそう言う外の常識を求めないでください」
「……っ！ だったらトイレは！」
「一階です。水場は二階以上にはありません」
「はあああぁぁぁ？ だったら『特別室』の意味がねぇじゃねぇか！ どこが特別だよ！ 特別悪い部屋じゃねぇか！」
「だったら部屋移動します？ どの部屋も同じだけど」
「高い料金払ってどこの部屋とも差別化されてないって詐欺だろ！ ぼったくり宿か！」
人聞きが悪いことを言ってくれる。これだからクレーマーは自分本位である。
「テラスついてるでしょ？ 特別室だけの眺望ですよ？」
「ああ。そうだな。この宿の周りの生い茂ったクソみたいなジャングルの木々に遮られて景観は悪い。日当たりも悪い！ ここは魔界か！」
胸糞が悪い。
この手のクレーマーに真摯に低姿勢で対応するプロはさすがである。
「もう少し『特別』なサービスしてみろよ！」
わがままな客である。虎太郎は特別室の部屋に入ってみた。
出入り口から正面に飛び込んでくるテラスの眺望は……なるほど木と窓の距離も近いし、木漏れ日も何も遮断されて闇を作り出したロケーションは最悪で圧迫感がえぐい。
しかしアンティーク家具や、エレガント調のファブリックで統一された部屋は『特別室』と謳うにふさわしい。悪くないじゃないか。欠点さえ目を瞑れば。
「どうすればいいんだよ……」
虎太郎がうんざりとクレーマーに促すと、洞竜は神妙になってベッドに腰を下ろした。すぐ脇には『例のキャリーバック』が置いてある。
「他のホテルとかでは不足分を別な形でサービスしてくれたな……」
なんだ安く泊めろとでも言いたいのだろうか。ケチな錬金術師だ。
洞竜は「例えば……」と前置いて続けた。
「身に着けてるものを提供してだな」
「追剥ぎか！」
「おいおい。オレが悪者みたいじゃねぇか。言っただろ？ この都でオレの名を知らない奴はいないと。オレが『この宿サービス悪い』『史上最低の宿屋』だと口コミすればどうなる？ この国中にその噂が流れあっという間に閑古鳥ってわけだ！」
もうすでに閑古鳥でさえ鳴き疲れて見捨てたような宿なんですが。
「だけど……この世界に身ぐるみ一つないまま『転生』して来たから、何も金品になる物はないっスよ？」
「なるほど。お前も〈現代人〉ってわけか」
あんたもそうらしいな。
だが腕にはキラリと輝く金ピカな時計を袖から覗かせ、さらには赤、青、緑、黄色と鮮やかなジュエリーがそれぞれの指の上で煌めいてる。
ティーシャツの上にラフに羽織ったスーツも仕立てが良いし、『錬金術師』の名は伊達じゃなく彼の金回りの羽振りも良さそうだ。
元はおれみたいな債務者が、この異世界で地位や名声、富を手にしたとでも言うのか。
「そうだよ。人からおこぼれを貰って生きてるのに何を差し出せって……」
「あるじゃねぇか」
不等な境遇にひがんでいると、洞竜はそれを否定した。
たった今初めて会ったのに、おれにさえ気づいてないおれの中にあるだろう『宝』の存在を見透かしたのだろうか？
この男、人を見る目があるんじゃないか。
初対面で相手の価値を見出す凄腕の、名に恥じる事のない『錬金術師』なのだろう。
虎太郎が期待して答えを待ってると、洞竜が満を持して告げた。
「お前の下着だ」
瞬間、洞竜のタレ目が邪悪に笑んだ。まるで巧妙な悪魔に誘われていたようにだ。
そしてその下劣に嘲笑う卑しい目が、遺伝子レベルで虎太郎の記憶から特定の人物達をフラッシュバックさせた。
「お前の今履いてる下着で手を打とうじゃないか。良かったなオレが男で」
見た通りクズ野郎だったあああああああぁぁぁ！
初めて出会った少女にもう唾を付けていた！ おれにも気づかなかった自分の着衣に価値なんぞ見出しやがって！ おれ元々男だぞ？ まあ『おれ』って一人称も使ってないし、名札も持ってない、尚且つこの完成された美少女の姿に勘違いするのも無理はない。おれも時折ガラス越しの自分が自分という事を忘れる。
受付では『男』と言うのを見透かされたと思われたが、大いなる杞憂であった。
この男、結局人を見る目がねぇ！
「どうした？ 下着を出すか、クビになってお前がこの宿から出て行くか。どっちがいい？」
脳裏で暴れる様にフラッシュバックする人物達の顔が、次第に鮮明になって虎太郎の記憶から蘇ってくる。
ギルドマスターにヤクザの頬白、そして蛇女のネネボアだ。
差別的、暴力的、支配的……。これまで出会ってきた悪党の腐った思考が、この変態的な男と酷似するものがある。
「……～っっ！」
虎太郎のミッションはこの宿屋を『繁盛』させる事だ。ペアなら自ら追い出すことはしないだろうけど、客とのトラブルとなれば立場上虎太郎を切るかもしれない。
今頃ギルドで『試験』を受けてるだろう辰美と合流するためにも、虎太郎にはこの宿にしがみ付いてでも達成しなければならない理由がある。
虎太郎はわなわなと震える手でスカートの中に直接両手を突っ込んだ。
翻ってめくれた短いスカートからムッチリな太ももが覗くと、洞竜は食い入るように凝視して目に焼き付けた。
躊躇う手でスカートの中のパンツを握り締めると、辱めに屈するように内股になってパンツをゆっくり下ろす。
屈辱的な表情にも洞竜は満足そうだ。
膝まで下ろして手放すと、黒と白の縞パンはスカートからはらりと両足を伝って滑り落ちた。こんな断頭台があるのなら喜んで頭を差し出したいと言わんばかりに、洞竜が「おお！」と唸って釘付けになる。
足首まで下ろしたパンツを片足ずつ上げて履き口から足を抜き放った。折り曲げた瞬間の太もも膨れ上がり男の煩悩をくすぐって憎々しい。いや、肉肉しい。
やや湿ってるのはバスジャックでの騒動からギルドまでの猛ダッシュ、そしてお前との不健全極まりない取り引きに不快にも汗ばんでいるからだ。
「ほらよ……」
「いい子だ。今の平穏を脅かさずに明日も生きたいのなら、まずは従うことが一番だ」
乱暴に突き出した縞パンを洞竜が受け取ると、賄賂を隠すようにパンツは懐へと消えた。
「この奴隷国家に〈現実世界〉のような警察の権力なんざ当てにならねぇ。身ぐるみも金目のものも無けりゃあ命を賭けるしかない。オレは繁華街の『王』だぜ？ 欲しいって言や必ず手に入れるのさ！」
かっこつけて息巻くが何をほざいてもかっこ悪い。
なるほど。差し詰め命を賭けれなかったこの男は魂でも悪魔に売ったのだろう。名が折れる『破廉恥師』め！
どうぞ男のパンツを宝物としてコレクションしやがれっ！
この異世界、どこもかしこも鬼とクズしかいねぇ。
明けましておめでとうございます！
新年一発目の投稿です。その一発目が変態男のストーリーで挨拶となりましたが……第三話を開始いたします！
今年も楽しんで読んで頂ければ嬉しいです！
