「突然かわったの」
生き残りゲームが始まった一方で、始まる前から脱落して終わった者が一人いる。
「はぁ……」
ギルドの玄関前で、深いため息を吐いてふさぎ込む虎太郎の姿があった。
この数十分で何回ため息を吐いた事か。
ため息を吐くと幸せが逃げるなんて言われてる事を思い出して、虎太郎は吐いたばかりの自分の息――否、逃げつつあるだろう幸せを吸い戻した。これ以上失うものを増やしたくはない。
「ゲホッ、ゲホッ！」
むせた。
吸い込んだ時に辺りの塵まで吸引したからだ。そもそも都の汚染され空気を深呼吸すること自体無謀である。
そんなバカみたいなことしてるから、そんなバカみたいな自分に落胆するようにまた「はぁ……」とため息が出てしまう。
そんな滑稽な無限ループに虎太郎が囚われていると、
「あの……」
控えめに声をかけられた。
ギルド前で居座って邪魔だとでも言いに来たのか。初めはそう考えていた。
だが楽器を弱々しく奏でたようなこの声音は聞き覚えがあった。邪険にされ疲弊した心に優しく差し込んだ光に害があるわけが無い。
「君は……」
片腕に装着した十字マークの腕章が物語っているように、このギルドの医療に従事してる鯛奈って言ってたな。
やや声が籠って聞こえたのは口元を覆う白地のマスクのせいか。
今日はフリルが付いた愛おしい純白のエプロンは纏ってない。紺のナースウェアが凛とした彼女の新しいシルエットを生み出してくれる。
まるで羽休めに舞い降りた天使だ。
「昨日はありがとうございます。助かりました」
きちんとお礼ができて無い事を気にしてたようだ。
ぺこりとお辞儀する可憐な仕草に心を射止められる。
「ああ、お礼されるほどのことは……」
だって納豆食っただけだから。
謙遜してると会話に間が生じる。会話は弾まないが心が弾んでいる。こんな無言の時間さえも愛おしい。
虎太郎は飛び上がるように立ちあがった。
「またイジメられたら教えろよ！ 次もぶっ潰してやるからな！」
どこでブラックの仲間が聞いてるかわからない。またぶちのめして欲しいと頼んでいたと、尾ひれがついて噂がブラックに届いたら一大事である。だから鯛奈は遠慮がちに笑んで返した。
やり取りがなんとも儚い。だからこそこの時間が尊い。
次の言葉に困ってると、鯛奈から静寂を破ってきた。
「『入会試験』……間に合わなかったんですか？」
「うん……」
さっきの門前払いを見てたか。
虎太郎は急にバツ悪そうに勢いが失速した。
「バスジャックに巻き込まれてて……」と言いかけたが、ブラックに「言い訳だ」と窘められたばかり。
フラッシュバックするあいつとの忌まわしい記憶が、虎太郎を消極的にさせていた。
「仕方ない。このギルドは諦めるよ。ここじゃなくても働き口はあるだろうから……」
潔く吹っ切ることにした。
ここ以外の職場で働く。そんな言い訳も何十回使ってニートをやっていたのだが。結局入社できてない。手に職がない自分はある意味一貫している。
しかしここはおとぎの国ならぬ奴隷の国。
『労力』にならないものは人権が無いらしい。ニートになっている暇もないようだ。
「ここにいないって事は、弟は無事に通過できたと思うんだが……」
「弟さんがいるんですね」
自分を助けてくれた恩人がとてつもないネガティブオーラを放っている。
ギルドマスターの鼻をへし折った者と密会してるとバレたらそれだけで罪になるだろう。
だけど、そのリスクを負ってでも鯛奈には見捨てるという行為ができなかったのだ。
意を決するんだ。例えそれが、主であるブラックへの謀反になろうとも――――
「まだ、諦めるのは早いかもしれません」
控えめな声ながら力強く言葉を続けると、これは唐突な思い付きで話してるのではないんだと虎太郎も察した。
そして鯛奈はポケットから一枚の紙を取り出した。
四枚に折られた紙を胸の前で広げ直すと虎太郎に手渡す。
受け取った虎太郎はその紙がギルドに掲載されてる『依頼書』じゃないのか。その『依頼』の要件を読み上げる。
「『宿屋』のバイト？」
「その〈ダンジョン亭〉と言う宿屋は、周辺のリゾート開発の為立ち退きを要請されてますが、拒み続けてるそうです。しかも『悪霊』が住み着いてると噂されるいわくつきの宿なんです。ここを『人気宿屋』にして全室埋めて救済するのがミッション……」
でもまだ話は見えてこない。虎太郎が不安そうに鯛奈の顔を伺う。
「でも、ギルドの『依頼』は会員じゃないと受け取れないんじゃなかった？」
「これは『依頼』ではありません……」
鯛奈は神妙に声をひそめて続ける。
「争いや交渉などの決め事に『課題』を提示して決着つけるんです。〈ハーレー・クイーン〉伝統的決闘……通称『ブラックテイスティング』と呼ばれてます」
『ブラックテイスティング』……！ 絶っっ対趣味が悪いやつ！ あいつの名前が付いてるもん。腹黒い内容確定だろ！
「……昨日の『腐った豆』もこの『ブラックテイスティング』の一つなんです。多くの人々を苦しめてきましたが、あなたが攻略しました。……これはブラックさんの趣向なんです」
そう言えば伝統的がなんちゃらって言ってたな。納豆を決闘の道具にしてお粗末なやり方だよ。
「品格や度胸を試す決闘は、どちらかがギルドの一員であれば誰にでも挑戦を申し込むことができます。そして提示した『課題』をクリアした時報酬を手渡すことができます」
「もう片方の人間がギルドのメンバーでなくても？」
鯛奈はこくりと力強く頷く。
「じゃあ報酬に、ギルドに入会を要望できるってこと？」
「……本当にそこまでできるかわかりません」
期待を膨らませる虎太郎に鯛奈は責任を感じたか、やや曖昧な返事となった。生気が宿ったばかりの虎太郎の目もしゅんと萎える。
「でも、外部の方であっても報酬を期待できます！ 昨日のお礼がまだだったからその……ギルド入会をかけたわたしからあなたへの申し込みです！」
そんなに考えてくれていたんだ。虎太郎は感激して鯛奈が選んでくれた依頼内容を確認した。
なになに、都の外れにある旅館〈ダンジョン亭〉にスタッフとして配属。寂れて潰れる未来しかない宿を立て直し『人気宿屋』を目指せ！ ……ゲームのノリで言ってくれるよ。
なるほど、報酬は金品以外のものでも要望に応えるらしい。しかも米印にギルドメンバー不問と明記してある。
鯛奈は虎太郎の顔色を伺いながら恐る恐る質問を繰り返す。
「……お化けニガテですか？」
虎太郎はあっけらかんと答える。
「ぜんっぜん！ そんなの信じたやつが負けだから」
人生に負け続けてる男が豪語する。
喧嘩も弱かった。意思も弱かった。ついでに頭も弱い。
だがお化けごときにまで負ける気はしない！ こちとらお化けもドン引く陰気なニート生活を送っていた。陰気臭さでおれが負けるわけが無い！
「ありがとう鯛奈！」
虎太郎が鯛奈に迫って手を握り締めた。
きょとんと鯛奈が虎太郎をまじまじと見つめる。
「やる！ やってみるよ！」
距離をぐんっと縮めてアプローチした虎太郎に鯛奈は紅潮していた。
その瞬間、美少女の背後に男の面影が見えた気がした。
美少女と似つかわしくもないテンパの男の姿が、目の前の美少女と重なり合うと交わった――――
「……っっ」
今のはなんだろ……。
強引にはめっぽう弱いようで、なす術なく鯛奈は虎太郎に捕まったまま無抵抗であった。
さっき吐き出したため息を吸い戻したのが功を奏したのか。幸せが舞い込んできたでは無いか。捨てる人間入れば拾ってくれる人間もいる。
そう言えばバスに閉じ込められてる間ネネボアが言ってたな。
『この世界で生き残るには運の良さは絶対であり絶大』だと――――
なんだ運ゲーか？ だったら得意分野だ。
おれが一つでも誇れるものそれは――――運の良さだ！
「じゃあな鯛奈！ 行ってくる！」
「ご、ご武運を祈ってます……！」
踵を返す虎太郎の背中を鯛奈はじっと見つめた。
包み込まれてた自分の両手に感じる温もりに、まだドキドキしていた。
自分の体温が上がってる。
「あの方……男性だったんですね」
マスク越しに恍惚とする表情が隠しきれてない。
何かを確信したようにぽつりと呟いた時だ、
「ご苦労」
労いの欠片も無い口調だった。
ブラックだ。
虎太郎がいなくなるところを見計らって現れた。
おもむろに鯛奈に近づくと、ブラックは彼女の背中にそっと手を添えて自分へ引き寄せる。
まるで所有物。物扱いだ。
「……っ」
ブラックが現れると鯛奈は怯える様に体を震わした。
マスクの向こう側では恐怖と……後悔が混濁したような表情を浮かべた。
「これで奴は二度とあの『宿屋』から戻っては来れまい」
なんと鯛奈の救済かと思われたそれは、この男の陰謀であったのだ。
切羽詰まった生き物は貧弱な藁でもつかみたがる。必ずや虎太郎が食いつくと踏んでいたブラックは満足気だ。
すがったものからするりと裏切られた時の絶望を想像しては楽しんでいた。
鯛奈が悔やんでいたのは、この男の傀儡となって恩人を危険に誘ってしまったからだろう。
そして鯛奈は一つ言いそびれた事があった。いや、あえて伝えなかった。
ブラックは罠に飛び込んだ虎太郎と、今にも追いかけていきそうな鯛奈に告げた。
「鯛奈。あやつが万が一にも『ブラックテイスティング』を攻略して来たならば……その時は挑戦を申し込んだお前の敗北だ。お前が腹を切ってこのギルドから出て行ってもらう。いいな？」
「……っっ」
挑戦に勝利があるならば当然敗北もある。
この決闘は『虎太郎の未来』と『鯛奈のギルドでの未来』を天秤にかけられていたのだった。
勝者には報酬を、敗者には絶望を。
それがブラックの流儀である。
鯛奈は声を震わしながらそれでも毅然と訊ねた。
「……あの方がクリアしたら、このギルドへ入会してあげてもよろしいんですよね？」
何を言い出すと思えば献身的な子だ。仕事柄弱い者を庇う習性でもあるのだろうか。ブラックは鼻で笑い飛ばした。そんな震える手で釘を刺せたと思うなと目は語っている。だが返事は、
「ああ。いいだろう」
あえて受け入れてあげた。
あの何もないドブネズミと鯛奈の地位、名誉を同価値として賭けてはいささか気の毒かとも思っていた。だがそこに拘りはないのだろう。
ならば安心してお前達の未来を見届けてやろうじゃないか。
「……だが鯛奈。お前が案ずる必要も無いと思うぞ？」
どの道、奴ごときが攻略できるとは思えない。
ブラックは虎太郎の残酷な未来を想像しながら愉快そうに続ける。
「薄汚いネズミに相応しい墓を用意したのだ。感謝してもらわなければな！」
――――〈ダンジョン亭〉
掴み取った希望はまんまとブラック術中とも知らずに、鯛奈から預かった『依頼』の地図通りに辿り着く。
飛んで火にいる役立たずのクズ。虎太郎が鉄細工の吊り看板の屋号を読んだ。
しかし森の奥にダンジョン……雰囲気ありすぎでしょ。
都の中央を貫く大通りから随分外れた場所に突然現れる、鬱蒼と生い茂ったジャングル。
また別世界にでもジャンプしたと錯覚したが、それはイングリッシュガーデンであった。
英国ハウスのように玄関前と庭のアプローチに小さな楽園を作る趣向。
小人像の置物や金属性のテーブル、さらにアイアンホイールなど無造作に配置してナチュラルな光景を作り出す――
――のだが、何て言う事でしょう。
ここの庭は楽園どころか小さなジャングル。小人像はメデューサによって石化した子供みたいに不気味に見えてしまう。ここまでナチュラルだとホイールなどの雑貨もただのごみ置き場にしか見えない。
手入れが行き届いてない庭は宿そのものを隠しておりこれでは目隠し用の生垣。ここはヤクザの邸宅ですか？
朽ち果てた門から玄関までの最悪なアプローチの先で、木組みのレンガ造りの廃墟――歴史ありそうな建造物がお目見えになった。
こんな宿屋が繁盛するわけがねぇよおおおおおおおお！
もう答えが出てるじゃないか。虎太郎が盛大に出鼻を挫かれてた時だった――
「――んだよ、クソったれ！」
茂みの向こうからキャンキャンと喚く、仔犬のような甲高い男の声が聞こえてくる。
時折ドスの効いた巻き舌口調に全身が拒絶した。
茂みからひょっこりと現れた尖った前髪は、海面に突き出した鮫の背ビレだ。ジャングルから鮫が湧いて出た。
いや、あの半魚のような面！ 因縁の取り立て屋のヤクザ――頬白だ！
なんでここに……！
子分を引き連れた頬白は肩で風を切って、虎太郎へ向かって歩いてくる。ギラギラ金の高級アクセサリーを身に着けてブランドを纏う。昭和のヤクザか。
「んん？」
半魚人……いや、頬白が険しい顔をして虎太郎にガンを飛ばしてくる。
うっ、ヤバい――
虎太郎は咄嗟に目をそらした。侮蔑を込めて凝視し過ぎただろうか。半分魚の癖して勘のいいやつめ。
虎太郎の蔑視を頬白は見逃さなかった。
でも待てよ。
こいつはおれが美少女に『転生』したことを知らない。
つまり頬白からすると、見知らぬ少女が珍獣でも見たかのような眼差しを向けているだけ。おれは顔見知りでも頬白にとっては初対面である。
虎太郎とバレれば、どんないじり方をされるかわかったものじゃない。奴に対しての恐怖心は生まれ変わっても克服されてなかった。
虎太郎はなるべく知らないふりをかましてやり過ごそうと息を殺す。
しかし頬白は粘着質にも目の前の美少女を凝視したまま離れない。
そりゃこの面だ。過去には鮫顔だ、しゃくれ顎だ、魚の『生まれ変わり』だ、水かきは無いかなど散々馬鹿にされて来た。この顔面は涙ぐましい体験が強面へと変貌させてるのだ。
だから怖がられるのは別に構わない。ヤクザだ。堅気に恐怖心を与えられてなきゃメンツが立たない。
だが、この少女の視線の何かが気に入らなかったようだ。
そして何者かの、どこかで会ったようなクズ男の面影が見えた気がしたのだ。
こんな愛くるしい少女の顔にだ。
俺は嫉妬でもしてるのだろうか？
世の中にはこんな立派に施されて生まれてくる人間がいるんだ。性別間を超越して正直羨ましい。
天は人に二物を与えない？
なら天はなぜ俺に立派な肉体と立派な魚の顔相を与えた！
美形な顔の人間を見るたびに強烈な劣等感に苛まれる。俺は童話に出てくる魔女か？
「おい。お前……」
ついに頬白が静寂をぶち破った。しかも八つ当たり気味にだ。
何いいいいいぃぃぃっ！ ば、バレただと！ この顔のどこが山田虎太郎に見えるんだよ！ 滑らかなこの髪も、小さな鼻も、澄んだ湖を覗いた様な透明感のある目も、官能的すぎる唇も、前世の業を全て清算したような姿と、業の塊のような前世と見間違えるお前の目は節穴か？ ――いや、むしろ優れてるのでは？ お前って実は優秀なの？
「……俺とどこかで会ったことあるか？」
「……いいえ」
「……そうか」
節穴でよかった――――！ やっぱりお前は半分魚だよ！
口ほどにもなく欺いた頬白をやり過ごし、虎太郎はほっと胸を撫でおろした。
そうだ。確か〈カイン帝国〉と日本国は兄弟関係。こいつらヤクザはこの異世界と〈現実世界〉を行き来できる特別なルートがあるんだったな。
頬白を筆頭に、取り巻きの子分達の衿にもキラリと光る代紋バッジは、凶悪で有名な集団〈宇坪組〉を誇示してる。
日本のヤクザとこの世界はズブズブな関係という事はもう知っている。
〈現実世界〉で首が回らなくなった債務者を『労力』として、この〈カイン帝国〉に奴隷にして売り飛ばす。
本来債務者が死ねば金を回収できなくなる。そこで異世界転生だ。
殺しても異世界送りになるなら、奴隷調達として見返りの金を貰ってるのだろう。しかも債務者は〈現実世界〉から消えて遺体は残らないから証拠にならない。
更には『転生』先のこの国で永久に労働者として、国家発展の礎となり死ぬまで働かす事で犯罪シンジケートを形成してる。
巷で有名な憧れの異世界転生をこんな闇ビジネスに悪用するとは……！
「おい！」
「……っっ！」
や、やり過ごせてなかったあああぁぁぁ！
頬白はひょいっと背後を振り返って少女――虎太郎に視線を戻した。
「お前その宿に泊まるのか？」
「……っ？」
少女からの返事がないまま頬白は続ける。
「ここは出るらしいぜ？」
「出る？」
「ああ。この宿で殺された奴の、恐ろしい形相の悪霊がな……！」
口の端を歪めて笑むと、ギザギザな歯が垣間見れた。
お前の強烈な顔面の方が怖いわ。どの口が言ってるんだ。
いやはやさすがはヤクザだよ。怖い話しにはうってつけな便利な顔だ。顔面で語るものでは負けないね。
「せいぜい気を付けるんだな」
親切なのか気まぐれなのか。悪戯に脅かされた気分だったが、今度こそ頬白をやり過ごせたようだ。
名に恥じない大きな体が生い茂った庭の道を切り開くと、そのあとを黒服の子分達が追いかけた。
あんな奴が異世界を我が物顔で歩いてるのだろうか。
ギルドマスター同様に、必ずお前の高い鼻を挫いて――いや、でかいしゃくれた顎を砕いてやる！
虎太郎は頬白にとびっきりの復讐を誓うと失楽園――ではなく、小さな楽園を抜けた。
その先で待ち構える廃墟――でもなく、歴史ある建築物の全貌がようやくお目見えになった。もはや悪口しか出てこない。
宿の扉をくぐるとロビーには無人の受付に、温かみのあるレンガの壁に暖炉、埃被った調度品の数々に作り放題の蜘蛛の巣が出迎えてくれる。
外面が悪くても中身で勝負する系かと思われたが、外観通り内面も最悪であった。人も建物も結局見た目通りなんだねと教えられる。
陰気に満ちて時折悪寒がして背筋がぞくっとする。これって室内に入ったら人が死んでましたってパターンじゃないよね？
恐る恐るロビーを進んで、虎太郎がスタッフを呼ぼうかと口を開けた時だ。
「あ……」
「ああ……」
突然お互い目が合うとぽかんと口を開けて静止した。
横切った少女の亡霊と見紛う人物は、正真正銘な美少女だった。
亡霊に見えたのはセピア色の長い髪、生足を細やかに隠すはスカートではなくネイティブ柄のパレオと、色あせた思い出のような雰囲気がノスタルジー。
「ペア！」
「……虎さん！」
キュートな白い羽は飾りではないようで、彼女の感情に呼応して微妙に動いていてファンタジー。
赤と緑のラインが両頬に二本彩色して猫髭に。やや強気な吊り目を柔らかくするフェイスペイントが愛らしい。
両手で抱える新品の真っ白なタオルを運ぶところだったようだ。
「……もしかして、ここの従業員？」
と、無職が訊ねた。
「従業員と言うか、ここがわたしの家？ と言えばいいでしょうか……」
家？ このお化け屋敷……ごめん、宿屋が？
もしかすると、もしかする。
「……君は、一体何者なの？」と、愚か者が訊ねた。
「わたしはこの〈ダンジョン亭〉のオーナーなんです」と、働き者が答える。
「お、オーナーなの……？」
「はい！」
ペアがにんまりと笑むと、頬に描かれたペイントがチャーミングに笑顔を映えさせる。無邪気に振りまくスマイルが、見返りを求めず見る者を慰める花のように優しい。
「改めまして……ようこそ！ 客人はみんな冒険者。ここは旅人の憩いの場〈ダンジョン亭〉でございます！」
鳶色のキラキラ澄んだペアの瞳が虎太郎を全力で歓迎してくれていた。
読んで頂きありがとうございます！
第二話はこれにて終了です。
次回からはいよいよギルド『試験』がある第三話……コンパクトにしたかったのですが結構なボリュームがあります。
共に試験を受けれなかった虎太郎と辰美はそれぞれの物語で進行します。（バスジャック編にやや似た構成です！）
来年もぜひ楽しんで読んで頂けたら嬉しいです！ ありがとうございました。
