渡る異世界にコンプライアンスはない

第二話 女を着た悪魔

「アウェイ」

　眠たい朝を叩き起こすバスジャック事件は、瞬く間に国内で報道された。

　人質は全員解放。死者は犯人一人。

　バスに突撃したトラックのドライバーの行方、所有者などの情報は得られなかったが過激な犯行は〈エヴァンジェル軍〉のテロ行為だと推察された――

　都の端くれにある『剣と魔法』の時代に取り残された街並みと違い、中心街はさすがに増改築、高度な文明の施しを受けた小奇麗な塔や館が建ち並ぶ。

　この〈カイン〉の城塞都市は〈夢の〉と冠する。

　寝て覚めるだけの夢を見る者ではここまで発展ができない。

　過去の栄光に夢見て囚われてる者にも進歩がない。

　この国が誇示する『夢』の意味は少々、歪な所に重きを置いていた――

〈夢の都〉を割く薄汚い川のほとりに、ゴシック様式の風格ある時計塔がそびえ立ってる。

　川沿いをひた走る虎太郎が、その金メッキが施す四面時計の針が示す時刻を確認すると、九時十三分――

　王宮と見紛う建築物は〈ハーレー・クイーン〉のギルドだ。八角形を模した玄関前に職員らしき女性が立ってるのが見える。

　ゆっくりと減速した脚がやがて脱力するように完全に止まる。

「あの……『入会試験』ってまだ間に合います？」

　上がった息を整えながら虎太郎が彼女に訊ねた。

　美しいシルエットを作り出すジャケットワンピースに、首元からフリフリのレースの胸飾りが飽くまで異世界然としてるファッション。

　間違いなくギルドの受付嬢だ。

　受付嬢は控えめな口調で応対した。

「申し訳ございません。『試験』は九時までと決まっておりまして、もう閉め切ってるんです。残念ですがお引き取り願います……」

　そうだよな……。わかってた。

　このギルドの時計塔が、遠くからでもわかるようにこれ見よがしに誇示してる。随分前から諦めていたのだが、ここでおいそれとは引き下がれない。

　職場で「帰れ！」と上司に怒鳴られた時、本当に帰ってしまったらクビになった。

　以来、その「帰れ！」とは「帰るな！」という裏返しなのだと認識している。

　上司の壮大なフリなのだ。

　可愛く言えばツンデレだ。

　そう思えばここでの「帰ってください」も「帰っちゃいやだよ！」と置き換えられる。「残念ですが」は「……本当に諦めれるの？」と言われてる気がしてきた。

　おれは今試されている。

　虎太郎は頭を深々と下げて懇願した。

「そこをどうかお願いしますっ……！」

　謎の自信で奮い立つ虎太郎に受付嬢はビビっていたが、かしこまりながら「申し訳ありません……」と繰り返し丁重に断りを入れた。すると、

「頭を下げることに慣れた者の景色とはさぞ格別なのだろう」

　嫌味ったらしい口調で男が近づく。

　このねちっこい声に、捻くれた心がそのまま映す陰険な目つきとこの国の川のように淀んだ瞳。

　品のある装いに相応しくない下劣な言葉が、口を開ければ暴力的にあふれ出れくる――

「高みを目指す者は常に見上げて、空に煌めく星々に心を弾ませるもの。しかし、お前みたいな愚民はいつも視線は足元の石くれであり、社会から弾かれるものだ」

　ダークスーツは心の闇を映すように邪悪に見える。

「ブラック企業……！」

　虎太郎がその薄汚い没落貴族を侮蔑する。

「ブラックだ！」

　ギルドマスターであるブラックが、小汚い堕落下等種族を蔑視し返す。

　自分の口に蓄えた自慢の髭を撫でる仕草を見せ、高慢に虎太郎を見下す。

「どうやら間に合わなかったようだな。知っていただろ？　時間厳守だとな。時間を守れぬ者が己の生活さえ守れるわけが無い」

「バスジャックにあってたんだ！　ようやく解放されたんだよ！」

　そこを考慮しろと言わんばかりに虎太郎が吠える。

「言い訳だ」

　だがブラックは軽くいなしてしまう。

「現に、同じジャックされたバスに乗ってたと言う小生意気な少女は、自力で切り抜けて『試験』の時間まで間に合わせたぞ？」

　同じバスに乗ってただと？　小生意気な少女って……！

　断片的なキーワードから虎太郎は記憶を貪って、ある一人の少女の顔を思い浮かべた。

　あいつだ！　何の躊躇もせずバスから逃れた女子高生！　……るかって言ってたな。このギルドの『試験』を受けるんだったのか！

「お前もその少女に負けじと、早々とバスから逃げおおせば良かったでは無いか」

「無茶言うな！」

「私のせいではない」

　ブラックは断固とした姿勢を崩そうとはしなかった。例外も許さない。

　蜜の味がする他人の弱みとは腐敗した権力者が好むもの。

　弱者を蹂躙してる時のブラックの表情は、邪険にして喜び邪悪に歪んで見えた。

「全くお前ら愚民とは、すぐに己の非力を社会のせいにする。お前たち弱者が声を上げれば御上が動いてくれると考える。だが、お前達のようなゴミが一丸となったくらいでそう易々と動いてくれる程、社会とは軽いものではない！」

　彼が満ち足りる時とは、弱者を差別してる瞬間が絶頂なのだ。

「ゴミはリサイクルしてもゴミになる物にしか生まれ変わらないという事だ。お前にこのギルドの門をくぐらせはしない！」

「ゴミ扱いしてんじゃねぇ！」

「去れ！　消えろ！　下民め！」

　ありったけの暴言を言い残してブラックはご満悦で踵を返す。

「そこで野垂れ死ぬがいい！」

　罵声を浴びせると、嘲笑しながらブラックはギルドの中へ戻って行った。

　その後大きな扉が閉じて虎太郎と隔てる。住む世界を当然のように分かつように。

　この野郎……！

　出るわ出るわ暴言の数々。あいつと出会えばいつもゴミ箱をひっくり返したように汚言が飛び出す。きっと心の中がどす黒く腐りきってるのだろう。

　品位とは後天的に備えるものだ。生得的な地位とは対照的に獲得するものだが、ブラックはまるで裸の王様。生まれたばかりの姿のまま何も身に付けられてはいない。

「くそ……」と虎太郎は悔しそうに小さく呟く。

　そんな自分も今はまだニート。何も身に付けられてないという一点では似た者同士では無いか。

　裸の王様とすねかじりの赤ん坊。

　生まれたての未熟な存在である。

「ブラック企業め」

　虎太郎は恨めしそうに罵ると、足元の石くれを乱暴に蹴飛ばした。

　一方〈ハーレー・クイーン〉のギルド内。

　エントランスからいくつもの部屋を繋ぐ廊下に飾られた絵画や骨董品の数々。展示されてるものの価値は学がある者でなければ到底良さも何もわからない。

　兄の虎太郎よりも一足早くギルドに到着した辰美は、試験官と一緒にこの美術館のような絢爛な室内を案内されていた。

「初日から遅刻とは先が思いやられます。時間は厳守。今回はセーフとして不問にしましたが、以後お気を付けください」

　試験官の女性にちくりと釘を刺された辰美は反抗的に「しゃーせん」と小さく謝った。

　髪を後ろに縛り厳格な表情の女性ぎろりと後ろ目で睨んだ。その迫力に誰よりも派手な辰美が気圧される。

　やや年配の女性はまるで学校の生活指導の先生。服装も左右対称で乱れなく歩き方などの所作も完璧に美しい。

　片や非行少年になってしまった辰美は髪形から服装まで左右非対称。乱れすぎてイカれてた辰美は肩で風を切って歩き所作は完璧にヤンキー。

「……人気者と目立ちたがり屋は違いますよ？」

　元は気弱な少年が異世界でヤンキーに生まれ変わった。

　その見た目と心のアンバランスを見透かされた気分だ。

　ちくりちくりと小言を言ってくれるおばさんだ。辰美は次第に苛立ち始める。

　興味がなければ普通の皿やゴミみたいな玩具にしか見れない展示物にもそろそろ飽きて来た。

　しかし、かなり歩かされてきたがその景色は次第に変わり始めていた。

　妙に殺風景。

　モザイクアートが装飾されてた壁も大理石の床も古臭い木材に変わった。

　床は踏む度にギシギシと軋んでやかましい。

　このノスタルジーな雰囲気は中世ヨーロッパではなく、昭和の香り息づく木造の旧校舎を思わせるではないか。

　石造りの童話の世界だったファンタジーはいづこへ？　日本に帰ってきたのオレ？

　漠然とした顔で腑抜けてると、試験官が足を止めて目の前の一室を示した。

「着きました。この部屋です」

　こんな立派なギルドだ。宮殿のようなだだっ広い場所が会場なんだと想像してたが大いに裏切られる。

「みんなもうお着きですよ。あなたも早く入ってください」

　ひたすら丁寧語な女性は参加者と慣れ合わない覚悟だろうか。

　淡々と説明口調。冷たい印象を受ける試験官が木の扉を開けた。

　扉をくぐるや否や湿った空気と共に古い木材の香りが放たれた。

　部屋は――黒板と教卓を正面にたくさんの机や椅子、後方にはロッカーと蛇口二つ付いた水場……。

　学校の教室となんら変わらないじゃないか。

　拍子抜けした顔で辺りを見渡してると、ずらりと並んだ座席に数人の参加者がすでに着席して『試験』の開始を今かと待ちあぐんでいた。

「……っ！」

　そのメンバーの中に一際高飛車なオーラを放つ少女が辰美の視界に陣取る。

　幼馴染の瑠香だ。

　不思議なものである。

　小学校を卒業してからと言うもの、同じ都内の街に住んでいながら一度も、かすりとも遭遇はしなかった。

　なのにこの異世界、二度と出会うことは無いと思われた二人を悪戯にも再会を繰り返させる。

　地獄から舞い戻った辰美の形相は鬼神そのものだ。

　蜘蛛の糸で地獄から容易く逃れた瑠香への逆恨みと言った所か。こっちとら運命の糸を手繰り寄せてお前の元まで生還したのだ！

　そんな辰美を見て彼女の口から一体何を語られるのかと待っていると、

「よっ。たっつー。よかったね」

　長文に対してスタンプ一個で返事されたような肩透かし感。

　辰美は視界から忌々しく瑠香を外すと、隣には銀髪オールバックの少年が机に両足を乗せて悪態づいてる。ひょろっとしてる割には得体の知れない風格の持ち主だ。

　瑠香の後ろの席では、緋色の髪をサイドテールにした活発そうな少女が、やんちゃな風貌の辰美を物珍しそうに眺めてる。そしてそのツッパリは外見だけの小物だと見透かすように笑んだ。

　廊下側の席のメンバーはたむろする不良生徒みたいだ。

　辰美は教室中央の席を見やると、なんと同じくバスジャック被害者仲間である椎野とキウイがいるではないか。

　シンプルなネイビー系コーデの制服を着た椎野は、辰美と目が合うや否や遠慮がちに小さく会釈してくれた。緊張してるのだろう両脚を揃えて、両手は膝の上でぎゅっと握り締めて委縮してた。

　愛くるしい小動物のような椎野の背後で、タロットカードと睨めっこしたままクールなキウイ。凶悪犯を前にカードのメッセージを信じて乗り切った強者だ。今度は自分の未来でも占ってるのだろうか。

　そして、カーテンで閉ざされた窓際――六列ある座席の一番端に孤独に座る少女。

ブレザーの制服を着てる以外は至って普通のJKなのだが頭に――深緑色の髪の両サイドから生えた角……。それも尖がってるというよりも、悪魔のような歪な形をしている。

　彼女を一言で言い表すならば、退屈そうだ。

　だが、この重苦しい部屋の中で少女の周りだけが特別に、外界から切り取ったように一枚の絵画のように美しい。

　絵本を開いて見てる様に幻想的だった。

「あなたも早く着席してください」

　試験官に指摘されてると、思わず見惚れていた辰美がようやく我に返った。

　このギルドに飾られた価値のあるだろうどの絵画よりも、辰美の心は激しく鷲掴まれていた。

　急かされた辰美はどこに座るかを悩んでると試験官は「どこでもいい」とあっさり説明。席順は特には決まってはいないようだった。

　さて、どこに座るか。

　廊下側の二列は猛烈に拒絶反応が起きている。素直に言ってここは嫌だ。

　辰美は瑠香を視界から切って今度は魅惑の窓側を見た。

　あの角の生えた少女とお近づきになってみたいと心がときめくが、彼女はそれを求めてはいなさそうだ。

　辰美が目を合わせると角の生えた少女は嫌がるようにそらしてしまう。

　うん。歓迎されてなさそう。

　人は第一印象が肝心である。

　辰美の印象はイキがったガキ。ヤンキー漫画から飛び出して来た風体では、メルヘンなおとぎ話の世界とそこの住人とは調和されないようだ。

　交わることが無い二つの世界は必然的に距離が生まれる。

　こうなるともはや選択の余地はない。自然と辰美は中央の席に移動した。

　個性的すぎる両端に挟まれた、言わばここは安地。まともな人間の里である。

　椎野はちょこんと座ったまま、特攻服を着た辰美を物珍しそうに目で追った。

　途中、唐突に二人は目が合った。

　椎野はびくっと体を強張らす。まるで人里に現れた熊を目撃したように。

　辰美も動作が止まる。もしやここに座ることを拒否られてる？　「ここに座ってい？」と不安気な目で椎野を凝視する。

　その辰美のシグナルに椎野は察知した。

　バスジャックで囚われてた時、彼は自分を犠牲にして老父を解放に選んだ。自分だって先に逃げられたはずなのに。

　見た目ほど悪い人ではなさそうだ。

　そう解釈すると椎野は「どぞ」と無言で答えて会釈した。

　辰美が自分の斜め前に座ると、背中に刺繍された昇り龍を興味深そうに眺めていた。

　同じ中央席のキウイはと言うと、このまともな人里に強烈なヤンキーが侵入したことで、平穏が揺るがされるのではと警戒しているようだ。

　束にしたタロットカードの上から一枚静かにめくる。

　特徴的な半目が一瞬だけ大きく見開いたように見えた。

　それは得意のタロットカードのお告げだったのだろうか、キウイはそっと目を背ける様にそのカードを机の上に伏せて置いた。

「さて、全員揃いましたね。そろそろ始めましょうか……」

　試験官が黒板前に立てば、朝のホームルームが始まった様な心地よい学生生活の気分。

「ここに集まった七名の皆様が今期『桃クラス』のメンバーです」

　そして、まるで居残り赤点補修組のような嫌な気分。

「……たったこれだけ？」

　教室にはまだ空席が目立つ。辰美が訝し気に部屋を見回して訊ねた。

「これだけです」

　試験官は涼しい顔で簡潔に返す。

　この教室には三十人ほどの席が用意されてあるが、埋まってるのはたったの七席分。これだけ大きなギルドの『試験』だ。国内中から参加者が集まると思っていただけに拍子抜けした。

　だが、そんな緩んだ緊張感を引き締める様に、試験官は語気を強めて告げた。

「皆様にはこれより、ある『課題』をクリアしていただきます。その名も……」

　そこで前置くと試験官が得意気になって続ける。

「『エデンの園』」

　緊張もピークの椎野が「エデン……」と繰り返して小さく呟いた。

　勘のいい者ならばそこから登場人物を引っ張り出して、世界観や物語のあらすじからおおよその検討を想起する。しかし辰美には課題のタイトルを明かされても全容が全く見えてこない。エデンが理想郷だと言われてる事だけがやっと思い浮かぶ程度である。

　そんな参加者の疑問を、試験官は取っ払うように粛々と補足した。

「別名、『生き残りゲーム』――」

　瞬間、空気が張りつめて殺伐とした。

　仲間とは名目。ここに集まった同士達は『敵』だったのだと理解したからだ。

---

本日は大晦日ですね。

少しだけ書きだめができたので今日は二話投稿いたします。

お時間があれば引き続きお楽しみ頂ければ嬉しいです！