「絶望からのランナウェイ」
何度となく撃ちそびれたピストルが、今度こそ凶悪犯の手から離れた。
抵抗する気配はない。
虎視眈々。虎太郎の踵落としで完全に撃沈している。
「脱出！」
バスドライバーがマイクアナウンスで促すと中扉が開放された。
揉みくちゃになって人質の目を塞いでいたガムテープは剥がれていた。目を疑う無残な車内の光景に困惑したが、乗客はドライバーの指示で一斉に出口へ駆け出し始めた。
「押さないで！ 一人ずつゆっくり！」
ドライバーが不自由な乗客達を懸命に誘導する。
中にはお年寄りもいる。慌てて動けば更なる危険に発展するだろう。
解放された者達から車外へ飛び出た。
しかしそこは道路の真ん中である。慌てるなとドライバーが命じた理由の一つでもある。
バスが道を塞ぐように停車してる事で、後続の乗用車が立ち往生して身動きが取れないでいた。
場合にっては玉突きになって二次被害が想定したが、渋滞が発生してるだけでそれは杞憂であった。
トラックが突き刺さったバスからは、両腕を拘束されて口にガムテープを貼られた乗客が人流を形成する。
トラックの過失かと思えば、別の事件性を思わせる光景に辺りは更に騒然とした。
一方車内では、白目を剥いて失神するジャック犯のヒロに虎太郎が呼びかけていた。
「おい！ 起きろよ！」
しかしヒロはきゅーと伸び切っていて呼べども反応がない。
前門の爆弾、後門の虎と大蛇と言った所か。
哀れなジャック犯の野望は余りにも障壁が多すぎた。このバスを選んだこの男の宿命である。
叫び続けてるとようやくヒロは「うぅ……」とうめき声を漏らした。気づいたようだ。すると、
「兄ちゃん！」
辰美の声だ。
弟との合流に虎太郎は安堵した。
辰美は自力で腕の拘束を解いたようだが、頬から出血してるでは無いか。
「顔から血が出てるぞ！」
「え、ああ……。バス揺れたからな」
安堵したところで心配が追い上げてくる。
血を分けた兄弟の体だ。辰美の傷は自分のことのように過敏に思い煩ってしまう。兄弟の宿命か。
辰美は虎太郎の拘束も乱暴に解いてあげると切迫して言った。
「そんな事よりも〈ギルド〉の『試験』に間に合わないぞ！」
虎太郎の心配をよそに辰美は冷静だった。
思い出したように虎太郎が頭を押さえた。
目的地を勝手に変更してくれたジャック犯が憎らしい。よりにもよって自分達が乗り合わせたバスをジャックしやがって……！ 何が地獄行きだ。おれ達はここで『試験』に間に合わなかったらどの道地獄なんだぞ！
朝整えた髪を掻きむしり虎太郎も冷静になって思案した。さっき車窓から〈ハーレー・クイーン〉を通り過ぎたのを見た。目的地からはまだそう離れてはいないはずだ。まだ間に合うか？
もしやと思い虎太郎はジャック犯の袖をめくってみた。すると読み通り腕時計をしていた。
ひびの入った風防から時間を確認すると、八時四十六分だった。
兄弟は顔を見合わせた。
九時までに〈ギルド〉へ集合しなければならない。もう十五分も切ってる。
「辰美！ お前先に〈ギルド〉へ走れ！」
「……兄ちゃんはどうすんだよ」
「おれは……」
虎太郎が足元で朦朧としてるジャック犯を睨んだ。
「こいつに用がある！」
もしも『試験』に間に合わなかったら拾ったお前の命、おれが一生かけて呪い続けてやる！ そう言わんばかりに恨めしそうだった。
「おれもすぐ後を追う！ お前は早く行ってろ！」
辰美は夕べ虎太郎が提案した作戦を思い出した。
それは『兄弟で試験を受ける』という事だ。
虎太郎か辰美、どちらかでも『試験』に合格できればそれでよし。
過酷な『試験』だと聞いている。最悪なのはどちらも不合格になって〈ギルド〉に入会できない事。
二人がかりで挑めばその難関な『試験』突破の確率も上がる。
ならば、今差し迫ってる『遅刻』と言う超最悪の論外な現実だけは、是が非でも回避しなけらばならない。
辰美は力強く頷いて虎太郎に従って降車した。
走り去る辰美の姿を見送ると、ジャック犯のヒロから虎太郎に呼びかけて来た。
「おい……小娘。お前も行けよ……」
弱弱しい言葉で虎太郎に促した。
「バカ！ 爆弾のタイマーは三分を回ってんだ。おっさんも早く逃げるんだよ！」
「俺は、いい……」
ヒロは断った。ここに残せと絶望した顔で続ける。
「みんなで死ぬつもりだった……。このバスごとな」
無理心中――
ネネボアの推理通りじゃないか。はやり靴が無いのは自殺を……。
「死に場所を探してたんだ……。決心して飛び降りたのに、こんな意味の分からない世界に迷い込んでいた……」
震える声だった。
凶悪犯の犯行目的は本人の口から自供された。
悪の野望とはかくも儚く潰えるのがさだめで、それが歴史において美学と語られることは一度も無い。
「ここは地獄か？」と良い大人が半べそかき、みっともない面を晒してヒロは続けた。
虎太郎は返事に困っていた。スローライフを送れる充実した異世界ではないのは確かだからだ。むしろあの世に行き損ねた地獄に一歩近い世界なのだろう。
虎太郎はぐっと結んだ口を緩めて答えた。
「……天国じゃないよ」
精一杯の返事だった。
彼が傷つかずに、これ以上生きることを諦めてしまわない様に現実を教えた。
せめてものの配慮だった。
「でも、あんたは生きてる。それは事実でそれが全てだ」
自暴自棄になった人間は社会そのものにダメージを与える。
全ての人間に見捨てられたと錯覚してるのだろう。
捨てる人間もいれば拾ってくれる人間もいる。
虎太郎もこの異世界に来てから学んだことだ。孤独でも孤高でも気づけない繋がりを実感してる。
だからこのジャック犯も見捨てれなかった。
虎太郎は疲弊して動けなくなったヒロの腕を自分の肩に回した。担ぐには華奢過ぎてまともに歩けないが、無理に引きずってでもここから救い出したかった。
「放って置けって……！」
ヒロは相変わらず拒絶したが虎太郎は聞く耳を持たなかった。
「うるせ！ しっかりしろよ！」
爆弾は三分を切ってる――
「絶対死なせないからな！ あとでそのピストルと爆弾どうしたのか吐かせるから覚悟しろよ！」
長身の男を抱えるにはやはり力不足が否めない。
虎太郎が一人奮闘してると、ヒロがひくひく泣きじゃくりながら答えた。
「……ピストルは貰ったが爆弾のことはしらねぇよ」
爆弾には自分でも驚いていた。身に覚えのない罪を着せられているからか心外そうに答えた。
「じゃあ、ピストルは誰から貰ったんだよ！」
「ここに来てからだ。自決するならひと暴れしてみろって……」
なんだよそれ……。自殺に手を貸してテロ行為を教唆した黒幕がいるんじゃないか。
そこまで話すと、ヒロは虎太郎に向かい合って両肩を掴みかかった。
「……お前も、〈現実世界〉から来たのか？」
神妙な顔になって迫るヒロに、虎太郎は圧倒されながら首を縦に振って返した。
するとヒロは表情が緩んだ。同じ境遇の人間に出会えて安堵したと言った所か。
ヒロは声をひそめて神妙に続けた。
「いいか、覚えて置け。発達した科学力や武力をもって、異世界の魔法文明を衰退させ支配を企んでいる集団がいる……！」
「支配……」
「俺にピストルをくれたヤツらだ……。蛇やゴリラみたいな動物の名前で呼ばれてる、テロ集団……」
そこで前置くと、ヒロはごくりと一度躊躇った後で言い放った。
「〈エヴァンジェリン軍〉……！」
爆弾のタイマーに急き立てられるように早口だった。
この男を悪の道に引きずり込んだ輩の正体……。
「エヴァンジェリン……」
禍々しさを覚えた組織名に虎太郎が戦慄した時だった――
――車内最後尾にまだ着席していた女性が、不都合な会話を遮りたいようにすくっと静かに立ち上がった。
ずっとそこにいた。
音も出さずにただじっと虎太郎を高い所から眺めていた。
ネネボアだ。
眼下で興味深い話をしてる二人に彼女が忍び寄る。
ネネボアが歩けばカツ、カツ、カツと、ヒールが床を突いて音を鳴らした。
その音が、いや不吉な気配が次第に近づいてくるのを虎太郎も察知した。
瞬間、身の毛がよだった。
最も危険な蛇がまだ残っていたのだ――
これほどまでに鮮明に危険が近づいてくると理解した事があるだろうか。
ネネボアがステップを一段一段下りてくる度に、少女――虎太郎の小さな背中がビクビクっと反応した。
「ひ……っ！」
ヒロは後部座席側を見てるからか、いち早くネネボアの形相に気づいて怯えた。
抜けたばかりの腰が砕け散った気分だ。
もう立ち上がることもできなかった。
カツ、カツ、カツと、不穏を知らせる足音がゆっくり一定のリズムで繰り返されると、ようやくその脚が揃えるように、虎太郎の背後で止まった。
いる……。すぐ、後ろに――
背中の汗は蛇が這うように伝った。
話をして少し仲良くなった隣人さんだと感じてたが、甚だしい程大いに勘違いであった。
――振り向くなよ。
そのたった一つの約束を虎太郎は守り続けてる。是が非でも。うっかり何て許されない。
――決して振り返るなよ。
背筋に感じた冷たいものの正体は汗か、彼女の強烈な殺意か。悪意か。猟奇的で、暴力的で残忍で狂気に満ちたプレッシャーに虎太郎は征服されていた。
ジャック犯の最大の失態はこの女の存在では無いか。
蛇が畏怖されるべき対象だと思い出したようにネネボアを恐れた。
このバスはこの女が支配していたようなもの。
そう悟った時、背後に無言で立っていたネネボアは虎太郎から視線を切ると、出口へ向かって歩を進め始めた。
再びカツ、カツ、カツと足音が響く。
やり過ごした。
凍えていた虎太郎の表情に安堵が戻った。
締め付けられていた大蛇から解放されたように体の自由がきく。
虎太郎は恐る恐る視線を足音の方へ向けてみた。
好奇心とは曲者だ。
疑問を持ったならその答えが欲しくなる。
何よりも、これから強大な敵になる予感がした女の正体を見てみたかった。
真っ黒なベールに包まれた敵の手がかりを――
中折れ帽子から飛び出す艶やかな黒のロングヘアを、頭の高い所でツインテールにしてた。
白い肌に良く映える黒を基調とした衣装は、背中を覆うマントが付いた軍服風のケープコートを羽織ってる。
膝下まであるブーツを履いた長い脚は、ショートパンツからすらりと伸びて体の半分以上が脚の女だった。
毛先につれて人を絡みつけるようにうねる髪が風になびいた。危険な甘い残り香に誘われて見入ってしまう。
黒いコスチュームで統一されたネネボアはするりとバスを降車した。
「……っ」
そこに会話は無かった。
彼女との数奇な出会いと別れは、当たり前のように予測不能でそのベールを完全に破ることは不可能だった。
蛇のような名前で呼ばれてる。
不意に思い返すヒロの言葉。
危険な思想を持った集団の一員とニアミスしたのでは？ そう考えると全身が震え出した。
下着が雨に降られたようにずぶ濡れだ。
すると、唐突に車体前方の扉がドンドンっと叩く音で我に返った。
車内に取り残されたままの二人がその音の方へ目を配る。未だ脱出してこない二人を、救助しに駆けつけた音かと考えていた。
すると、ドライバー席の開閉スイッチで折り畳んで開く扉が、外から力づくで叩き破られてしまった。
随分乱暴な侵入者は大柄で、黒い上下のスーツに黒いキャップ、丸サングラスをかけた大男だった。
猫背から極端に巻き肩姿勢の男は、両肩が突起してる様にも見える。
「お前は……」
ヒロは知り合いのようだが、救助しに来た男とは思えない冷徹な印象に虎太郎だけが訝しんだ。
トラックの衝突で歪んで折れ曲がった車内のスタンションポールを、革手袋をした手で軽々と曲げ直して障害物をくぐり抜けるとピストルを構えた。
助けなんかじゃない……！ そう気づいた時には銃口は二人の方へ向けられてる。
寡黙で無表情な大男がピストルの引き金を握った時、
「危ない！」
咄嗟にヒロが虎太郎と弾道を遮って守ると、銃声が一発――その音が乾ききる前にもう一発響いた。
我が身を盾にヒロが銃弾を背中で受け止めると、力を失って倒れ込んでしまった。
「おっさん！」
虎太郎に覆い被さるように崩れ落ちたヒロを何度も呼んだ。
だがヒロは返事をしない。
狭い車内が窮屈そうに大男が二人に迫る。
一人はもう助からないだろう。だがもう一人、男勝りなこの目撃者の少女を片付けたかった。
しかし、少女は倒れたヒロの体によって全身をすっぽり隠されてる。瀕死の男が少女を守ろうと最後の抵抗を見せてる様で健気だ。
大男は銃口を向けたが少女を狙うにはヒロが邪魔だった。
狭い車内で大きいナリの彼では小回りがきかなくて面倒そうにしてると、
「なんだ今の音……！」
「バスの中で誰か倒れてる！」
外でギャラリーが騒がしかった。
今しがた二発の銃声に勘づいて怪訝そうにして内部を覗いてる。
破滅を刻む時限装置のタイマーも一分を切って、もう一刻も猶予が無い。
煩わしそうに「ちっ」と舌打つと、大男はそそくさと踵を返した。
虎太郎を見逃した大男が撤退するのを見計らうように、ヒロがうめき声を上げる。
「おい、大丈夫か！」
虫の息のヒロを案じた虎太郎。
大の男が華奢な少女の体を覆い尽くしていて身動きがとれなかった。しかしそのおかげで命が助かった。さっきの凶悪犯は今の恩人である。
なぜ助けた。
なぜ自分は憎き悪党に守られてる。
複雑な感情に虎太郎が苛まれてると、
「小娘……」
消えかかった声でヒロが虎太郎を呼んだ。
「お前……早く、バスから出ろ」
「だから、おっさんも一緒に……！」
「俺は、もうこんな状態だ。爆破の時間もない……」
二発の銃弾を受け止めた自分の背中から温かいものが溢れてる。
次第に寒くなってきた。だが吐く息が温かい。こんなに寒いのに汗が滝のように流れ落ちてる。
矛盾した体はもう自分ではコントロールができない。
「この世界では金を生み出せないものは殺される。……俺は無職だ。消されても文句は言えない……」
「でも……」
それでも虎太郎は自分も一緒にここから助け出そうとしてくれてる。
なぜこの少女を助けたかと聞かれればそれは敬意しかなかった。
みんな車内から逃げて行った。取り残されてる凶悪犯の命は気にも留めてない。当然だ。自分がそいつらの命を今ままで脅かしてたのだから。
それなのに虎太郎だけは残ってくれた。
この地獄から救おうとしてくれた。
「俺にかまってる場合か……！」
今も諦めようとしない虎太郎は、このままでは一緒に爆破に巻き込まれてしまうかもしれない。
この子をこれ以上地獄へ招く真似はしたくなかった。死んでもだ。
「せいぜい、この世界を生き抜いてみろ……」
突き放すように虎太郎の未練を絶ち切った。
その後ガクッと崩れて、ヒロは灯が消えたようにピクリとも動かなくなった。
生きたまま取り残したら虎太郎が一生悔やむだろう。
まるでこの日を思い出すたびに後悔させないように、せめての配慮の如く息絶えた。致命傷は大男の凶弾である。
「おっさん！」
虎太郎が呼びかけたがもう返事はない。
タイマーが十秒に差し掛かった。死へのカウントダウンが秒読みである。
二度と目覚めない眠りについたヒロに、虎太郎は悔やみきれない気持ちを吹っ切りバスを降車した。
最後の人質がバスから解放されると、外のギャラリーが歓喜の声が上がった。
眠るように目を瞑るヒロの横で、タイマーのカウントがゼロを表示してピーと警告音が発する。
虎太郎は振り返ることもせずに全力で走り続けると、遅れて数秒後にバスは爆破した。
ドンっと、空気を震わせる爆音と衝撃波が全身を駆け巡る。
ガラスの破片や車体の破損が辺りに飛び散る。バス車内からは火の手が上がって、一人の人間を焼く火葬にしてはダイナミックに燃え広がっていた。
バスジャック犯は自らが乗っ取った車内で、自分が仕掛けた爆弾により自爆した。
解放された乗客はみんなそう認知しているだろう。
憎かった凶悪犯が最後に見せた勇士と優しさは虎太郎だけが知ってるのだ。
虎太郎は天まで上る黒煙をしばし見上げていたが、何かを吹っ切るように視線を外して〈ギルド〉へ走り出した。
爆破現場から逃げる様に一台の黒塗りの高級車が、威勢よくエンジンを吹かせながら走行してた。
全面スモークウインドーの車内では二つの人影が見える。
一人は助手席に座っている、車のボディよりも漆黒の衣装で包まれたネネボアだ。
ゆったり覆うケープの中で腕を組んで悠然と座る彼女は、耳障りなサイレンの音を察知した。どうやら消防とノロマな犬のおまわりさんが現場に到着したようだ。
「悪かったわね。あんたを控えさせておいてこの様……」
それは彼女の隣のドライバーに向かって言った。
黒い中折れ帽のややつばの広い帽子からは、ネネボアの魔力を宿したような柴紺色の瞳が覗いた。
「ご苦労だったわ。ドドゴリラ……」
ドドゴリラと呼ばれたのは、ヒロにとどめを刺した丸サングラス、黒キャップの大男だった。
スタイリッシュなネネボアと正反対に、圧迫感のある巨体で窮屈そうに運転をしていた。
ドドゴリラは口数少なめに返す。
「お前がいながら、オレがトラックで突撃しなければならない状況だったのか？」
ドドゴリラはネネボアの実力を評価したうえで訊ねていた。
敵はたかがピストルを一丁持った雑魚。ネネボアならば隙を見計らって、するりと単独で形勢を逆転できると思っていたからだ。
確かにネネボアは腕の拘束と、目と口のガムテープは瞬時に剥がし終えていた。
だがあの時、一人の少女――否、虎太郎と出会ってしまった。
ドドゴリラは勘違いをしている。
ジャック犯のヒロを制圧したのは同乗していた虎太郎である。虎太郎を使ってあの閉鎖された空間から解放を思案して、実際に虎太郎を仕向けて脱出を成功した。
確かめて見たくなったのだ。
元王女で〈勇者〉と称えられた『エアロ』そっくりの『転生者』の実力を――
「……色々立て込んでたのよ」
彼女はそう言ってはぐらかす。
ドドゴリラは追及をしなかった。大体こういう時は利己的な行動に出た時である。それはいつも組織のメンバーの為にはならない。むしろ不都合なことが多かった。藪を突かれる前にこの蛇は動く。迷惑を被るのはこの蛇の仲間の方なのだ。
ネネボアは長い脚も組んでついにはふんぞり返ってしまった。
「あのヒロって男……あんたが拾って来て武器を与えたんでしょ？」
あんたが余計なことをした。そう言いた気に語気を強めた。
ドドゴリラは返事もなく寡黙に運転を続ける。
「よりにもよってわたしが狙ったバスをジャックするなんて、間の悪い男……」
「……あいつは処理した。望み通り今度はあの世に行けただろう」
「ふん……。おかげでわたし達の方の目的はおじゃんだけど。せっかく人質と引き換えに拘留中の【人斬り夜薙】の釈放を要求する予定だったのに……」
「それなら別動隊がもう動いてる。【夜薙】は直に解放されるだろう」
ドドゴリラはサイドミラーを覗いた。随分現場からは離れたが、背後ではまだ黒煙が立ち上ってるのが見える。
けたたましいサイレンを鳴らして事件を嗅ぎ付けて来た警察は煙に巻いただろう。
「車内にもう一人、小娘に顔を見られたが消しそびれた」
ネネボアは彼が言うその小娘が虎太郎の事だと察する。
ドドゴリラの追撃からも、爆破からも逃れたならばまた出会う事もあるかもしれない。
ネネボアは嬉しそうに笑んだ。
「まあ、いいわ」
だからドドゴリラを責めない。
「楽しい話もできたしね」
ドドゴリラは怪訝そうに隣のネネボアを眺めた。
やっぱり車内で何か企ててたんじゃないか。毒牙を見せた蛇を黙って見過ごしてくれる人間であればいいのだが。
ネネボアは浮かれた調子で鼻を鳴らした。
「また会いたいわ。虎太郎君」――――
本日も読んで頂きありがとうございます！
バスジャック編はクライマックスです！ 第二話は全体通してあと二つのストーリーで完結。
追いかけて読んでくださった方ありがとうございます。
ギルドの試験はこれからなんですよね……。また次回です！
