「希望へのランウェイ」
ジャック犯の気まぐれから始まった解放劇を静観していた虎太郎とネネボア。
犯人のプロファイリングも終わり目的も見えたが、切迫した状況に変わりはない。
体を拘束されて行動を制限されると、心までも委縮してしまうものだ。
「なんで振り返っちゃダメなんだ？」
虎太郎がネネボアに問いかけた。
『見てはいけない』とか『決して開けるな』なんて言われたら余計に禁忌を犯したくなるもの。そんなの童話が教訓としている。
しかしネネボアの答えはとても歪であった。
「視覚は人間の五感の情報量で八割を占めてる。視覚情報が減少すると聴覚、嗅覚、触覚が敏感になる……」
まるで心の中の悪魔が虎太郎を惑わしてるように囁いてる。
「今、わたしはあなたの脳内でどんなイメージ？ 良い女？ 悪い女？」
神が『禁断』としていた果実を人類は犯してしまった。
それも神話の時代から語り継がれてきたことだ。
「わたしの声、肉感、匂い……全て感じてみて？」
邪悪な印象があったが声はなぜかそそるほど艶っぽい。テストの問題文が命令系のように、高飛車なネネボアの女王気取りにもいつの間にか受け入れてる自分がいる。
黒いジャケットの袖からすらりと伸びる白い指が、虎太郎の首筋に容易く侵入を許し絡みつくと、大蛇に巻き付かれたように身動きが取れなくなった。
虎太郎の両肩には、背後に迫る彼女の漆黒に輝く艶やかな髪が二本垂れ下がった。
一つに結ってると思ってたが、二つ結びにしてるのだろうか。新しい彼女の発見があった。
「もっとわたしを想像してみて？」
ネネボアから放たれる果実よりも甘い香りに誘われて、これまた菓子よりも甘美な言葉にそそのかされたら蛇の術中。罠である。身の破滅だ。
想像するまでも無くあんたは蛇だ。生粋の悪い女だよ！
しかし、自力で拘束を解いたネネボアは大層楽観的。妙に余裕なのが気になった。
「あんた閉じ込められてるって言うのに、随分楽しそうだよな？ あいつの仲間じゃないの？」
「ふふふ……違う」
ネネボアは心外そうに返すと、嬉々として語った。
「閉じ込められるのは初めてだから楽しんでるのよ。子供のころだって門限破って家から『閉め出された』くらいだし。友達もわたしを『蚊帳の外』にするだけ。わたしの経験上どこかに『閉じ込められる』って体験は無かった」
こうして初体験となった今日をぞくぞくして味わってると続けた。
中々狂気な女である。成長段階で問題がありそうだ。
「へー。学校で掃除用具を収納するロッカーに閉じ込められたり、親のしつけで押し入れとか暗い場所に軽い軟禁とかされてる内に、家の中に引き籠るのが習慣になって身も心も外の世界を拒絶する事ってないの？」
「…………ないわ」
自分とは正反対の『閉ざされた』境遇を送る虎太郎にやや引き気味に答えた。
こんな怪しい人間を引かすとは虎太郎も大概である。
「『暗い』『狭い』『密室』。そう言う恐怖体験を与える残虐なお仕置だよ。どうして人は罰を与える時『閉じ込める』って言うサイコパスな手段を使うのか……」
目下監禁中を嘆いてる内に古傷がうずき始めたのだろうか。会話は若干逸脱し出した。
よく『閉じ込められる』人間と、よく『閉め出される』人間。
美しい程対極を描く関係であるが、どちらも深い『闇』であり『光』が無い。
俄然虎太郎に興味を惹かれてきたところだが、楽しかった時間にも終止符を打たなければならないようだ。
「そんなサイコパスな犯人の『終点』がわかったわ」
ネネボアは一寸先の闇から『目的地』を暴いたのだ。
うっかり緊張感を失いかけてた虎太郎は、はっと我に返って驚いた。
「外を見て。大きな壁があるでしょう？」
ネネボアに促されるまま車窓を流れる都の街を眺めた。
すると密集するメルヘンな建築物の向こう側に、市街地を一望できそうな背の高い障壁がそびえ立ってる。それも城壁のようにぐるりと都全体を完璧に囲って要塞のようだ。
「でけぇ城壁……」
五十メートルはあるだろう、石を組んだ堅固な城壁が迫ってくると虎太郎は圧倒された。
天辺は規則的な凹凸の狭間になっておりまさに西洋のお城。城壁から突出した敵台に張り出した半円型の櫓など防御施設も充実してる。
「ここは城塞都市なのよ」
昨日まで気づかなかった異世界の荘厳な街並みに見惚れてると、後ろからネネボアは言葉を続ける。
「〈カイン帝国〉の都市部は巨大な城壁の中にあるの。通称〈夢の都〉を中心に形成する国……」
ああー、なるほど。
都に近づくと富裕層圏らしいし、仕切るって事はどうせ壁の外とは格差が広がってるんだろうな。
「その外れには国内で一番大きな湖〈ウトウト湖〉がある」
「ウトウト？」
「一部ラグーン化してる湖で、最も深い水深は約百メートルを超すわ」
「まさか、このバスをその湖に……」
「入水自殺ね」
犯人の目的地を断定したネネボアは、退屈そうに告げた。
生まれて初めて経験した監禁。ただ閉じ込められて精神的苦痛を味わってる方が、少しは充実してたと言いた気にだ。
いやいやいや。新しい性癖の扉を開けてる場合か！ あの城壁の門をくぐったら生死の危機である！
生と死を分かつ境界線は刻一刻と近づいてる。
「ねぇ、一つ質問していい？」
なのにネネボアは、悠長にも虎太郎との時間を楽しみたいようだ。
「犯人は今日までの間に、ピストルをどこで手に入れたと思う？」
嫌な予感――否、嫌な香りがした。
それは彼女が臭いと言う意味ではない。
甘い果実ほど危険な香りを放つように、彼女の邪悪で凶悪な本性が牙を剥いた一瞬であった。
どこで手に入れたのか見てたの？ もはや余計な問答は藪蛇だろう。虎太郎は沈黙してネネボアを最大限に警戒した。
ネネボアは「ふふっ」と愉快そうに笑うと、脚を組んだ太ももの上でスマホを操作した。手早くタップを繰り返してメールの受信ボックスを開く。
【メインストリート北上でスタンバイオーケー】――
黒い帽子のつばから口元が垣間見えると、官能的な唇がにたっと不敵に笑む。
「あなたはこの状況、どうやって覆すつもり？」
蛇が鳴いた。いや、ネネボアが訊ねた。
「なにができる？」
シューと噴気音が聞こえた気がした。背筋がぞくっとして虎太郎は委縮する。
威嚇だ。今にも噛みついて来そうな蛇を背中で感じさせる。
「わたしはもう、いつでもできるぞ？」
宴もたけなわ。瞬く間に楽しい時間とは過ぎてしまうものだと残念そうだ。
信号が赤に切り替わりバスが減速し出した。
解放劇からはいくつかの停留所をすっ飛ばしてバスを加速させてきたが、ヒロもここで足止めである。
バスのワイドなフロントガラスからは大きな交差点が見えた。隣を流れる川を跨いだシンボル的なアーチ橋と、大小の交差する合計六本の道で形成された多差路だ。
バスジャックの目的である〈ウトウト湖》は、城壁をくぐって林道を進んだ先だ。
ネネボアは脇に置いていた歪に膨らんだバッグのファスナーを開けると、無機質な液晶パネルが顔を覗かせた。
再びスマホをタップして操作すると、液晶パネルがピッと起動して画面上に『システムスタンバイ』と表示される。
ここは〈夢の都〉だ。
どんな滑稽な夢を描いても良い。
一人では死にきれない愚か者で、あの世にけば報われると夢見がちでも良い。
ただし、そんな寝て覚めるだけの刹那的な夢ならば、叩き起こされるのが世の常である。
「キャ――！」
突如、ネネボアが悲鳴を上げた。
悪夢を見てる途中で顔に平手打ちされた気分である。
ネネボアが金切り声で叫ぶ。
「爆弾よ！ 爆弾がある！」
不穏を告げる目覚めの悪いものだった。
ネネボアが自分のバッグの口を開いて中身を見せつけた。
バッグ一杯に詰め込まれたごつい筐体の液晶ディスプレイは、すでに数字に切り替わっていてカウントを始めている。
「あいつはこのバスを爆破するつもりなのよ！」
続けざまにネネボアは自分の私物から出て来た起爆装置を、さもジャック犯が計画したものだと主張した。
虎太郎は激しく不審感を抱いた。
いきなりか弱い乙女になった事さえも不気味の極みだが、彼女はプロファイリングをして犯行目的が『入水自殺』と言ってたばかり。
これは、ネネボアが仕掛けたものでは無いのか？
だがその代わりに新たな謎が生まれる。
なぜ、ネネボアは爆弾を所持してバスにいたのか？
得体の知れない蛇女と言う虎太郎の妄想を吹っ飛ばした、ネネボアの白々しい演技。
ずる賢い蛇は何を考えたのか。
そんな蛇にそそのかされた乗客達は騒然としてる。多くは目も口も塞がれて未だ拘束状態だから「爆発するかもしれない」と言う煽りに強烈に恐怖を与えたようだ。
それも逃げ場のない車内。
乗客達は「むー！ むー！」と悲鳴も上げる事が出来ずパニック。混沌と化した。
悪夢から叩きこされてまた悪夢とはどう言う仕打ちだろうか。
ヒロは魂でも抜かれたかのように呆然としてる。
爆弾？ 何のことだ？ 覚えがない。
二日酔いの朝より気分が悪い。
ネネボアはボストンバッグを最後尾の座席から放り投げた。
バッグは座席間の通路やステップを滑るように下ると、前方座席に到達して立ちすくむヒロの足元で止まった。
バッグから覗かせる液晶パネルのカウントは、順調に刻んでいき残り四分四十六秒だった。
ヒロは見る見る内に顔が青ざめていく。
「なんで……！」
寝耳に水で叩き起こされて濡れ衣まで着せられた。
怖くなって吐き気がする。空腹でまともに食事にもありつけて無いから胃の中は空っぽだ。臓物そのものが口から出てきそう。
「哀れな男」
ネネボアだ。下界に投下した爆弾で狂う人々を、最後尾の座席から高みの見物をしてる。
「本気で死ぬ気があるなら爆弾くらい怖くないだろう」
ネネボアは「ふん」と鼻を鳴らしてヒロから視線を切る。
時限装置のタイマーも五分を切ってる。
このままではバスが目的地に到着する前に爆発するだろう。
前方座席の乗客はノリが剥がれたテープの隙間から足元を覗いた。耳で聞こえてた通り爆弾を確認できると、後部座席へのステップを押し合いながら距離を取って逃げた。
「お、落ち着いて！」
ドライバーがアナウンスで呼びかけるが、前方の乗客は全員後方でぎゅうぎゅうと過密状態だ。今信号が青に切り替わって動きだしたら、足しか自由でない乗客達は危険である。
「勝手に動くな！ 大人しくしてろ！」
ヒロが銃口を向けて脅した。皮肉なことに乗客達は凶悪犯に従うようにピタリと制止した。
同時に信号も青に変わった。待望の進めのシグナルも今となっては足踏みする。
「進めよ！ 早く！」
ドライバーに無理強いするが「しかし……」と、発進を躊躇って動こうとしない。
その態度がさらにヒロを逆なでる。
「爆弾は外に捨てればいいんだよ！ だから早く出せ！」
ヒロは爆弾を捨てると言い出す。その爆弾を使うんじゃないのか？ つじつまが合わない。ドライバーは困惑した。
では、一体その爆弾は何なんだ？
それにここは都一のメインストリート。交通量の多いこの場所で道路に投棄したらどれだけの人々を巻き込んでしまうだろうか。
ドライバーは決断できない。それが行動にも表れて、バスは後方から急かされるクラクションを浴びながらゆっくりと発車し始める。
前方にはもう誰も乗客はいない。みんな奥へ逃げて行った。
仕方ないのでヒロ自らが爆弾を外へ投げることにした。
同じ自決。
しかし入水自殺と爆死は大分違う。
何事も心の準備と言うものがある。
高所が怖いから低地で首をくくろうとした者が、いきなりビルの屋上に変更なんてできるわけが無いだろう。
自分の計画を狂わす爆弾をバッグごと放り投げようとした時だ、パッパッパ――――とけたたましいクラクションが鳴り響いた。
不意に顔を上げると、近代革命から取り残された都の古めかしい景色を覆った大きな影。
それは漆黒のボディの大型トラックだった。
クラクションを鳴らしたが横道から突然現れたトラックの過失である。バスは止まりようがない。
トラックのフロントガラス越しに垣間見えたドライバーと目が合うと、迷いなく真っすぐ前方を見ていた。止まる気配も無い。待ち構えてたようにアクセル全開だ。
「――――！」
悲鳴も上げる間もなく、猛スピードの大型トラックは走行中のバス――それも狙ってたかのようにヒロへ向かって突撃した。
バスの側面に突っ込んだごついトラックのボディ。バスは一たまりも無く押しつぶされてしまうと、ドライバーが咄嗟にブレーキを踏んだ事でバスは走行を急停止。トラックの衝突を受けて道路を遮るように後輪を滑らせてギギギッとタイヤが悲鳴を上げた。
横滑りしたバスがようやく止まると、体当たりしたトラック共々道路の真ん中で停車した。
横槍を入れるならぬ、横からトラックが割り込んだ。
車体がひっくり返らなかっただけ幸運と言えよう。
だが、車内ではトラックがぶち破ってきた衝撃で、乗客は右へ左へ激しく体を煽られた。
すし詰め状態だったバスの後部通路では、人が過密してた為ある程度衝撃を緩和できたが、車体に叩きつけられたり人に揉みくちゃに押しつぶされていた。
一方、体当たりを正面から受けたヒロは何もクッションになる物がなく、吹き飛んで全身を強打。
しかも衝突によりガラス片が飛散して、その破片で体を切り裂かれていた。
頭を押さえてうめき声を上げている。意識はあるようだ。
天地逆転した体感だ。まだ視界が回って見える。
いつの間にか手放してしまったピストルを見つけて拾い上げた時だった。
「行け」
ネネボアが囁く――
虎太郎も動く――
息が合うレベルではない。
その動作に一切の無駄がない。
脳が電気信号を送って神経や筋肉を伝い足が動くように、当たり前として虎太郎は命令に従順だった。
手のひらで踊っていたのではなく、もはやネネボアの体の一部だったように、自分の意識よりも遥かに巨大な力で蹂躙されてる感覚。
抜け目ない蛇。最も狡猾な動物。
神を信仰する者がいれば、悪魔を崇拝する者だっている。
そそのかされてみよう。
悪を討つ為に、悪魔の声に身をゆだねて――
――虎太郎が身軽に飛び跳ねる。
座席のひじ掛けを踏み台にして、通路で倒れ込んだ乗客達の頭上を軽々と飛び越える。
跳躍――トランポリンを使ったような反発力、いや脚力でひじ掛けに器用に飛び移ると、眼下に今まさに態勢を整えていたヒロを捉えた。
「……っ？」
この密集した車内の混乱に乗じて、ダイレクトに奇襲するとは思いもしなかったのだろう。ヒロは目をひん剥いて驚愕した。
「なんだあいつ……！」
ヒロが体をよろけさせながら身構えた。珍獣でも見る様に虎太郎を目で追いかける。
止まらない虎太郎は宙で上体を反るとスカートが大きく大輪開く。
片足を真っすぐに天を穿ち虎太郎の脚はまるで巨人の振り上げた槌と見紛う気迫――
バッタのように跳躍した虎太郎は滞空時間を稼いで自慢の脚技へと転じる。脂がたっぷり乗っかった脚の一撃をくらえ！
「踵落とし――ッ！」
気合を込めて脳裏に刻まれた必殺技を発声すると、魅惑の生足がヒロの頭上へと振り下ろされる。
ローファーのヒールが頭蓋を仕留めた鈍い音が鳴ったのがわかった。直下した踵はヒロの脳天を容赦なくかち割ると声にならない断末魔が発せられる。
「っがああぁぁっ…………！」
メキメキと軋む首の骨。衝撃が全身を巡って途中意識が飛んだあと、ヒロは床に叩きつけられていた。
激しい虎太郎の蹴撃にバスが震撼した。
すとん、と虎太郎が華麗に着地する。腕を封じられてると言うのに機敏だった。
読んで頂きありがとうございました！
長く構想してたバスジャック編もいよいよ佳境です！
